– И что дальше? Ну грохнул бы я одного из вас. Круг подозреваемых бы тут же сузился и меня начали шерстить, а там – поди знай. Ведь о расследовании знало ограниченное количество людей. И я входил в этот круг. Не так?

Миххик резонно молчал. Прав был гаденыш.

– Чего медлил, когда мы отправились выполнять квест? Почему не действовал, когда вернулись? У тебя же было море времени, мог бы уйти.

Николаев покачал головой.

– Ты не ту профессию выбрал, Шерлок... – он криво улыбнулся. – Вас не было в виртуалке день. Мало ли где вы шляетесь...

– День? – не поверил Савельев.

– День, – кивнул Александр. – Здесь время течет иначе. Я ведь про квест понял только на крыше. Думал, опять Черкашин приперся своими глупыми расспросами клевать. Ну и, чтобы не вызывать подозрений, вышел к нему. А потом вы набросились... Я сразу понял, что меня раскололи. Но как – догадался только стоя на бортике дома. Отследить меня вы не могли. Это точно. А так быстро найти – есть только один вариант: выполнить квест.

– Откуда такая уверенность, что тебя не смогли бы отследить? – спросил Миххик.

Он на секунду задумался, сказал:

 – Из пограничной зоны невозможно перехватить никакой сигнал. Вообще.

– Что еще за пограничная зона?

Николаев кисло скривился, но объяснил:

– Ну там, где белое все. Вроде пустоты. Прослойка между Виртуальностью и этим местом.

«Убивающий из пустоты», – вспомнил Миххик слова одного из эквилов.

– А здесь тогда – что? – развел руками Савельев.

– Может, тебе экскурсию провести? – усмехнулся Николаев.

– Не наглей, – пробасил Миххик.

– Ну все, все… – проворчал Николаев. – Толком не знаю. Вроде перепутья, серой зоны. Сюда ведет множество ходов из виртуалки.

– Какой смысл было помогать Черкашину, сводить с Топольским?  – продолжал расспрашивать Миххик.

Николаев недовольно поджал губы, но ответил:

–  У Топольского очень сомнительная репутация в Кибере. Я слышал, что он занимался разработкой технологий входа в Псевдомир и прочей мутной ерундой. Некоторые уважаемые люди говорили, будто он финансирует «синтетику». Программы, которые меняют сознание и вводят в определенные состояния. Виртуальная дурь, короче. Его неоднократно брали на контроль, проверки, аудит… Но каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды. – Он помолчал. – В общем, я решил натравить на него следствие. Там есть, что копать.

– То есть, ты подставил человека, – глухо резюмировал Савельев.

Николаев отвернулся.

– Что ж ты за человек такой, Саша?.. – укоризненно произнес Миххик, взглянув на того.

– Не без оснований ведь! – горячо возразил тот. – Он не святой, уж поверь!

Миххик покивал:

– Ну да. Куда ж ему до тебя…

Саша заткнулся.

Савельев поднялся, вглядываясь в горизонт. В бледной синеве, далеко от них, зажглись два огонька. Они, как глаза блестели вдали.

– Идем, – сказал он Николаеву. Тот непонимающе уставился на Миххика, затем насупился, увидев огни.

– Куда? – в голосе его мелькнул страх.

– К тем тварям, как ты выразился.

Николаев замахал руками.

– Э-э, нет. Больше я туда не сунусь, хватит с меня квестов!

– Не будет никаких квестов, пошли, – Савельев махнул рукой. – Будем говорить.

Николаев нехотя встал, ойкая и охая, отряхнулся, и они не спеша двинулись вперед.

Шли молча. Время от времени Миххик поглядывал на своего пленника – мало ли, что он мог выкинуть.

– Что ты почувствовал, когда... ну, когда я тебя того... – заговорил вдруг Саша, когда они преодолели около половины расстояния.

– Убил, – помог ему Савельев.

– Ну да...

Миххик поежился, вспомнив о пережитом прошлом.

– Боль, – сказал он уклончиво. – Сильную.

Николаев глянул на следователя, произнес серьезно:

– Ты это… прости.

Миххик улыбнулся. Извинение звучало нелепо.

– Кстати, а почему ты выбрал именно меня? – спросил он. – Мы ведь даже не знакомы.

Николаев стыдливо поджал губы.

– Когда я узнал о расследовании, то по своим каналам выяснил, кто ведет дело. А там, на крыше… обдумывать особо времени не было. Это было бы предупреждением тем, кто решит продолжать охоту за мной.

Миххик хмыкнул.

– Ну а почему я остался жив?

Саша пожал плечами:

– Не знаю. Может, потому что в Виртуальности находились. Я впервые начертал имя в Кибер-мире.

Огни медленно приближались, и уже можно было различить двух сидящих у костров хранителей.

– Что со мной будет?.. – вдруг спросил Николаев, немного обогнав Савельева и заглянув ему в лицо.

– Ответишь по закону, – безразлично сказал Миххик.

– Я признаю вину... но надо учитывать обстоятельства… – затараторил он.

– Учтется, – осадил его следователь.

Николаев как-то сник, и остаток пути шел, глядя под ноги.

Наконец путников и хранителей разделяло всего несколько шагов.

Лоскуты огня мерно плескались под сонным ветром, зябко вздрагивали скудные тени.

– Что вам от нас нужно? – грубо спросил Савельев.

Эквилы медленно открыли глаза и осмотрели пришлых.

– Оставьте нас в покое! – Миххик сжал кулаки. – Уходите, откуда пришли.

Ветер словно очнулся, разбуженный голосами. Закружил вихри, зашипел песком.

– Встали рядом недавние враги, – заговорил тихим, мягким голосом хранитель слева.

– Пришло время нам отдать долги, – закончил второй, и оба эквила одновременно поднялись на ноги.

Савельев невольно сделал шаг назад.

– Долги?.. – вырвалось у него.

Николаев оцепенело стоял в стороне.

Хранители синхронно полуобернулись,  глядя в темное нутро пустыни. На сукне ночи прорезался прямоугольный контур, словно ткань реальности аккуратно вспороли невидимыми ножницами. Дверь медленно открылась, обнажая белесое ничто, и оттуда вышел человек. Средних лет, коротко стриженный, худощавый, в черном деловом костюме и черных же туфлях. Ветер бесцеремонно окатил прибывшего облаком песчинок.

Миххик всмотрелся. Лицо человека было смутно знакомо. Незнакомец решительно двинулся навстречу. Он остановился рядом с эквилами, кивнул:

– Приветствую вас, – мужчина взглянул на Савельева и Николаева.

– Ты же... – Саша бестактно указал на него пальцем. – Ты этот...

– Влад Диденко, – представился человек в костюме. – Создатель Виртуальности.

– Но Диденко лет пять как помер! – опешил Николаев.

– Было такое, – согласился Влад. – И, в общем-то, так оно и есть. То, что вы видите, вернее – кого, – лишь слепок сознания, блеклая копия. Душа моя давно пребывает на небесах. – Он как-то серьезно глянул в небо, замолчал, потом добавил: – По крайней мере, надеюсь.

О Диденко знал или слышал, наверное, каждый. Молодой гений, бывший студент «Политеха», подаривший миру Реальность-два. Свою биографию Владислав тщательно скрывал. О нем мало что знали, только сухие факты: где и когда родился, учился, служил, кем работал. Интервью он дал лишь однажды известному каналу, но и там говорил только о работе, и очень сухо. За ним часто следили папарацци, дом осаждали репортеры и журналисты, но Диденко был неумолим. Личное он держал при себе. И Виртуальность, ее секрет, – также. И вдруг отца Кибермира не стало. Он погиб так же загадочно, как и жил.

– Полагаю, у вас много вопросов, – сказал Влад, улыбнувшись. – Что ж, постараюсь на них ответить, ибо время мое подходит к концу. – Он развернулся и широко взмахнул рукой.

На пустом холсте ночи возникли смутные образы. Они набирали силу, становились ярче и четче, раздаваясь вширь. И вскоре перед редкими зрителями предстал вид захламленной комнатушки, в которой за компьютером сидел щуплый паренек в смешных очках, что-то быстро набирая на клавиатуре.

– Это я, – заговорил Влад. – Мне двадцать пять лет, и в тот вечер я написал первую версию Виртуальности.

Парень вдруг замер и осторожно вдавил клавишу «Enter». Спустя несколько секунд на дисплее появилась простенько отрисованная виртуальная улица. Она вытянулась, разделяя экран на две ровные части. По обе ее стороны блоками текстур возникали здания. Тактами, волнами, вздымались этажи, на стенах возникали окна и двери. Словно где-то там за трехмерными моделями билось сердце Псевдомира.