— Извини, Джаред. Я не подумала, что, рассказывая Мэнди о своей семье, я пробужу ее фантазию. Я просто хотела, чтобы она поняла, какой у нее хороший отец.

Кэти подошла ближе к Джареду.

— Я не хочу вторгаться в твою личную жизнь, но мне кажется странным, что ты годами не разговаривал с Мэнди о ее матери. Я считаю, ты должен знать, что она, возможно, захочет связаться с ней.

— Да-а. Спасибо.

О чем думала Мэнди? Она просто фантазировала, решил он. В возрасте Мэнди все ее подруги делятся всем со своими матерями, и Мэнди, наверное, мечтала встретить свою. Она, конечно же, решила, что сейчас самое подходящее время попробовать связаться с матерью, которая никогда раньше не принимала никакого участия в ее жизни.

Проблема в том, что Кори вряд ли захочет связаться с ней — он давно это понял. Кори была убеждена, что та часть ее жизни, которая была связана с Бауэном, прошла навсегда, и не хотела стеснять себя ничем: ни физическим присутствием, ни моральными обязательствами. Он не сердился на нее из-за этого. Она вовсе не была людоедом, просто не хотела бередить старые раны.

— Я сказала Мэнди, что это плохая мысль, и поняла, что она не говорила тебе о своих планах, — продолжала Кэти. — Мэнди спросила, почему мне не нравится ее идея. Думаю, она хотела поговорить со мной об этом. Но я почувствовала, что и так сказала слишком много, и переменила тему разговора. Напрасно я так сделала, мне стоило приободрить ее.

Джаред провел рукой по лицу.

— Это мне надо извиняться, не тебе. Я не хотел поставить тебя в такое сложное положение. Ты не нанималась быть советчиком.

Кэти понимающе посмотрела на Джареда.

— Не беспокойся об этом — откуда тебе было знать. Но если она опять захочет поговорить со мной об этом, что ей сказать?

— Ты могла бы сказать ей, что стоит посоветоваться со мной… — он засмеялся, — но не думаю, что она воспользуется этим советом.

Губы Кэти растянулись в улыбке.

— Ты всегда смеешься над собой?

— Я пытаюсь. Это помогает. — Он не смог не улыбнуться Кэти. Она его практически не знала, но очевидно относилась к нему с симпатией. Это заставляло его почувствовать себя лучше.

— Она снова захочет обсудить эту тему. Это ясно по ее поведению — ей нужно с кем-то поговорить.

— С кем угодно, только не с отцом, — прокомментировал Джаред. Ему не было горько. Это случалось со всеми, кто растил подростка. И было нормально, что она разговаривает об этом с Кэти. Кэти — единственный человек, кроме Кэвина, который знает, что она хочет выйти замуж в ближайшем будущем. — Не знаю, что тебе сказать. Смотри по обстоятельствам.

— Хорошо.

Кэти явно сомневалась, поэтому он объяснил:

— К сожалению, Корнелия — мать Мэнди, — возможно, не захочет встретиться с ней, не говоря уж о том, чтобы приехать в Бауэн.

— Понятно.

— Пойми меня правильно: Кори — неплохой человек. Правда, неплохой. Но, если даже она решится на разговор с Мэнди, он не даст дочери того, на что она надеется. Лучше, если она узнает об этом до разговора с матерью. Я не хочу, чтобы Мэнди было больно.

Кэти представила себе, что это значит — получить резкий отказ от своей собственной матери.

— Я мягко отговорю ее.

— Спасибо. Я действительно ценю твою помощь.

Он был благодарен Кэти уже за то, что у нее хватило силы духа сказать ему о разговоре с Мэнди. Джаред взял Кэти за руку.

— Не суди Кори, — сказал он. — Она изменилась, родив ребенка в восемнадцать лет. Она стала бояться. После того, как родилась Мэнди, ей было нужно уехать и начать все сначала. Я не могу винить ее. Сейчас Кори живет хорошо. Она знает, что я забочусь о Мэнди и что Мэнди — чудесная девочка. Ей нужно знать, что ее дочь устроена, даже если она не заботится о ней.

На долю секунды Джаред удивился, почему он так горячо защищает Кори перед Кэти. Но, увидев на ее лице понимание, понял, почему. Он не хотел, чтобы Кэти судила о нем по поведению Кори, не хотел, чтобы Кэти связывала с ним Кори — несмотря на то, как давно они были вместе.

Кэти опустила глаза и взяла Джареда за руку, потом подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Вот почему ты так не хочешь, чтобы Мэнди сейчас выходила замуж. Она может забеременеть.

— Это одна из причин. Больше всего я не хочу, чтобы на нее сейчас легли повышенные обязательства. Замужество может разрушить ее жизнь, даже если сейчас ей кажется, что она действительно хочет выйти замуж. Я прекрасно представляю, что происходит, если ты к чему-либо не готов. Кори была не готова не столько к беременности, сколько к огромной ответственности за воспитание ребенка, не говоря уже о том, что нам пришлось бы провести всю оставшуюся жизнь вместе. А ведь тогда ни у меня, ни у нее не было ни работы, ни университетского диплома.

Кэти кивнула и посмотрела на свою руку, лежавшую в ладони Джареда. На секунду он задумался, происходило ли с ней приблизительно то же самое, когда она уехала из Бауэна в Бостон. «Я этого хотела», — сказала бы она. Но не пришлось ли ей потом жалеть об этом решении? Испытывала ли она тот же панический страх, который сломил Кори?

— Ты ведь понимаешь меня?

— Со мной, конечно, не происходило таких ужасов, как с тобой… — Кэти сжала руку Джареда.

Этого было достаточно. Прежде чем он смог понять, что делает, он нагнулся и поцеловал ее.

Она не отстранилась, и тогда он обнял ее другой рукой, притянул ближе и поцеловал еще раз. Кэти ответила на его поцелуй, и у Джареда ноги подкосились от счастья.

Она отпустила его руку и скользнула рукой по его рабочему ремню, попытавшись его снять. После первых нежных поцелуев Джаред увлек Кэти в ее рабочую комнату, чтобы скрыться от непрошеных глаз прохожих.

— Вдруг придет Фред, — объяснил он. — Не нужно портить твою репутацию, не хочу, чтобы тебя видели с таким неудачником, как я.

— Ты ведь хотел поцеловать меня вчера, до того, как пришел Фред?

Он еще раз поцеловал ее.

— Да, может быть.

Кэти коснулась пальцами его щек и притянула его лицо к своему.

Все мысли испарились, как только ее рот открылся под его губами. Его руки сжали ее талию, и он прижал ее к себе. Ее пальцы потянулись к его ремню, нажали на пряжку, и он соскользнул на пол.

— Так лучше, — пробормотала она и обвила его шею руками.

Он поцеловал ее более страстно, с наслаждением чувствуя запах ее волос, по-детски мягкую кожу лица, теплоту ее губ. Ему казалось чудом, что она страстно отвечает на его поцелуи и ласки.

Неужели ей так же не хватало этого, как и ему? Казалось, что это так. Это удивляло его и в то же время заинтриговывало. Они потеряли счет времени, пока стояли около занавески. Он нежно подтолкнул ее к рабочему столу, одним движением поднял и посадил на стол. Она притянула его к себе так, что их тела прижались друг к другу.

— Надеюсь, что стол крепкий, — полушутя сказал он.

— Я тоже на это надеюсь. — Она улыбнулась, снова поцеловала его и провела рукой по талии. Затем медленно подняла руки выше — ее пальцы скользили по его спине, и каждое ее прикосновение сводило его с ума.

Джаред закрыл глаза и позволил Кэти делать это бесконечно. Он не мог вспомнить, когда еще его тело ощущало такой прилив огня, не мог вспомнить.

Он выдохнул, когда ее пальцы погладили его по волосам, нагнул голову, чтобы поцеловать нежную шею, провел руками по ее волосам. Тихий вздох сорвался с ее губ, и она прижалась к нему. Он почувствовал округлость ее груди и при мысли, что они совершат через несколько минут, если будут продолжать в том же духе, оцепенел. Они даже не ходили еще на свое первое свидание в «Селестино».

Конечно, он хотел любить ее — все его тело жаждало этого. Он представил, как ее голова приподнимается в самый сокровенный момент, как она произносит его имя, лежа в его объятиях.

Но что он на самом деле хотел от Кэти? Был ли он готов к чему-то более серьезному? Если он полюбит ее, то не на одну ночь — он не был так настроен и чувствовал, что Кэти тоже. Но был ли он готов к следующему шагу — сидеть с этой женщиной дома, обедать вместе и обсуждать утреннюю газету за кофе? И если он был готов к тому, чтобы наконец-то завести отношения с женщиной, то является ли этой женщиной именно Кэти? Один раз она отказала ему. Должна быть причина, почему она приняла его сегодня.