До 1454 года Ланкастеры сохраняли контроль над правительством и избегали открытой войны с Йорками, хотя и находились в открытой оппозиции по отношению к ним. Серьёзный кризис разразился в конце 1449 года, когда корона вновь потерпела неудачу в войне на земле Нормандии и была вынуждена обратиться к парламенту за финансовой поддержкой. В начале 1450 года от руки убийц погибает епископ Молейнс, а Саффолк проходит процедуру импичмента, поскольку его считают ответственным за поражения на континенте. И если раньше в случае нападок парламента его защищал король, то теперь даже монаршия защита не спасла его. Саффолк был изгнан и таинственным образом погиб во время плавания через Ла-Манш.
Как раз в это время на территории Англии вспыхнуло и очередное народное восстание. В июне-июле 1450-го в Кенте началось движение под руководством Джека Кеда. Среди требований звучало стремление отстранить от власти придворную партию, покончить с финансовой коррупцией и третированием королевских чиновников, возвращение в королевскую казну розданных земель и отмена закона о трудящихся. Это восстание не было обычным крестьянским воевавшем против социального неравенства и угнетения. Восставшими руководили скорее желание реформ в политике и управлении государством. Среди них было много зажиточных крестьян и землевладельцев. Их симпатии находились на стороне Йорков. Сторонники Кеда захватили Лондон и несколько дней держали город в страхе, несколько придворных было казнено, но восстание не привело к гражданской войне между магнатскими группировками. После подавления восстания враждебность между Йорком и Сомерсетом стала более очевидной. В парламенте 1450—1451 годов Йорк, только что вернувшийся из Ирландии, метал громы и молнии, палата общин призывала удалить Сомерсета и его сторонников от двора, а один из её членов даже подал петицию, в которой предлагал признать Йорка наследником престола. В 1452 году Йорк подвергся аресту за оскорбление Сомерсета и за то, что подбивал войска к мятежу.
Июль—декабрь 1453 года немного изменили ситуацию. Периодические стычки между магнатами переросли в конфликт между Йорками и Ланкастерами. Столкновение между фамилиями Перси и Невилов привело к сражению у Стэмфорд Бридж (август 1453). Тогда же с Генрихом VI случился первый приступ безумия, который продолжался около полугода. Это на какое-то время ослабило возможность Маргариты влиять на придворную жизнь, однако рождение в октябре того же года единственного сына вроде бы обеспечивало Ланкастерам преемственность линии наследования, усилив как её позиции, так и ещё более обострив желание противника достичь своей цели. В 1453—1454 годах Сомерсет опять подвергся яростным нападкам со стороны своих недругов и, несмотря на сопротивление королевского двора, Йорк был объявлен протектором королевства на время болезни короля. В течение последующих двух лет двор попеременно контролировался то сторонниками Йорков, то последователями Ланкастеров. Всё то время, пока Йорк занимал пост протектора, Сомерсет и герцог Эксетер находились в тюрьме. Когда же в декабре 1454 года Генрих VI слегка оправился, Йорку пришлось сложить свои полномочия и Сомерсет вернулся к власти. Однако мир длился недолго.
В мае 1455 года у городка Сен-Олбанс произошла первая битва войны Роз. Именно с этого времени и ведётся формальный отсчёт начала этой войны. Армия Йорков одержала победу, а Сомерсет и Нортумберленд пали на поле битвы. В конце этого же года Йорк опять занял пост протектора, во многом благодаря давлению, оказанному его сторонниками на парламент. На этой должности он находился до конца 1456 года.
С военной точки зрения 1456 — 1459 годы были периодом относительного затишья. Маргарита вновь взяла бразды правления в свои руки, подчинив двор и правительство. Единственным исключением оставался город Кале. Уорвик не отказался от своей должности (напомним, он был капитаном Кале) — под рукой у него была единственная боеготовная на то время армия. Да и возможности приготовиться к военным действиям у него было больше. Йорк возвратился в Ирландию. В 1459 году каждая сторона вновь начала спешно вооружаться, готовясь к решительным боям. Сначала 23 сентября Йоркисты одержали победу в битве при Блор Хит, но 12 октября армия Йорка потерпела поражение при Ладфорд Бридж. Несмотря на отсутствие поддержки со стороны парламента, они сохранили свои силы и вернулись — Йорк в Ирландию, Уорвик в Кале. Именно оттуда и началось решительное наступление.
В июне 1460 года Уорвик пересекает Ла-Манш (с ним идёт его отец, граф Сатисбери, и младший сын герцога Йорка, Эдуард, граф Марч, будущий Эдуард IV). Очень быстро их войска достигают Лондона и захватывают город, после чего движутся в Нортгемптон. Там в июле они разбивают королевскую армию и берут в плен короля. Теперь партия Йорка контролирует правительство, и осенью герцог впервые обращается к парламенту с речью, в которой он заявляет о своём желании сесть на трон вместо Генриха VI. Однако подобное заявление встретило решительный отпор. Йорку удалось добиться того, что его назначили протектором на всё то время, пока будет жив Генрих. Трон ему обещали только после смерти несчастного короля. Маргарита, естественно, не одобрила подобной перспективы и предложила борьбу. В конце тот же года Йорк, собрав войска, направился решительным маршем на север, желая окончательно разгромить войска Ланкастеров, однако 30 декабря 1460 года в битве при Уэйкфилде был убит. Теперь страна окончательно разделилась на две враждующие партии. Новый герцог Йорк, Эдуард, разбил 2 февраля 1461 года армию Ланкастеров у Мортимер Кросс в Херефордшире. После чего направился в сторону Лондона. Однако Маргарита, собрав на севере свои силы, сумела 17 февраля одержать весьма важную для неё победу во второй битве при Сен-Олбансе, разбив войска под командованием Уорвика. Генрих VI был освобождён, а решительная королева также направилась к Лондону. Эдуард, граф Марч, успел туда первым — он оказался в городе 26 февраля. Горожане поддержали его и 4 марта молодой герцог Йорк был провозглашён в Вестминстере королём под именем Эдуарда IV. После торжественной церемонии он вновь вернулся к ратным делам — и вскоре оттеснил подошедшие было к городу войска Маргариты к городку Таутон, где противники встретились в решающей схватке первого этапа войны.
Самое крупное по числу участников сражение войны Роз — битва при Таутоне — произошло 29 марта 1461 года. Стоял обычный весенний день (было Вербное воскресенье), когда войска противников встретились на небольшой равнине в 10 милях к юго-западу от Йорка. Йоркисты уже несколько дней преследовали противника и, перейдя реку Эйр 28 марта, на следующий день напали на неприятеля. Накануне, ночью, погода была тихая и спокойная, однако утром небо внезапно затянуло тучами и повалил снег, сопровождавшийся сильными порывами ветра. Получилось так, что снег шёл сплошной пеленой и слепил глаза ланкастерцам. Поначалу армии стояли друг против друга и не начинали боевых действий: йоркисты не были уверены в собственных силах, а их противник не знал точного расположения сил врага. Время шло, когда около 10 часов утра один из командующих армии Йорков принял на себя ответственность и вступил в бой. Он понимал, что в этом случае промедление и выжидание могут обойтись впоследствии очень дорого. Сражение продолжалось до самого вечера. До полудня оно шло с переменным успехом. Поначалу удача была на стороне Йорков — их лучники, пользуясь снежной мглой, подошли поближе к войскам Ланкастеров и дали залп, после чего поспешно отошли на исходные позиции. Войско Ланкастеров, которое уже давно стояло в неподвижности, не зная наверняка, где находится противник, начало беспорядочную стрельбу, думая, что йоркисты пошли в атаку. Однако стрельба не принесла фактически никакого результата: у многих луков размокла тетива, цели стрелки не видели и посылали стрелы действительно “в белый свет”. Очень скоро их колчаны опустели, а их хитрые соперники подобрали выпущенные в них стрелы и обрушили их на незадачливых врагов. Несколько раз среди снежной пелены раздавалось и басовитое рявканье пушек, которые были у каждой из сторон, но надо честно сказать, что огнестрельное оружие в этой битве не имело никакого значения. Преодолев всё-таки сильное сопротивление Йоркистов, войско сторонников Ланкастеров стало теснить их на левом фланге. Положение спас подход свежих сил под командованием Джона Моубрея, 3 герцога Норфолка. Его воины обрушились на уставших бойцов-ланкастерцев, и те побежали. Опьянённые внезапной победой Йоркисты безжалостно убивали бежавших. В плен не брали никого. Позднее, подсчитав примерно число убитых и раненых на поле боя, современники назовут это сражение “самым крупным и самым кровавым” из всех битв войны Алой и Белон розы. Точная цифра потерь неизвестна (Эдуард в одном из писем называет 28 тысяч человек), но известен тот факт, что поле боя и прилегавшие к нему местности были завалены трупами, а река на протяжении двух миль была окрашена в красный цвет.