— Тебе не кажется, что я выбрала довольно странное место для нашей встречи? — спросила Елена по-прежнему шепотом.

Да, эта мысль не раз приходила на ум Василию. Они находились на арене, которая, словно черная мрачная бездна, расстилалась под ногами. У нее был довольно зловещий вид. Именно тут Симон потратил столько сил, чтобы бросить теш, на память Христа.

— Я не знаю более надежного места, — объяснила Елена, когда они уселись на одну из скамеек с высокой деревянной спинкой. — А потом, мне это удобно, потому что дом Кокбека совсем неподалеку.

— Да, я кажется, начинаю верить, что лучше места и быть не может. Здесь никто не может нас услышать, никто не может помешать.

Лицо девушки было закрыто покрывалом, но тут она откинула легкую ткань и повернулась к Василию. В матовом лунном свете ее глаза казались огромными — еще больше, темнее и таинственнее, чем всегда. Ее присутствие волновало молодого человека так же, как несколько дней назад его волновал Симон своими эффектными и жуткими фокусами. Впрочем, сейчас он видел перед собой одну Елену и не мог больше ни о чем размышлять. Он чувствовал каждое ее движение, ощущал каждое колебание туники. Она только протянула руку, чтобы коснуться его рукава, а он весь напрягся и задрожал, чтобы скрыть от нее свое возбуждение.

— У меня есть всего несколько минут, — прошептала она. — Ты, наверное, заметил, что Симон ужасно ревнует. Он постоянно следит за мной. Если бы я попыталась выйти из дома раньше, то он бы обязательно это заметил. Когда я выхожу днем, он посылает следить за мной. И это еще не все! Эти длинноносые служащие в доме Кокбека тоже наблюдают за мной. Они хитрые и опасные, особенно тот, у кого самый длинный нос. Прошлой ночью кто-то пытался взломать замок в моей комнате, я больше чем уверена, что это был именно он. Мне надо как можно скорее вернуться… Но я пришла, чтобы сказать тебе, что через два дня мы покидаем Иерусалим.

— Уже?

Мысль о скором расставании с девушкой ужасно расстроила Василия.

— Симон уже договорился о выступлениях в разных городах. Сначала мы пойдем в Ионну, потом в Кесарию, потом… даже не знаю куда, но в Антиохии мы точно будем. Будут выступления в Тарсе и Эфезе. А закончим в Риме.

— И я, я тоже еду в Рим.

— Какая удача! Как было бы здорово, если бы мы могли там встретиться. Неужели это возможно? Наверное, мы пробудем там довольно долго, потому что Симон уверен, что в Риме он достигнет высшей отметки славы. Он будет выступать перед Нероном.

Василий быстро просчитал про себя.

— Я почти уверен, что прибуду в Рим до вашего отъезда.

— И ты найдешь меня? Мы встретимся?

Василий посмотрел ей в глаза, они мягко и нежно поблескивали, словно глубокие озера в сиянии лунного света.

— Да, — прошептал он пересохшими от волнения губами. — Когда я приеду в Рим, то обязательно тебя разыщу.

Она первая прервала опасную игру и опустила глаза. После короткой паузы Елена сказала уже спокойно:

— Ты станешь великим мастером, Василий. Еще в Антиохии Симон услышал о тебе и так заинтересовался, что даже пошел посмотреть на твои скульптуры. Знаешь, он очень высоко оценил твои произведения. Ведь Симон не только маг, но и тонкий ценитель и знаток искусств. Он разглядел в тебе задатки гения. Я все думаю, что бы он сказал, если бы узнал, что молодой человек, который приходил к нему для изгнания беса, не кто иной, как тот самый лишенный наследства сын богача Игнатия? — Она тихо и мелодично рассмеялась.

— Он ни о чем не подозревает?

— Абсолютно ни о чем. — Голос и тон девушки снова изменились. Она говорила четче и резче. — У меня большие амбиции, Василий. И у тебя тоже. Тебе не кажется, что мы могли бы поддерживать друг друга, помогать друг другу? Симон для меня не все. Я хочу подняться выше, гораздо выше!

И она начала задавать ему вопросы. Девушка явно долго и серьезно размышляла о тех выгодах, которые ей может дать союз с молодым человеком. Она спросила, помнит ли он, как она убежала из дома Игнатия, и знает ли он, что с ней произошло дальше. Она явно обрадовалась, когда Василий ответил, что пытался о ней что-нибудь разузнать, но ему это не удалось. Она сказала, что прошел год, прежде чем ей удалось обратить на себя внимание Симона. Год этот был для нее очень трудным, но с тех пор, как она попала к Симону, ей стало гораздо легче. Почти все время они жили в Антиохии, потому что там у мага было много влиятельных друзей.

— Я была в зале, когда суд разбирал дело о твоем наследстве, — сказала она, — но я не посмела подойти и поговорить, потому что об этом тут же бы узнал Симон. Ах, Василий, Василий, как с тобой бесчестно обошлись! С самого начала, с первого взгляда я поняла, каким будет решение суда.

— Меня захватили врасплох. Линий сделал все так быстро!

— Скажи, а потом, когда ты уже был рабом у Состия, ты не получал записку с предупреждением, что тебе грозит опасность?

Вопрос был таким неожиданным, что Василий замер, потрясенно глядя на девушку.

— Да, — ответил он наконец. — Откуда ты знаешь?

— Так я сама послала ее.

— Ты? Мне даже в голову не пришло! Хотя я предполагал, что письмо написал кто-то из друзей, знавших меня, когда я жил у своего приемного отца.

— Симон был близко знаком с Линием, и как-то вечером этот мерзкий человек, сильно выпив, раскрыл ему свои черные замыслы. Он рассказал мне, а я послала тебе предупреждение. К тому времени я уже научилась читать и писать, ведь я всегда была трудолюбивой. Впрочем, я уже рассказывала… Как я была рада, что ты покинул Антиохию! Ты ведь избежал большой, очень большой опасности.

— Если бы я не получил твоего послания, — с жаром заявил Василий, — то никогда бы не уехал! Теперь я твой должник на всю жизнь.

Они сидели рядышком, и после этих слов она положила голову ему на плечо.

— Ах, Василий, Василии, не будем говорить об обязательствах. Между нами их просто не может быть. Я послала тебе записку, потому что тебя подстерегала опасность. Возможно, сейчас тебя тоже ждет опасность, но другого рода. Ты можешь многое упустить в жизни, не занять в ней то место, на которое имеешь полное право. — Она по-прежнему держала голову у него на плече, но тон перестал быть мечтательным, в нем явно зазвучали металлические нотки. — Давай серьезно поговорим о твоем будущем. Скажи, что ты знаешь о Нероне?

— Только то, что он обожает выступать публично, пытается петь и играть. В это время римский народ начинает приходить к выводу, что им правит болван и шут.

Девушка энергично покачала головой.

— Я никогда еще не была в Риме, но больше чем уверена, что у императора есть и более серьезные качества. Шут — может быть, но болван — сомневаюсь. Между прочим, он опасен. Но для нас важнее всего то, что он интересуется всеми искусствами. Он восхищается Грецией и хочет, чтобы Рим познал такую же славу. Ты не актер и не поэт, и значит, не опасен для него. Ты не будешь конкурировать с ним, поэтому можешь ему понравиться. Если тебе удастся заручиться его поддержкой, то к тебе потянутся все римские богатеи. Ты станешь известным и тоже очень богатым.

Перспектива показалась Василию весьма соблазнительной, и он стал думать о том, какие возможности откроются перед ним, если он последует ее совету. И возможности эти были одна лучше другой. Тем временем Елена рассказала все, что знала о дворе, о его блеске и странностях, глупости и опасностях, которые подстерегают там новичков.

— Только что ты говорил, что обязан мне, — заключила она. — Так вот в Риме ты сможешь рассчитаться со мной. Попробуй сделать карьеру при дворе Нерона. Рискни. Сначала никто не должен знать о нашей дружбе, а потом… кто знает?

Она снова замолчала. Некоторое время они молча сидели в темноте, разглядывая песок арены и исчезающие в тени ряды скамеек. У Василия горел лоб. Что с ним происходило? Должен ли он был, как советовала Елена, пуститься на поиски славы и денег? Нужно ли было продолжать их отношения, которые начались при таких странных обстоятельствах? Стоило ли подвергать опасности разрушения будущее, которое он уже нарисовал в своем воображении, — уверенное, ясное и счастливое? Больше всего его волновала Девора. Раньше она занимала первое место в ею размышлениях, но теперь он чувствовал, что Елена понемногу вытесняет ее.