По городу мы проехали беспрепятственно. Да и кто без нужды стал бы нас здесь останавливать? Мало ли приезжает в город большегрузов — районный центр все-таки. С его-то многокилометровой базой, откуда товары расходятся по многочисленным селам и поселкам.

Кто бы нас ни остановил, тотчас отпустит. Что взять с фуры, которая возвращается порожняком? Можно, конечно, попенять на бесхозяйственность такая огромная машина возит "воздух". Но и на этот случай у шофера найдется оправдание — не оказалось груза на обратную дорогу.

Вряд ли кому в голову придет заглянуть, например, под сиденье водителя. Или в нашу дорожную сумку с бельем, на дне которой лежали банковские упаковки крупных российских денег.

Или в дипломат, в котором вместо этих самых денег лежала теперь Темкина парфюмерия, мой шампунь, и с трудом втиснутое большое махровое полотенце. Независимый эксперт только головой покачал бы — это ж надо, так использовать дипломат!

Мы с Артемом опять замолчали. Каждый, так сказать, переваривал полученную информацию. Я таки добилась своего, узнала, что за черная дыра образовалась в наших отношениях. "Узнала? Рада? — ехидно спрашивал внутренний голос. — И что теперь будешь с этим знанием делать?" Злиться буду! Он, видите ли, ещё не решил, прощать меня или нет! Если уж на то пошло, у меня куда больше повода для возмущений. А поздние приходы домой, а постоянные пьянки…

— Где же ты, интересно, бывал ночами? С кем ты проводил время, когда приходил под утро? — наконец не выдержала я.

— А? Что? — Артем точно вынырнул из глубокого забытья.

— Не притворяйся, ты все слышал!

— Елки-моталки, о чем ты думаешь!

— Думаю, с кем ты гулеванил все это время. Ее зовут Зина?

Артем посмотрел на меня долгим взглядом.

— Недаром, какой-то мудрец сказал, что логика женщин — отсутствие всякой логики. Надо же, какую-то Зину выдумала! У меня нет знакомых с таким именем.

— А какие имена у твоих знакомых?

— Мочало — начинай сначала! Белка, не хочу тебя пугать, но… словом, козе не до… сама знаешь, чего, когда хозяин с ножичком стоит.

— Ладно, — согласилась я, — помолчу пока. Но учти, когда мы из этого дерьма вылезем, ты от меня так просто не отвертишься!

Конечно, я вовсе не была так глупа, как старалась казаться, но мне хотелось хоть немного разрядить свой собственный страх, если не сказать, панику. И выражение лица моего мужа меня пугало. Он напоминал мне индейца, который вымазал лицо жертвенной кровью, чтобы пойти убивать.

— Если мне удастся выскочить на основную трассу, — будто самому себе сказал Артем, — у них возникнут некоторые трудности: оживленное движение, "гаишники" в великом множестве…

Мы проехали ещё несколько километров.

— Размечтался о трассе. А они, голубчики, тут как тут!

— О чем ты? — не сразу поняла я.

— Видишь, впереди две легковушки будто невзначай перегородили дорогу? Это как раз тот самый выезд на трассу, о котором я говорил. Пятнадцать километров он бы добавил, но в плане безопасности…

— Ты говорил, они ждут нас на другой дороге.

— Надеялся. Обычно мы ею ездили. Но, очевидно, информация у них на уровне. Так сказать, служба слежения оборудована надлежащим образом…

— Чего там особенного, в их слежении? Наверное, просто мобильники.

— Мобильники-дебильники… Куда шагнула техника, поспеть бы нам за ней!

Он бормотал что-то, похожее на стихи. По крайней мере, звучали они в такт, который Артем, как и Саша, отбивал на руле.

По виду мой муж был совершенно спокоен, зато я, кажется, себя не помнила от страха. Но показывать этого нельзя, потому я сжалась в комок, сцепила зубы… Он ведь отправлял меня прочь. И уговорами, и угрозами, но я висела на нем как тот самый бульдог и приговаривала, что если нам суждено умереть, я хочу, чтобы это произошло в один день…

— Значит, на трассу нас решили не выпускать, — опять размышлял вслух Артем. — Предпочитают разделаться с нами в этом аппендиците. Тут, похоже, нет никакой власти, кроме друзей Валерии Степановны. Загоняй сюда любую машину и потроши, сколько душе угодно.

— И что ты придумал?

Я поняла по лицу Артема, что у него созрел некий план.

— Для начала сделаем вид, что мы испугались, и последуем туда, куда нас направят. Если скажу: прячься! — немедленно садись на пол.

Это мне муж уже толковал. Еще в городе, когда ему понадобилось заезжать к человеку, о котором он сказал одно слово: кузнец.

Кузнецов я с детства представляла себе высокими, плечистыми, с пышными русыми волосами, подстриженными под горшок, которые поддерживает проходящий по лбу кожаный ремешок. А ещё непременно закатанные у локтей рукава и кожаный фартук.

Кузнецы должны были подковывать лошадей, а также ковать холодное оружие: мечи, сабли, кинжалы, в крайнем случае, такое орудие производства как серп…

Зачем шоферу-дальнобойщику может понадобиться кузнец? Разве что, срочно выковать деталь, которую негде купить.

Но со двора, где жил загадочный мастер — мне так и не удалось его увидеть — Артем принес две толстых металлических плиты, которые он установил по обе стороны от сидений, напротив дверей кабины.

Он с трудом протиснулся на свое место, захлопнув дверцу с моей стороны.

— Ты будто сейф мастеришь, — неловко пошутила я, не сразу поняв, к чему его приготовления.

— Мастерю я, Белка, бронированные двери. Жаль, что не могу сделать такой всю кабину, а то бы мы им показали! И учти, раз ты меня изнасиловала… то есть, настояла на поездке со мной, обещай слушать меня беспрекословно. Скажу, на пол, падай на пол!

— Да поняла я, сделаю все, как скажешь!

Мой дальнобойщик — кажется, это слово будет иметь для нас буквальный смысл — нажал на газ. Машина взревела и, разве что, не взлетела. Артем всегда любовно ухаживал за нею. Отлаживал на слух. Права Валерия Степановна, машине второй год, но содержали её напарники в лучшем виде, покупатель такую с руками оторвет! Что-то мрачные у нас шутки пошли.

На призыв хозяина — вперед! — фура чутко отозвалась всеми лошадиными силами.

Странно, но в эту минуту я почувствовала себя счастливой. Я видела своего мужа в действии и понимала, что выходя за него замуж в девятнадцать лет, я не ошиблась. Выбрала того мужчину, какого надо выбирать. Настоящего. Что бы там ни говорили, будто все они нынче вывелись. Я гордилась им.

— Очухались! Не ожидали, что мы так легко подчинимся. Приготовьтесь, за нами погоня, леди!

Я поняла, что своим "леди" он хотел меня подбодрить, но я уже не боялась. Как будто сама боязнь вдруг атрофировалась во мне. В глубине души я даже упивалась своей отвагой, пока не услышала голос мужа:

— Ты что, оглохла? На пол, я сказал!

Я соскользнула вниз и теперь, конечно, уже ничего не могла видеть. Только почувствовала, что мы мчимся с такой скоростью, с какой прежде не ехали. Кажется, Артем выжимал из машины все, на что она была способна.

Теперь появились новые звуки: слышался стук, словно на машину сыпался град, и какие-то хлопки.

— Тём, там что-то оторвалось? Хлопает.

— Стреляют, — безмятежно, как Саид в "Белом солнце пустыни", пояснил он.

Только своим наигранным спокойствием пусть он успокаивает кого-нибудь другого! Тех женщин, с которыми он… в общем, которые оказываются лучше меня и в трудные минуты душевных волнений Артемчика беззаветно отдают ему свои покорные тела.

Однако, как резко меняется мое настроение! Только что я обожала Артема, как своего верного рыцаря, и вот уже готова… укусить за ногу, которой он упирается в пол, резко поворачивая руль из стороны в сторону. Видимо, пытается не дать легковушкам обойти себя и перегородить дорогу.

— Держись, Белка, как можно крепче держись, — между тем приговаривал он.

Я почти повисла на ручке, вделанной в переднюю панель, но все равно чувствительно стукнулась спиной, когда "камаз" резко взял влево. А потом вправо.

Потом раздался удар такой силы, словно мы, подобно легендарному "Титанику" столкнулись с айсбергом.