"Где ты, лето? Лето, где ты?" Нет и не было ответа,

лишь насквозь продрогший ветер заплетается в ногах.

Ты желал играть с судьбою, ты искал горячки боя,

и открылся пред тобою путь, проложенный в веках...

Вокруг была ночь. Вечная ночь. Точнее - Вечная Ночь; потому что Орас узнал, не мог не узнать в померкших остатках созвездий на припорошенном угольной пылью небосводе - Знак Конца.

Было время, было бремя - и изгнанники Арены,

что в ночной скрывались тени, свой подстерегая срок.

Кто держал миры за горло, кто коварным был и подлым,

кто не верил в силу Долга - все усвоили урок.

Любой из Посвященных, выпади ему несчастье оказаться на том же месте, где сейчас стоял юноша, опасаясь даже вздохнуть - и очень правильно опасаясь! - вмиг узнал бы и разрушенный город, и причину его гибели. Даже если не читал Завета - да что читал! даже если о нем ни сном ни духом не ведал!.. Это знание входит в кровь любому вставшему на Путь и остается с ним до конца. Входит само собой, без каких-либо ритуалов или посвящений. Ибо знание это - часть Пути в не меньшей степени, чем сам Путь - часть Следующих Пути.

Не для славы, для забавы выходцы из мира Нави

били правых и неправых, реки крови проложив.

Смерть для Нави - сон, не боле; сны же выпустить на волю

лишь прошедший Домом Боли сможет, оставаясь жив.

Маг наконец оторвал взор от развалин города и прикинул, как бы лучше спуститься туда. Воздух был сух и холоден - смертельно сух и смертельно холоден, - и даже при том, что Орас дышал крайне осторожно и неглубоко, каждый вдох словно проворачивал в легких мосульский ятаган. Камень подался под его ногой и покатился вниз. Беззвучно.

Плыли годы мимо рода тех, кто был иной породы,

тех, кому судьбы невзгоды - что другому дождь иль град.

И пришел черед сражаться избежавшим пут и рабства,

и пришел черед держаться им, в себе несущим ад.

Мимо слегка оплавленной двойной статуи: богатырь, грозящий небесам тяжким молотом, и его подруга, вооруженная зазубренным серпом. Демиург в воплощении Кузнеца - и Смерть, носящая невзрачное обличье Жницы... Мимо обломков другой статуи, большего размера, но и пострадавшей сильнее: от нее осталась лишь кисть руки, сжимающая пылающий Факел Чести... Мимо ограды, с которой давно облупилась вся позолота, явив миру скрученный спиралью чугунный Меч Закона Карающего и расколотый на три части свинцовый Щит Закона Оберегающего...

Смерть дрожала, смерть бежала, обронив косу и жало;

здесь не доблесть побеждала, но неверие в судьбу.

И схлестнулась явь с кошмаром, и сразился дождь с пожаром:

в мире Новом или Старом - люди вновь вели борьбу...

Юноша шел по мертвому городу, не замечая - не желая замечать, как по его вискам ползут нити седины, а из глаз уходит яркий аметистовый огонь, оставляя лишь блеклую сиреневую жидкость, да и та медленно вытекает вместе со слезами, замерзающими прямо на щеках. Он не замечал холода. Не хотел замечать. А даже если бы и хотел - заметить не смог бы. Слишком далеко он зашел, слишком поздно было бы думать об этом теперь. Но маг и не думал.

Кто не знает, умирая, сколь прекрасен облик рая!

Но живущий - не узнает, что сокрыто позади.

И во сне ли, наяву ли - ты увидел райских гурий,

и услышал голос гуля подле райских врат: "Плати!"

Мимо медной чаши, основание которой обвивал Змей Хаоса; окаменевший в середине броска, он так и не вонзил клыки в дерзкого вора, похищавшего последние капли волшебного меда. Скелет вора валялся рядом, пригвожденный полусгнившей пикой к земле - неправедно добытое не пошло впрок... Мимо латунной рамы в два человеческих роста высотой; от знаменитой картины остались лишь обрывки холста - и пляшущая под ветром полуулыбка... Мимо расколотой на пятнадцать неравных кусков массивной пятиконечной звезды из ядовито-алого рубина. Куски разбросаны неправильным овалом вокруг бывшего пьедестала - пирамидального шпиля из белой стали и темно-зеленого малахита. Сам шпиль покорежен ударами лома и испещрен потеками старой краски и грязи, однако сравнительно цел...

Осторожно! Осторожно! Истинный здесь рай иль ложный,

не поверить невозможно этим тихим голосам.

Тот, кто ищет - не поймает; тот, кто хочет - потеряет;

тот, кто может - не познает, не поверив в чудеса.

Орас почти ничего не видел - слезы уже застывали прямо на глазах, даже не пытаясь скатиться вниз, по проложенным их предшественницами кровавым бороздкам на щеках юного мага. Впрочем, мало кто назвал бы его юным - теперь.

Он упрямо двигался вперед, и говорил, говорил, - словно слова могли что-то изменить... изменить здесь ли, где меняться было уже нечему - или там, где изменениям противилась сама Ткань Существования...

Мертвый город. Мрак и холод. И - застывший в камне голод.

Стар душою ты иль молод, выхода отсюда нет.

Мало знать, уметь и верить - не откроешь этим Двери,

мудростью и силы мерой - не измерить жизни свет.

Он не видел, не мог увидеть, как за его спиной тает снег, а каменистая дорога окрашивается в пастельно-сиреневые тона. Не видел он и того, как обломки реликвий Старого Мира становятся тем, чем должны были стать еще тогда, по завершении Великой Войны. Прахом, тленом, из которого когда-нибудь возродится жизнь - но жизнь новая, не обремененная тяжестью мертвого прошлого. Орас не видел этого, потому что не оборачивался. Не мог.

Город-призрак, город-призма, уцелевший в катаклизмах;

город, позабытый жизнью и не помнящий смертей.

Кто воздвиг немые стены, кто из каменной из пены

чашу выложил Арены, - кто вы? Нет от них вестей...

Маг вышел на серый песок, медленно обвел пустым взглядом пустующие трибуны амфитеатра. Нет, он не желал видеть здесь тех, кто в былые времена наблюдал за последним сражением защитников Города с захватчиками - наблюдал, наслаждался зрелищем, делал ставки и в конце боя опускал большой палец вниз... Он не желал этого, только нежелание его силы не возымело. Призраки были здесь, он не видел их, но чувствовал. Сама Арена была мертва и пуста, яростный дух поединков и схваток более не царил здесь. И все же Орас медленно протянул кровоточащую руку вперед и прочертил в воздухе Знак Вызова.