Отвернувшись, она отошла к окну и вцепилась в подоконник так, что побелели костяшки пальцев. Невидящим взглядом Айрин смотрела на открывающийся вид, которым обычно восхищалась.

— Думаю, я не настолько порядочен, — мягко возразил Майкл, и Айрин рывком обернулась к нему.

— Майкл! — протестующе начала она, но он поднял руку.

— Айрин, неужели тебе никогда не приходило в голову, что если я скрыл от тебя одно, то могу скрывать и другое? — просто спросил он.

— Что же еще?

Он уже сказал, что не любит ее, и этого было вполне достаточно. Со стороны Майкла было жестокостью длить ее агонию.

— Все что угодно, если задуматься, — с иронией заметил он, потирая подбородок и грустно глядя на Айрин.

— Я же говорила тебе, что это не смешно! Я устала от твоих игр! — в отчаянии выкрикнула она, и Майкл, быстро сократив расстояние между ними, положил руки ей на плечи и легонько встряхнул.

— Я вовсе не играю. Послушай меня, это очень важно. Ответь на один вопрос. Ты действительно имела это в виду, когда говорила, что любишь меня? — спросил он, внимательно и серьезно глядя ей в глаза.

Окончательно запутавшись, Айрин воинственно выпятила подбородок.

— Мне казалось, что да. Теперь я уже не уверена! — выпалила она, и, хотя ее слова вряд ли были рассчитаны на это, на губах Майкла появилась широкая улыбка.

— Айрин Чейз, однажды ты сказала мне, что когда-нибудь я ушибусь, и очень больно. Милая, ты не чувствуешь сейчас, как дрожит земля у тебя под ногами? — ласково спросил он.

Спазм сжал горло Айрин, когда до нее начало доходить то, что Майкл пытался сказать ей различными способами. О, как ей хотелось, чтобы догадка оказалось правильной, но это было настолько невероятно, что она не смела поверить себе.

— Это метро. Прямо под нами проходит ветка, — мрачно пошутила Айрин, в то время как ее сердце с тревогой ожидало ответа.

Майкл кивнул.

— Все правильно. Я это заслужил. С какой стати ты будешь верить мне, если я только и делал, что лгал тебе?

Едва дыша, Айрин подняла на него взгляд. Впору было попросить ущипнуть себя, чтобы удостовериться, не спит ли она.

— И в чем же ты лгал мне?

В ее голове роилось столько мыслей, что она не могла остановиться ни на одной.

Майкл рассмеялся, но видно было, что ему не до смеха.

— Я солгал, когда сказал, что не влюблялся ни разу в жизни. Правда заключается в том, что я давно влюблен.

— Ты влюблен? — с прерывистым вздохом переспросила Айрин.

— О да, — кивнув, подтвердил Майкл. — Беда заключалась в том, что я влюбился в женщину, от которой, как я искренне считал, нельзя было ожидать ничего, кроме неприятностей.

Айрин на мгновение прикрыла глаза, почувствовав, как из глубины ее существа поднимается какая-то искристая радость. Он действительно пытался сказать, что любит ее, потому что кто же еще подходил под это описание? Внезапно всю усталость как рукой сняло. Скрывая волнение, Айрин беззаботно взглянула на него.

— Кажется, ты меня заинтересовал. Продолжай. Майкл тихо рассмеялся, хотя его глаза остались очень серьезными.

— Я поклялся себе, что она никогда не узнает о моих чувствах. Я понимал: если она узнает, мне конец.

Сердце Айрин трепетало, ей трудно было продолжать притворяться хладнокровной.

— Кажется, мне знакома эта история. Поэтому ты держал ее на расстоянии при помощи слов, — подхватила она, и на лице Майкла сначала появилось удивление, а затем печаль.

— Ты догадалась об этом, не так ли?

Айрин наконец позволила себе мягко улыбнуться.

— Со временем. А что случилось потом? — хрипловато поторопила она его, в то время как жилка на ее шее билась с ужасающей скоростью.

Он приподнял бровь.

— Ты намерена выслушать полную исповедь?

— Ни на что другое я не согласна, — честно призналась Айрин.

Они так много наговорили друг другу, что ей просто необходимо было услышать правду из его уст.

— Следующая глава выставляет меня не в лучшем свете. Видишь ли, я обнаружил, что могу заполучить ее, не связывая себя никакими обязательствами. Я оказался достаточно эгоистичным, чтобы извлечь выгоду из ее условий. В тот момент это казалось идеальным выходом, но… — Он скорчил гримасу, и Айрин нахмурилась.

— Но что?

С отсутствующим видом Майкл принялся нежно поглаживать ее предплечье.

— У меня возникло чувство, что с ней что-то не так. Иногда она казалась совсем иной, чем я ее представлял.

Айрин не удержалась от насмешки.

— Но ведь ты был так уверен в своих оценках!

С глубоким вздохом Майкл привлек к себе ее послушное тело.

— Так и было. Теперь, конечно, я понял, в чем дело. Ты вовсе не та женщина из Гштада и никогда не была ею. Я защищался от противника, которого просто не существовало. Единственным извинением тому, что я цеплялся за ложь, было отсутствие опыта: я никогда не любил прежде и чувствовал себя беззащитным. И мне это не нравилось.

Айрин уткнулась лицом ему в шею, руки обвили талию Майкла. Ей было очень хорошо, и теперь она знала, что так будет и впредь.

— Мне знакомо это чувство. И мне оно тоже не нравится. Я всегда боялась влюбиться — из-за родителей. Когда я полюбила тебя, а ты был таким неприступным… Единственный способ, которым я могла защитить себя, — это постараться, чтобы ты никогда не узнал о моем чувстве.

— Именно так было и со мной, — согласился Майкл, прижимаясь щекой к ее шелковистым волосам. — Я скрывал свою любовь из-за того, что не мог позволить той женщине, которую себе навоображал, возыметь надо мной власть.

— Она была не очень-то привлекательной, да? — мягко поддразнила его Айрин.

— Просто ужасающей. Когда я понял, что влюбился в нее…

Айрин хрипловато рассмеялась.

— Ты содрогнулся.

— Это мягко сказано, — поморщился Майкл и запечатлел на ее шее нежный поцелуй, заставив Айрин задрожать от удовольствия. — Прости, что боролся с тобой такими жесткими и грязными методами, но я был в отчаянии.

Айрин вздохнула, ласково поглаживая его спину.

— Прости и меня. Сыграть с тобой злую шутку казалось поначалу хорошей идеей, но скоро я поняла, что сама загоняю себя в угол, из которого вряд ли сумею выбраться, — слегка задыхаясь, поведала она и услышала его тихий смех.

— Ты вела меня на коротком поводке.

Она посмотрела ему в глаза.

— Ты больше не злишься на меня?

Майкл криво улыбнулся.

— Злость исчезла сама собой, как только ты сказала, что любишь меня.

— И тебя больше не пугает власть, которую я имею над тобой?

Синие глаза обожгли Айрин огнем отражавшегося в них чувства.

— Жду ваших приказаний, — галантно произнес он.

— В таком случае, думаю, тебе следует завершить свой рассказ.

— Разве я что-то упустил? — невинно спросил Майкл, однако глаза его при этом светились отнюдь не невинностью.

— Лучше скажи, Майкл, иначе пожалеешь! — предупредила Айрин, и от последовавшего хриплого смеха у нее мурашки побежали по спине.

Обхватив ладонями ее лицо, Майкл заглянул Айрин в глаза.

— Я люблю тебя, Айрин Чейз. Я молча любил тебя все эти годы, с тех пор как увидел в Гштаде. Бог свидетель, я намерен говорить тебе это каждый день в течение последующих ста лет, — глубоким голосом заявил он, и ее губы раздвинулись в сияющей улыбке.

— Это я и хотела услышать, — вздохнула она. — Я тоже люблю тебя, Майкл, — успела прошептать Айрин, прежде чем их губы слились в поцелуе, заставившем их забыть обо всем на свете.