— Этого, — сухо заявил он, вставая, — не случится никогда.

Айрин последовала его примеру.

— Нет, во всяком случае, пока тебе везет в игре, — язвительно ответила она.

Взяв свой бокал, он подошел к бару и снова наполнил его.

— Значит, дело за тобой, милая. Я его поймаю… а тебе останется только снять рыбку с крючка, — заявил Майкл, и Айрин готова была поклясться, что услышала приглушенный смех, когда он скрылся за дверью своей спальни.

Проклятье! — выругалась она, войдя в свою комнату и захлопнув дверь с большей силой, чем было необходимо. Пусть пока посмеется, но последней смеяться будет она! Подойдя к кровати, Айрин расстегнула самый большой чемодан и достала оттуда блестящее зеленое вечернее платье, которое собиралась сегодня надеть. Оно немного помялось, но Айрин повесила его на плечики в ванной, с тем чтобы позже, когда будет принимать душ, пар разгладил его.

Она быстро достала остальную одежду. Нельзя сказать, чтобы ее было очень много. Чемоданы были скорее для вида. Она решила, что блондинки, которые интересуют Джулза, должны возить с собой весь свой гардероб. Так что можно было считать чемоданы ее рабочим инструментом. Правда, Айрин ничего не смыслила в предстоящей работе, но при этом от нее ожидали, что она мастерски заарканит Марка Джулза.

Айрин опустилась на край постели и прикусила губу. Одно дело изображать безмозглую блондинку перед Майклом, и совсем другое — соблазнять Марка Джулза, раздавая обещания, выполнять которые не собиралась. Особенно если учесть, что ей противно было даже слышать о нем. Айрин пришлось признать, что она намеренно пренебрегла этим аспектом их предприятия.

Вообще-то она любила пофлиртовать — иногда, чтобы подразнить старых друзей, иногда этого требовал принятый ритуал свиданий. Но никогда с серьезными намерениями. Флирт для нее был просто приятным времяпрепровождением. Необходимость хладнокровно завлекать мужчину, который, как она знала, был в лучшем случае шантажистом, заставляла ее содрогаться. И все же, пусть и грязными методами, она должна добиться успеха. Ужасно не хотелось подвести Тимоти.

Майкл также не позволит ей пренебречь своими обязанностями. Ирония заключалась в том, что именно он способен был вдохновить ее на этот подвиг. Что ж, умная женщина может сколько угодно удерживать мужчину на расстоянии вытянутой руки, а Айрин считала себя очень умной женщиной. Если забыть о том, что она влюбилась в Майкла Эббота. Но ведь каждый имеет право на ошибку, не так ли?

Стук в дверь возвестил о прибытии официанта, который принес омлет и салат. Опустошив тарелки, Айрин решила последовать совету Майкла и поспать несколько часов. У нее было такое чувство, что сегодня потребуется вся ее сообразительность.

После сна Айрин почувствовала себя намного лучше. Взглянув на часы, она поняла, что уже пора готовиться к большому представлению. Желая сполна насладиться преимуществами великолепной ванной комнаты, она решила принять долгую, расслабляющую ванну и помыть голову, вместо того чтобы быстро ополоснуться под душем, как хотела вначале. Сорок пять минут спустя она выбралась из прохладной воды и, завернувшись в роскошное полотенце, прошествовала обратно в спальню. Она понятия не имела, чем занимается Майкл. С тех пор как он исчез в своей комнате, Айрин не слышала ни звука за дверью. Она нашла фен и уселась приводить в порядок свои волосы.

Понимая, как важно первое впечатление, особенно в данном случае, Айрин провела немало времени, занимаясь внешним видом. Ее волосы, высохнув, образовали золотистый нимб вокруг головы. Едва заметная косметика увеличила глаза и подчеркнула полноту губ. Следующим по очереди шло белье. Покрой платья исключал лифчик, а трусики и пояс для чулок были не более чем невесомыми полосками кружев. Осторожно натянув тончайшие шелковые чулки, Айрин наконец облачилась в платье. Оно сидело идеально, узенькие бретельки, казалось, едва удерживали лиф. Только надев туфли, Айрин повернулась к зеркалу.

Ей случалось всерьез заниматься собой, но даже она была удивлена результатом. Сердце забилось быстрее. Если не сражу Майкла наповал, то уж и не знаю, что способно это сделать, подумала Айрин и, вздрогнув, поняла, что за ее желанием приодеться для роли стояло нечто большее. Она хотела произвести впечатление именно на Майкла. Какой бы безумной ни казалась мысль, Айрин никак не могла от нее отделаться. Ей очень хотелось увидеть в его глазах что-то кроме обычного презрения. Если хотя бы на секунду удастся добиться этого, она…

Не будь дурой, оборвала себя Айрин. Ничего ты не увидишь. Он терпеть тебя не может. Нужно трезво смотреть на вещи.

Резкий стук в дверь заставил ее вздрогнуть.

— Да? В чем дело? — слегка задыхаясь, крикнула она.

— Ты там заканчиваешь? Я заказал столик на восемь тридцать, — сообщил Майкл.

Айрин быстро взглянула на часы. Десять минут девятого. Ее охватили возбуждение и легкая паника. Пора начинать представление.

— О да, я уже иду, — ответила она и окинула себя быстрым взглядом, желая убедиться, что все в порядке.

Впрочем, ничего уже не исправишь, скорчив гримасу, подумала она, и взяла с кровати вечернюю сумочку.

Когда Айрин вошла в гостиную, Майкл стоял у бара. Он повернулся на звук открываемой двери, и бокал застыл на полпути к его рту.

Устремленный на нее взгляд был именно таким, на который надеялась Айрин. Пламя, мелькнувшее в глубине синих глаз, хотя и быстро погасшее, было наградой за все ее труды. У Айрин ёкнуло сердце. Она способна была распознать желание, когда видела его, а на короткое мгновение лицо Майкла отразило огромную жажду. О Боже, его влечет к ней! Эта мысль потрясла Айрин. Неважно, что он говорит ей — его глаза свидетельствуют о другом! Очевидно, что он не хочет поддаваться влечению, и Айрин знала почему. Ему не нравится женщина, которой он ее считает, но ведь Айрин и не была ею. Ситуацию следовало обдумать, но сейчас для этого не оставалось времени. Можно было только наслаждаться произведенным впечатлением.

— Вот и я. Как ты думаешь, сработает? — спросила она, сделав пируэт.

Помедлив, Майкл осушил бокал и поставил его на стойку.

— Если нет, то Джулз — бесчувственное бревно, — сухо заявил он, подходя. — Я вижу, ты устранила все мыслимые преграды.

Разочарование свинцовым грузом легло на сердце. Да, она заметила в его глазах мимолетную вспышку желания, но Майкл не собирался идти у него на поводу. Его слова ясно дали понять, что он не позволит эмоциям возобладать над рассудком. Айрин была лишь средством для достижения цели, только и всего.

Это было обидно, но Айрин не собиралась сдаваться, потому что теперь знала: Майкл способен испытывать какие-то чувства. Она вздернула подбородок: если уж рассчитываешь добиться симпатии со стороны этого человека, нужно преодолеть его стальную выдержку. Пугающая перспектива, но она примет вызов. Впрочем, теперь у нее другая задача.

— Я решила, что нужно произвести впечатление сразу, — пожав плечами, пояснила она. — Мы ведь ограничены во времени.

Майкл остановился всего в нескольких дюймах от нее и, пристально глядя в глаза Айрин, проговорил:

— Только не забывай, что ты делаешь все это для Тимоти, а не для себя. Не пытайся добавить Джулза к списку своих побед.

За одно это предположение Айрин готова была ударить его. Но вместо этого одарила кокетливым взглядом. По иронии судьбы, то, что думал о ней Майкл, позволяло вести себя несвойственным ей образом.

Она погладила его рукав и промурлыкала тоном соблазнительницы:

— Не нужно быть таким ревнивым, дорогой. Тебе ведь известно, что ты — единственный человек, который мне небезразличен.

Если бы он только догадывался, насколько правдивы ее слова!

Как Айрин и предполагала, Майкл сдержал вздох раздражения, однако его подбородок нервно дернулся. Он вовсе не был таким хладнокровным, каким казался.

— Я никогда не трачу время на ревность, — ответил он, убирая ее руку.

— Конечно нет, — гнула свое Айрин, слегка скривив губы. Ее ладонь все еще хранила воспоминание о жаре его тела. Нет, Майкла никак нельзя было назвать хладнокровным! — Ведь так много других женщин, которые только и ждут, чтобы ты поманил их пальцем. Бедные обманутые дурочки!