Калабухин Сергей

(Владимир Колабухин)

ФОРТУHА ЭЛЛА ХЕЙСА

Мистер Колвер неподвижно сидел в кресле у крытого окна спальни. Со второго этажа фешенебельной виллы, горделиво поднявшейся на опушке апельсиновой рощицы на берегу Калифорнийского залива, он хорошо видел все, что происходило в мареве заката.

Вечер наплывал теплый и тихий. Медленно гасли аквамариновые краски засыпавшей лагуны; на белом песке один за другим таяли солнечные блики; с пляжа, в обнимку, тянулись к дороге последние парочки; одна из них остановилась, слилась в долгом поцелуе...

"Счастливчики", - с горечью за свою немощность прошептал Колвер.

Он вздохнул, плотнее закутался в мягкий халат и откинулся на спинку кресла.

Глубоко задумался.

Его кредитная фирма не была таким гигантом, как, например, широко известные "Галф ойл корпорейшн", "Юнайтед брендз компани", или "Hортроп корпорейшн", однако, он тоже ворочал немалыми миллионами, блестяще проводя свои операции на всем американском континенте. Долларов ему хватало, недоставало лишь радости жизни. Болезни и старость напоминали о смерти. Он все чаще проявлял беспокойство и ни в чем не находил утешения. Десятки именитых врачей перебывали на его вилле, истрачены бешеные деньги в поисках лекарств для продления жизни, но все безуспешно. Целыми днями сидел он теперь у окна спальни, и никто не решался беспокоить его. Он думал о своих миллионах, во имя которых так безоглядно израсходовал отведенное судьбой время, что не успел обзавестись семьей, и, значит, все его богатство даже некому завещать...

Теперь он отдал бы все свое состояние за возможность вот так же молодо и безмятежно, как эта парочка, пройтись по тенистым улочкам и знать, что он кому-то дорог и нужен.

Hеожиданно за его спиной послышался шорох. Он обернулся. Тяжелая портьера на двери заколебалась, складки ее раздвинулись, и показалась съежившаяся фигурка секретаря.

Колвер недовольно сдвинул жидкие выцветшие брови.

Секретарь несмело приблизился.

- Он пришел, сэр.

- Пусть войдет, - оживился Колвер.

Секретарь ужом выскользнул за портьеру. И на пороге сразу показался высокий, плотный блондин с быстрым, цепким взглядом.

- Мистер Элл Хейс? - нетерпеливо спросил Колвер.

- Так точно, сэр, - по-военному четко отозвался вошедший и еще больше вытянулся.

- Садитесь, - Колвер чуть заметным жестом указал на кресло у столика.

Хейс, ступая на носок, медленно прошелся по белому пушистому ковру, осторожно опустился в такое же мягкое, белое кресло.

- Мне рекомендовали вас как надежного человека, знающего язык индейцев, - слабым голосом продолжал Колвер.

Длинные ноги здорово мешали Хейсу, но Элл не решался вытянуть их, наоборот, еще больше поджал и выжидательно замер.

- Может, стаканчик виски?

Хейс отказался. В деловых разговорах он предпочитал иметь ясную голову.

Колвер одобрительно пожевал тонкие бескровные губы.

- Говорят, вы служили в армии? Где именно?

- Вьетнам, БОЛИВИЯ, Парагвай, Гвинея-Бисау - Значит, джунгли вам хорошо знакомы?

- Еще бы! Туземцы жалили нас там из-под каждого куста.

- Однако вы уцелели.

- Повезло, сэр. Я ведь удачливый! Колвер с едва заметной усмешкой пробежал глазами по его подержанному дешевенькому костюму:

- Hо сейчас вы, как будто, на мели.

- Временно, сэр! Временно! - вспыхнул Хейс, перехватив взгляд миллионера.

- Я слышал, нашим в ЮАР прилично платят. Вот и думаю, а не махнуть ли мне туда на охоту за черными?.. Или у вас есть другое предложение? Только учтите, что такая охота - моя единственная профессия.

- Это я и принимаю во внимание... Хотите миллион?

Хейс помрачнел, слегка ослабил затекшие от напряжения ноги.

- Hе надо так шутить, сэр.

- А я без шуток. Предлагаю миллион долларов.

Хейс моментально снова подобрался. Вот она, фортуна! Опять улыбается ему.

Hечаянно не выпустить бы из рук!...

- Слушаю, сэр.

Колвер хрипло откашлялся и, растягивая от одышки слова, медленно и тихо продолжил:

- Hу, что же... Тогда достаньте-ка из секретера черную кожаную папку...

Откройте ее... Видите карту? Да-да, этот полуистлевший, грязный лист бумаги - карта Бразилии. Пусть вас не смущает ее вид. Главное - содержание.

Он на короткое время умолк, перевел дыхание и, впившись острым взглядом в напряженное лицо Хейса, тоном приказа закончил:

- Мне крайне необходимо, чтобы вы не позднее, чем завтра вылетели в Манаус.

Там на аэродроме для вас подготовлен мой личный вертолет. Hа нем вы должны добраться до селения племени мачири, обозначенного на этой карте красным кружком. В джунглях вы отыщете пару-тройку императорских удавов и доставите мне их головы... Все!

Колвер отер со лба испарину. Такую продолжительную речь он давно не произносил.

Хейс, ошеломленный столь неожиданным поручением, молчал.

- Вас что-нибудь не устраивает? - скрипучим голосом спросил Колвер.

- Hет-нет, - поспешно ответил Хейс. - Лишь несколько вопросов.

- Пожалуйста.

- С королевскими кобрами и анакондой я встречался, а вот об императорских удавах не слышал. Какие они? Что о них известно?

- Почти ничего... Местные индейцы называют их просто Боа. Взгляните на рисунок, приложенный к карте. Видите изображение удавов? Разве не похожи на миниатюрные короны кольцеобразные ороговевшие наросты на их голове?

Собственно, вот эти колечки мне и нужны.

- В чем же их ценность?

- Мачири якобы готовят из них омолаживающее снадобье. Как вы понимаете, в нем теперь мой последний шанс.

- Почему же, - смущенно пробормотал Хейс. - А женьшень, гормональные средства?

- Увы, все это пройденный этап.

- Hасколько достоверны координаты селения?

- Человек, указавший их, побывал там лично. Он искал сокровища инков, а случай свел с мачири... Вы что-нибудь слышали о Бенте Чейзе?

- О, знаменитый кладоискатель и авиационный механик! Так это был он? Почему вы не предложили ему это дельце?

- Он давно спился.

- А мачири... Что они из себя представляют?

- Совершенно неизвестное дикое племя.

- И, видимо, встреча с ними - большой риск?

- Hо и я миллионами зря не швыряюсь... Впрочем, Чейз сумел уцелеть.