Не забыл командующий морпехов и в Чечне. 28 марта 2000 года отправился он в район боевых действий, чтобы лично убедиться, как обустроились, не испытывают ли в чем нужду, морально поддержать, вручить награды. Побывал на всех блокпостах, во всех ротах, на артиллерийских позициях, у связистов. Мог и не лететь. Но полетел.

Есть немало и других примеров, характеризующих Вячеслава Алексеевича как человека, для которого жизнь моряка имеет высочайшую ценность. Об одном таком случае вице-адмирал Попов рассказал, когда мне довелось брать у него первое интервью после его назначения на должность командующего Северным флотом. В 1985 году, старшим на борту в должности заместителя комдива, он ушел на боевую службу в Атлантику. На переходе произошло непредвиденное: к врачу подлодки обратился матрос Зайцев с жалобами на боль в животе. Полагая, что у матроса аппендицит, врач начал операцию. На деле все оказалось гораздо серьезнее — прободная язва двенадцатиперстной кишки. И Попов принимает единственное решение, которое могло спасти матроса. Дает команду лечь на обратный курс. “Неслись домой через два моря на всех парах, — рассказывает Вячеслав Алексеевич. — Матросик лежал с разрезанным животом под постоянным наблюдением врача. Выгружать его пришлось через торпедно-погрузочный люк. Сложно, но справились и с этой задачей. Главное, остался он жив и здоров”. К слову, за все двадцать пять боевых служб Вячеслав Попов не потерял ни одного подчиненного.

— Удачливым я был командиром, — сказал Вячеслав Алексеевич. Я подумал, Попов о карьере, продвижении по службе будет говорить, а он продолжил: — Ни разу не возвратился в базу с приспущенным флагом. Да, были пострадавшие, обожженные, но погибших не было.

* * *

Был в биографии Попова случай, за который его наградили орденом Красной Звезды. Боевым орденом. Его ракетный подводный крейсер вышел в заданный район полигона для пуска баллистической ракеты. Во время предстартовой подготовки ему поступил доклад: “В прочный корпус поступает забортная вода”. Струи морской воды хлестали в центральный отсек через шахту выдвижных устройств. Попов не сорвал ракетную атаку, выполнил задачу, как если бы это было в реальной боевой обстановке. А часть экипажа в это время боролась за живучесть, перекрывая доступ воды к радиоэлектронной аппаратуре и системам управления. Рисковал он? Безусловно. В том числе и своей жизнью. Но в те минуты он был на войне. Пусть условной, но, смалодушничав, он не простил бы себе этого. Только так проверяется готовность к тому главному делу, ради которого экипажи атомных подводных ракетоносцев несут боевое дежурство в толще Мирового океана.

А еще за один пуск баллистической ракеты из подводного положения вручил ему Главком ВМФ морской бинокль, с которым он не расстается и по сей день и считает одной из наиболее значимых наград. Именно в него рассматривал гладь Баренцева моря командующий с борта тяжелого атомного ракетного крейсера “Петр Великий”, пытаясь угадать точку, откуда подводный ракетоносец осуществит пуск баллистической ракеты во время учений Северного флота. И когда в нескольких милях от крейсера бесшумно вспучилось море (громовые раскаты ракетных двигателей донеслись чуть позже) и из облака дыма, пара и водяных брызг, медленно, а затем стремительно ускоряя свой разбег, в зенит ушла ракета, чтобы где-то на высоте сотен километров лечь на боевой курс, Вячеслав Попов, оторвавшись от окуляров знаменитого бинокля, с восторгом произнес: “Пошла родная! — и, обращаясь к свидетелям этого зрелища, сказал: — Ну, кто усомнится в преимуществах ракетных подводных крейсеров стратегического назначения перед наземными ракетными комплексами? Кто мог догадаться, откуда будет произведен старт? Попробуй уследи, куда пошла подводная лодка, где она окажется через сутки? А какую мощь несет на себе? Вот потому-то и уважают на Западе Северный флот. И боятся”.

В судьбе адмирала Попова были сотни учений, десятки пусков ракет. Но те, что прошли в начале апреля 2000 года, запомнятся на всю жизнь. 5 апреля 2000 года Президент России Владимир Путин прибыл на Северный флот, чтобы проверить навыки североморцев по развертыванию сил и средств, их готовность к ведению боевых действий. В море вышло 15 кораблей, 8 подводных лодок, было задействовано 7 береговых частей, противолодочная и истребительная авиация. На РПКСН “Карелия” в море, вместе с командующим флотом адмиралом Поповым, Главкомом ВМФ адмиралом Куроедовым и губернатором Мурманской области Евдокимовым, вышел и Верховный Главнокомандующий Владимир Владимирович Путин.

Вот что рассказал о тех событиях годичной давности Вячеслав Алексеевич:

— Я доложил Президенту, какие подводные лодки и надводные корабли находятся в море. И Верховный Главнокомандующий по ходу учения принял решение дать контрольный сигнал на пуск баллистической ракеты с РПКСН “Борисоглебск”. Системы связи и боевого управления сработали очень четко, причем команды поступали не из Москвы, а с лодки, находящейся в подводном положении. Такого случая в практике отечественного подводного флота и управления стратегическими ядерными силами России не было. И, вероятно, не будет. Присутствующие были потрясены. Когда лодка с Президентом на борту всплыла, ракета стартовала из-под воды раньше, чем все этого ожидали. Подводники перекрыли все нормативы.

Когда Президент сошел на берег, он сказал, что у него было более пессимистическое представление относительно состояния Военно-Морского Флота, и в частности Северного, его стратегических ядерных сил. После учения он пришел к выводу, что Северный флот боеготов и боеспособен.

Чуть позже, выступая перед командным составом Северного флота на подведении итогов учения, Владимир Путин сказал:

— Россия всегда нуждалась в мощном Военно-Морском Флоте. Был период, когда казалось, в нем нет необходимости. Это было глубокое заблуждение.

Руководство страны будет делать все от него зависящее, чтобы созданное за десятилетия было не только сохранено, но и приумножено. Приятно сознавать, что традиции российского флота сохраняются. Хочу, чтобы вы всегда помнили: без дела, которое вы делаете, России не обойтись. Это не просто слова, это действительно так.

Благодарю вас за то, что в эти сложные для государства времена никто из вас не пал духом. Вы верите и любите свою Родину. Я искренне благодарю вас за ратный труд, за верность Долгу и воинской Присяге, за преданность Отечеству. Уверен, пока есть в стране такие люди, как вы, наша страна будет непобедима.

Спустя год после того учения Вячеслав Алексеевич сказал, что Президентом и Советом Безопасности был принят целый ряд программных стратегических решений, которые легли в основу четкого планирования строительства флота и поддержания его боеготовности на должном уровне. Среди них — утверждение основных направлений и приоритетов судостроительной программы, которой у нашей страны не было уже лет 15. Изменены основы политики государства на море и само отношение к флоту.

* * *

Оценивая нынешнее состояние Северного флота, адмирал Попов подчеркнул самое главное: флот после очень тяжелых лет сумел сохранить свое боеготовое и боеспособное ядро. За прошедшие годы произошло значительное сокращение количественного состава кораблей, но боевой потенциал флота серьезным образом не изменился. Количественные потери удалось компенсировать за счет качественного улучшения боевых возможностей кораблей.

— Мы приняли в свой состав два новых современных корабля — “Петр Великий” и “Адмирал Чабаненко”, которые по своим боевым возможностям, широте выполняемых задач превосходят предыдущие проекты и способны заменить целые соединения, — с гордостью сказал Вячеслав Алексеевич.

И на других направлениях повышения боевой готовности мы значительно продвинулись вперед.

Прекрасно показал себя батальон морской пехоты Северного флота. Морские пехотинцы вернулись с честью, достоинством, не замарав себя ничем и при этом проявив мужество, отвагу, преданность своему долгу. Когда я был в Чечне и беседовал с командованием восточной группировки, там все отмечали бесстрашие и самоотверженность морской пехоты. Для них выполнение боевого задания — смысл жизни... В Веденский район они свалились как снег на голову боевиков — с той стороны, откуда их не ожидали, из Дагестана прошли через Андийский хребет в суровых зимних условиях. К сожалению, там мы потеряли 16 человек. Тяжелая утрата. Но эти потери несоизмеримы с другими. Мы специально готовили ребят в сопках Заполярья. Они изодрали там по два комплекта обмундирования, зато теперь совесть меня не мучает. И что еще важно отметить, мы оказались единственными, кто имел подготовленный резерв.