Спускаясь с крутого холма, Строков неудачно оступился и подвернул ногу. Щиколотка мгновенно схватилась острой болью и начала отекать. Теперь он был вынужден двигаться гораздо медленнее.

Спецназовцы тем временем набрели на лисью нору и поджидали его там. Заметно прихрамывая, он подковылял к норе.

Смотрите, товарищ полковник, — нетерпеливо начал капитан, — наш беглец ранен в плечо… бежит на запад… подготовленный человек… Я бы сказал, профессионал…

— Я ж говорил, олимпиец, — усмехнулся Строков.

— Да, — продолжал капитан, — идет по намеченному маршруту. Оторванный рукав и упаковки от еды явно оставлены для отвода глаз. Настоящие следы практически уничтожены…

— Ага… Только это не его заслуга, — недовольно скривился Строков. — Впереди идут пограничники… черт бы их побрал… лучше бы они дома сидели.

Строков жестом подозвал радиста и снял трубку с рации у него за спиной.

— Коля, ты на связи?!.. — обратился он к своему оператору. — Молодец. Передай генералу, тут у нас диверсант. Сначала шел на север, в сторону Майкопа, теперь идет на запад. Точнее пока не знаю.

— Понял, товарищ полковник, — раздался из трубки каркающий от помех голос оператора. — Тут я результаты запроса получил. На старика… Много лет назад осужден за тяжкие преступления… отбывал наказание… сбежал и пропал без вести.

— Ясно… — полковник с минуту подумал. — Видимо, он не знает… или знает… но срок давности на его преступления истек… так что… зря он прячется…

Строков дал отбой и, хромая, потащился догонять свой спецназ. Нога разболелась не на шутку. Отечность усиливалась. Ботинок беспардонно жал нарушенную плоть. Как ни странно, у некоторых мужчин бывают слишком нежные ступни ног. Радист поспешил за ним, участливо следуя сзади.

Москва. ФСБ.

Тем же днем ближе к обеду Виктор, выполняя волю Шевцова, вошел в приемную генерала ФСБ. Мимо него в суматохе сновали туда-сюда с бумагами офицеры, люди в форме и в штатском, стрекотали компьютеры, пищали факсы. На стенах были развешены разномасштабные карты юга России. То и дело звонили многоканальные телефоны. Перебивая друг друга, дежурные едва успевали отвечать на бесконечные звонки.

Секретарь генерала, сидящий за отдельным столом, ближе ко входу в кабинет, пытаясь перекрыть общий гвалт, истошно орал в трубку:

— …генерал сейчас очень занят, товарищ полковник!.. Перезвоните!..

Словно откликнувшись на ор секретаря, генерал озабоченно выглянул из своего кабинета.

— Где карта?.. Что у нас на запад от Майкопа?..

— Сейчас! Минуту! — секретарь стремглав бросился к карте.

Воспользовавшись моментом, Виктор официально обратился к генералу:

— Товарищ генерал… Капитан Костромитин прибыл для осуществления координационных действий…

— Да, знаю. Работай, капитан. И не мешай другим… Так что там с Майкопом, я не понял?!.. — крикнул, он секретарю.

Сергей бежал уже полдня. Лес постепенно перешел в горы. Бежать стало труднее. Рубашка намокла от пота. Рана кровила. Бинты пропитались сочащейся кровью. Но он продолжал бежать, не обращая внимания ни на рану, ни на подступающие приступы слабости. Скоро путь ему преградили нагромождения каменных глыб, обрывающиеся отвесной стеной. Пришлось пойти в обход, теряя ускользающее время. Каскады камней сменились чередой расщелин. Некоторые Сергею удалось перепрыгнуть. Но вот одна, слишком широкая. И снова пришлось в обход. Вдруг что-то привиделось в камнях. Острое ощущение чьего-то присутствия догнало Сергея на бегу. Будто кто-то за ним следил, притаившись среди камней. Зверь… или…

Преодолев небольшую ровную полянку, он скрылся за сопкой. Обогнув ее вокруг по подножию быстрым шагом, он осторожно выглянул с обратной стороны. Осмотрелся — никого. Короткой перебежкой метнулся к высокому камню неподалеку. Чье-то незримое присутствие энергетической волной вновь напомнило о себе. Послышался слабый шорох, невесомая тень промелькнула в жухлых кустах. Сергей, не раздумывая, нырнул за камень, и… провалился в трещину. Ноги зависли над пустотой. Пальцы судорожно вцепились в обламывающийся край пропасти. Сердце предательски екнуло. Силы утекали, как кровь из вскрытой артерии, даже не струями, а фонтаном. Сергей попытался подтянуться. Тщетно. Неужели, это конец?.. Как глупо. Не может быть. Руки соскальзывали с крошащегося края. Мелкие камешки полетели вниз и, где-то там, далеко внизу, мягко ударились о землю. Сергей напрягся и зажмурил глаза. Снова открыл. Прямо ему в лоб было направлено ружье. Две черные дыры допотопной охотничьей двустволки сурово уставились на него пустыми глазницами. Старик крепко стоял широко расставленными ногами в полушаге от злополучного края трещины и смотрел через прицел. Не долго думая, Сергей ухватился за дуло и выполз на край. Пот залил глаза. Сердце бешено колотилось о ребра. Рот жадно ловил раскаленный, разреженный воздух. Сергей поднял на старика счастливые, муторные глаза и улыбнулся. Потом перевернулся на спину и утонул взглядом в бездонном сияющем небе. Жизнь продолжается… «…Ё… мое…» — пьяно выругался он, переводя блуждающий взгляд в провал.

— Чего разлегся! Вставай! — оглядываясь прошипел старик. — Спецназовцев, как грязи кругом… да пограничники на подходе… а он лежит… Надо схорониться и переждать… Ну, давай, сынок, подымайся… ведь найдут…

— Может, охотниками прикинемся? — усмехнулся Сергей, кивнув на двустволку.

— Ага… — хмыкнул старик. — Прицелимся и спросим: «А что это такие крутые парни делают одни в горах?..»

Он потянул Сергея за собой, и они укрылись в потайной, незаметной каменной нише, будто специально кем-то придуманной именно для такого случая.

— Ну, дед!.. Спасибо… Ты ведь мне жизнь спас… — отдышавшись, выдавил Сергей. — Ладно… Надеюсь, тебя никто не видел… потому что, если видели…

— Видать, серьезный ты человек… — старик глубокомысленно покивал. — Видать, серьезный… Ну… считай, что сегодня ты заново народился…

Как говорится, живи быстро, умри молодым… Жизнь и смерть — дело временное… да и семи смертям не бывать…

— Да… спасибо, дед… отец… — Сергей совсем смутился. — Прости. Я не умею быть благодарным…

— А ничего и нужно, сынок…

Из-за сопки послышались приглушенные голоса. Появился пограничный наряд. Не заметив укрытия беглецов, пограничники спешно прошли мимо и задержались перед расщелиной.

— Да точно говорю, старые следы… — сержант безнадежно махнул рукой. — Давно тут шел…

— Да какого хрена… когда давно-то! Он только появился! — возмущенно отреагировал рядовой, демонстрируя завидную смекалку.

«А этот мальчик не без мозгов», — заметил лейтенант, наблюдая за перепалкой. Но от высказывания собственных идей решил воздержаться.

— Ну… значит… нет его здесь… в другом месте прошел… — гнул свое сержант, не желая уступать рядовому.

— Ты че, слепой?!.. Камень, смотри, как лежит!.. — рядовой упрямо указал на самый край. — Он, по-твоему, сам так встал?! Вот и ямка цела. Он из нее выковырялся… Она бы сравнялась, если б не свежак. Тут он где-то, жопой чую…

— А ну, оба! — цыкнул лейтенант. — Развели базар. С вами к глухому не подберешься… А ты молодец, приметливый, — все же заметил он рядовому.

Склонившись над трещиной, лейтенант внимательно присмотрелся, подвергнув все доскональному изучению. Подчиненные нетерпеливо ожидали окончательного вердикта.

— Ну че… — не выдержал рядовой.

— Да вот, следы от пальцев на камне… и там, ниже, явно ногами упирались… и здесь, у края, тоже следы упирающихся ног…

— Да их, похоже, двое?!.. — озарило сержанта.

Лейтенант вдруг стремительно обернулся. Что-то померещилось ему среди камней за кустами неподалеку, какое-то неуловимое движение… или звук… будто кто-то едва сдерживал дыхание, звон накалившего напряжения человеческого тела… Он прислушался, предупредительно подняв палец вверх, и сделал несколько неуверенных шагов в сторону предполагаемого звука…

Сергей и старик инстинктивно вжались друг в друга.