— Несколько месяцев назад умерла моя бабушка.

Он кивнул. По его мнению, Джейн Элмира Дуглас была злой ведьмой, но Кейт любила эту старую летучую мышь.

— Да, шесть месяцев тому назад, — уточнил он.

— Совершенно верно.

— И? — мягко подтолкнул он.

— Ну, — замялась она, — а у меня в следующем месяце день рождения.

— Я помню. — Его лоб прорезала морщина. Удивительно, что она заговорила об этом. После того как ее родители забыли про ее шестнадцатилетние, она слишком чувствительно относилась к этой теме.

Она беспокойно пошевелилась в кресле, разглаживая юбку своего белого платья. Он ждал, зная, что рано или поздно, походя вокруг да около, она расскажет ему, в чем дело. В детстве его часто поражало, как она кружила вокруг него, словно яркая изящная бабочка над гусеницей. Теперь же он складывал руки, устраивался в кресле поудобнее и ждал, когда она куда-нибудь приземлится.

— Мой день рождения упоминается в бабушкином завещании. В этом и заключается проблема.

— Понятно. — Хотя пока что ему было ничего не понятно.

— Она оставила мне Дуглас-Хилл с условием, что я выйду замуж до того, как мне исполнится двадцать семь лет. Сейчас мне двадцать шесть, так что у меня не так много времени.

Поместье Дуглас-Хилл возвышалось над Сиэтлом словно мрачный ворон. Самое безобразное строение, когда-либо возводившееся. Дилан был внутри один раз, когда Кейт удалось заманить его на благотворительный вечер в пользу детей-инвалидов. Единственным удовольствием было наблюдать за тем, как она играла с детьми. Она умеет общаться с ними, когда-нибудь у нее наверняка будет собственная большая семья.

— Так тебе исполняется двадцать семь? — спросил он.

Кейт закатила глаза. Дилан был слишком умен, чтобы не догадаться, к чему она клонит.

— Да, мне скоро будет двадцать семь, и бабушка переживала, что я никогда не выйду замуж, поэтому поставила это условие в завещании. Я получу все документы на право собственности, пробыв год замужем. — Кейт от волнения скрестила пальцы, потому что то, что она собиралась сейчас сказать, было неправдой. — Она знала, что я пойду на что угодно, чтобы сохранить дом.

— Верно, ты его очень любишь.

Точно, она любила поместье настолько, что с радостью взорвала бы его. Ее бабушка не имела ни малейшего представления, что нужно внучке. Самым тяжелым в смерти бабушки Джейн было сознание того, что она всегда оставалась разочарованной в своей внучке, считая ее малоутонченной и недостойной наследия Дугласов.

— Ты вся в своего прапрадеда. Никакого уважения к нашему положению, — приговаривала бабушка Джейн, неодобрительно поджимая губы.

Кейт уже не помнила, когда впервые услышала это обвинение. Ушли годы, пока она наконец выяснила, собрав воедино все факты, что имела в виду ее бабушка. После того как умерла его жена, а дети выросли, Райкрофт Дуглас отправился на Аляску добывать золото. И даже тот факт, что он значительно увеличил состояние семьи, не уменьшил возмущения, что один из Дугласов стал вульгарным искателем приключений.

Кейт ужасно завидовала ему. Однажды она обнаружила его письма к сыну, написанные из лагеря золотоискателей. Он был по-настоящему счастлив, к довольствию своей чопорной невестки, которая время забывала, что изначально Сиэтл был веешь пограничным городом, с годами превратившимся в столицу судоходства. Возможно, владельцы старых капиталов в Сиэтле проявляли такую настороженность из-за того, что, в отличие, например, от аристократии Бостона, их состояния были не такими уж и старинными, как им бы того хотелось.

Неважно, сейчас завещание бабушки Джейн давало ей шанс получить то, что она действительно желала, хотя сама бабушка вряд ли планировала что-либо подобное.

— Теперь ты понимаешь, в чем заключается моя проблема? — вопросительно произнесла Кейт.

Дилан кивнул.

— Более или менее. На то, чтобы выйти замуж, у тебя остается чуть больше месяца.

— И у меня нет никого подходящего на примете.

Неожиданно на его лице появилось подозрение.

— Подожди-ка, ты ведь не думаешь… Черт, это ведь не то, что я подумал?

— Но это было бы идеальным решением.

— Может быть, для тебя, для меня же это было бы настоящим кошмаром.

Ей даже не пришлось выдавливать из себя слезы, услышанное было достаточно оскорбительно, чтобы и вправду расплакаться.

— Как ты груб! Многие хотели бы жениться на мне.

— Так выйди замуж за одного из них.

— Им нужен настоящий брак, а мне необходим муж только на один год. — Слеза скатилась по ее щеке.

— Кетти-озорница, только не начинай.

Вторая слезинка последовала за первой.

— Мы — друзья, а друзья помогают друг другу.

— Но не в этом. Нет, не может быть и речи.

Тон, которым это было произнесено, не обещал ничего хорошего, и ей пришлось отступить. А она так надеялась, что это сработает. Но сдаваться она все равно не собиралась.

— Будет так ужасно потерять бабушкин дом. С ним связано столько семейных воспоминаний. Этот тяжелый деревянный паркет!

— Стисни зубы и найди себе мужа.

— Но это все равно что продать себя ради получения дома. — Она изобразила возмущение. — Как ты можешь предлагать мне что-либо подобное? — Ее возмущение не было наигранным, хотя во все времена женщины выходили замуж ради денег, положения в обществе или собственности.

Дилан сжал кулаки. Честно говоря, он был не в восторге от мысли о том, что Кейт придется выйти замуж за одного из тех напыщенных пижонов, что обычно крутились вокруг нее. Это вполне естественно, ведь он для нее был словно старший брат, а старшие братья, как известно, никогда не одобряют кавалеров своих сестричек. Но ее план был совершеннейшим безумием.

Кейт достала платок из своей белой сумочки и поднесла к глазам.

— Ты хочешь, чтобы я вела себя словно проститутка, продавала свое тело ради выгоды?

— Я не то хотел сказать, — произнес он в смятении.

— А получилось именно это. — Она вздернула подбородок. — Отлично, как хочешь. Я подумаю, кого из них выбрать, и пришлю тебе приглашение на свадьбу.

Грациозным движением она поднялась с дивана и направилась к двери. Обернувшись у порога, добавила:

— Думаю, что ты заслуживаешь чести быть шафером.

Дверь за ней закрылась, и Дилан понимал, что она давила на его чувство вины, пытаясь заставить его принять ответственность за ситуацию, которую создал не он. В чем-то, впрочем, она была права. Его предложение было обидным для нее. Очевидно, что она не была влюблена ни в одного из своих поклонников. Мысль о том, что маленькой нежной Кети придется покориться желаниям какого-то мужчины только из-за того, что ее бабка была близорукой ведьмой, казалась невыносимой. Должно быть другое решение. Ни один мужчина, входивший в круг общения Дугласов, гроша ломаного не стоил. Большинство обладателей шелковых сорочек и зажимов для банкнот, украшенных вензелями, были довольно жалкими натурами.

Дилан вскочил на ноги и выбежал из офиса. Он поймал Кейт уже на улице, когда она садилась в свою ужасную машину. Он никак не мог понять, зачем она продолжает ездить на этом старом изношенном «фольксвагене». Она могла хотя бы отреставрировать его. Судя по всему, это был ее способ выразить протест.

— Кейт, подожди.

Она обернулась, и выражение ее лица заставило его вздрогнуть.

— Что? Будут еще советы? — Она подняла подбородок выше. — Оставь меня в покое, с меня достаточно твоих советов.

— Пожалуйста, Кети, нам нужно поговорить.

— Я думаю, мы уже все сказали друг другу. И кстати, я больше тебя не побеспокою просьбами купить билет на благотворительный вечер. Полагаю, моему мужу, кто бы им ни оказался, это не понравится. Как и твои визиты и совместные просмотры видео.

Черт! Дилан почувствовал непреодолимое иррациональное желание придушить теоретического супруга Кейт. Будет настоящей мукой связать свою жизнь на целый год с испорченной принцессой, но ведь он привык присматривать за Кейт еще с тех пор, когда они были детьми. Однажды ему даже пришлось уговаривать ее спуститься с крыши гаража, когда она убедила себя в том, что она — настоящая фея с невидимыми крыльями.