– Не можешь, Олег Анатольевич, – мягко ответил следователь, встретив его взгляд. – Привлекаешься в целях следствия.

Топольский застучал каблуком по полу.

– Не подумайте, что струсил, – сказал Олег тихо. – Это из-за персонажа. Он и в виртуалке проявляет себя не всегда с хорошей стороны. А в квесте, и вовсе.

Топольский шумно выдохнул.

– Кто идет? – спросил он.

– Ты и я – точно, – следователь аккуратно взял ложечкой нежный бисквит, отправил в рот.

– А этот? – Топольский небрежно кивнул на хрустящего сухарями Нео.

Миххик отпил чай, утер салфеткой губы. Обернулся к Максиму.

– Этот? – он пожал плечами. – Что скажешь, «этот»?

Блоггер докончил бутылку, облизнулся, смачно рыгнул.

– Запомните, ребятки, – серьезно молвил Черкашин. – Я не трус. А дело важное. И каких-то мишек-гамми боятся? Пф...

– Зря, – сказал Топольский. – Ну да ладно... Еще бы одного человечка, проверенного. Желательно с магическим персонажем. Квест немного скорректируется, подстраиваясь под состав группы, да и с колдуном легче. – Топольский, наконец, попробовал свое капучино, поморщился, отодвинул чашку. – С этим все ясно, – Топольский махнул на Нео, – а что у вас? – обратился он к Савельеву. – Кто персонаж, как раскрывается?

Миххик коротко обрисовал своего протагониста и проявления в Виртуальности.

– Не густо, – заметил Олег. – Но сгодится.

– Погодите, – вмешался Нео. Ткнул пальцем в Топольского. – Ну а ты кого таскаешь? Кто твой перс?

Топольский загадочно улыбнулся, сверкнув глазами.

– Некрасиво пальцем тыкать, – наставительно сказал Олег, пропуская вопрос мимо ушей.

Миххик поднялся, достал бумажник. Отсчитал несколько купюр и положил у чашки.

Олег тоже встал, снял пиджак со спинки стула, набросил и пошел вслед за Миххиком к выходу.

– Так, я не понял... – вскинулся Нео, выбираясь из-за столика, и догоняя двоицу.

– Сейчас поедем в гости к моему старинному другу, – сказал Миххик снаружи, направляясь на парковку.

– Че молчишь? – Нео кивнул Топольскому. Тот улыбался, но не отвечал.

Савельев, тем временем, достал из кармана плаща пульт сигнализации, нажал на клавишу. Отозвалась серебристая Тойота-Королла.

Олег деловито сел на переднее сидение. Черкашин, разумеется, забрался на заднее.

Миххик завел двигатель.

– У него какой-то позорный герой или как? – разошелся Максим. – Красная Шапочка там или Колобок? Не надо стесняться. Я и не такое видел. Не гордый, все пойму, все приму!

– Он вампир, – тихо сказал Савельев, включая заднюю передачу и трогаясь. – Темный иной Костя Саушкин из «Дозоров» Лукьяненко.

Олег обернулся и широко улыбнулся Максиму. Черкашину показалось, что белоснежные резцы, которые любезно демонстрировал Топольский, стали длиннее.

– Изыди, – буркнул Нео, поежившись.

– Рад, что вы поладили, – заметил Миххик, выруливая на проезжую часть.

* * *

Бронедвери квартиры номер семнадцать, в которой обитал давний товарищ Миххика, приоткрылись, из проема показалась темноволосая девушка в просторной кенгурушке.

– Привет, Наташ, – поздоровался Миххик. – Жека дома? Нам бы поговорить.

Девушка подозрительно покосилась на Топольского и Нео.

– Привет, Миш... дома, но у него сейчас прием... вы проходите, надо немного подождать, он скоро освободится.

Троица вошла в коридор. Хозяйка выдала гостям тапочки и провела в гостиную, пообещав угостить чаем.

– Кучеряво, – заметил Нео, садясь на большой велюровый диван и осматривая комнату. На ламинатном полу был постелен толстый бежевый ковер с ненавязчивым узором. Напротив, на красивой тумбе, стояла огромная панель телевизора известной марки. Стены были увешаны грамотами, благодарностями и сертификатами. Под потолком висела хрустальная люстра. У окна ютились изящные мраморные подставки в виде нимф и купидонов с горшками растительности.

– Он чем занимается вообще? – настороженно поинтересовался Топольский. – Мент-взяточник? Чиновник?

– Сам точно не знаю, как называется его профессия, – отозвался Миххик. – Что-то связанное с гаданием... я не спец в этих делах.

– Очередной шарлатан, короч, – заключил Нео, рассматривая на полке статуэтку из черного дерева в виде туземца с копьем.

Наташа принесла чай и печенье на небольшом подносе, поставила на низенький столик у дивана.

– Будет с минуты на минуту, – сказала супруга Евгения, выходя из комнаты.

Нео взял чай, закинул в рот печеньку.

Тем временем в коридоре послышались голоса, Миххик узнал в одном из них друга.

– Еще один сеанс и... – сказал Евгений.

– ...спасибо вам... очень помогли... – послышался другой мужской голос из прихожей.

Щелкнула входная дверь, а через несколько секунд в гостиную вошел и сам Евгений. Чуть выше среднего, худощавый молодой мужчина в темно-синей рубашке и джинсах. Лицо у хозяина квартиры было уставшее.

– Привет, – он пожал Миххику руку. Представился гостям:

– Жендальф... Женя, то есть. Можно просто Жека. Очень приятно, – он обменялся рукопожатием с Топольским.

– Типа как Гендальф? – оживился Черкашин. Он по-своячески, сильно тряхнул руку Евгения. Тот лишь блекло улыбнулся.

Хозяин затворил двери в комнату и опустился в свободное кресло. – Чем могу быть полезен?

Миххик набрал в грудь воздуха...

– А у вас пивка не найдется? – жалостливо спросил Нео.

– Максим… – протянул Топольский.

– Нет-нет, все в порядке... Кажется, есть... – натянуто улыбнулся Евгений, и вышел. Вернулся с открытой бутылочкой холодного «Хугардена» и бокалом.

Черкашин взял пиво, скептически изучил этикетку.

– Предпочитаю чешское, – важно сказал он, игнорируя бокал, и сноровисто отпивая из горлышка.

– Мне больше по вкусу бельгийское или немецкое, – заметил Жека.

– «Старопрамен». Только «Старопрамен», – парировал Макс.

– Бывал как-то в Чехии, пробовал. Ничего. А вот отечественного разлива, мягко говоря, не впечатлило.

– Его надо распробовать, уловить тонкий вкус. Это для ценителей, для эстетов, – напирал Нео.

– Воды из-под крана я и дома могу похлебать, – буркнул Евгений, но так, чтобы Максим слышал. Нео дернулся, как от пощечины, протестующе отставил недопитую бутылку на столик.

– Так. Ребята, – вмешался Миххик. – Давайте поговорим. Жек, расскажу все как есть, а ты уже сам смотри.

И Миххик начал говорить. С самого начала, подробно и по сути. Евгений слушал, не перебивая. Его и без того утомленное лицо, казалось, сделалось еще мрачней.

Когда Савельев закончил, Жендальф перебросил ногу на ногу, вздохнул.

– Н-да... – протянул он, потерев лоб.

– Нам не помешает еще один человек, – сказал Олег осторожно, поймав озадаченный взгляд Евгения. Видимо, он уже понял, зачем к нему пришли, и сейчас взвешивал. Повисло молчание.

– День отоспаться можно? – наконец отозвался Евгений. – Меня этот министр сутки терзал. Экономика у них в стагнации, прогноз им составь...

Миххик сдержанно улыбнулся и кивнул:

– Не вопрос. Конечно, отсыпайся. Завтра созвонимся?

– Договорились, – Жендальф встал, гости тоже поднялись и направились к выходу.

У парадного Миххик и Нео закурили. Топольский отступил в сторонку.

– Он че, реально Гендальф? – спросил Нео, переминаясь с ноги на ногу.

– Да, его персонаж – волшебник из книжки Толкина.

– Ну, ниче так. Но в пиве он не бум-бум.

Подошел Топольский, зябко втянул шею.

– Не нравится мне все это, – сказал он, ковыряя носком туфли выбоину в асфальте.

– Что именно? – спросил Миххик.

– Да все... Как-то все слишком складно получается.

Следователь погасил окурок, и бросил в урну рядом с лавочкой.

– Поехали, развезу вас по домам.

* * *

Ночь набрасывает на город мягкую сеть сумерек. Город безуспешно щетинится гранями небоскребов, выпускает тысячи игл света. Но из пут ночи ему не выбраться.

Топольский гнал машину сквозь жидкую тьму по гладкому асфальту Реальности-два. Чем дальше от лихорадочно бьющегося сердца кибер-мегаполиса они удалялись, тем чернее казалась ночь. Люди встречались все реже, а вскоре улицы и вовсе опустели. За окном джипа мелькали темные остовы высоток, освещенные лишь придорожными фонарями.