Поздоровавшись с нею и с ее соседкой, он пошел дальше, борясь с желанием полюбоваться игрой солнца в шелке ее волос, улыбкой на чувственных губах, манящих и влекущих его к себе, и бездонными глазами с веселыми искорками.

Ноги принесли Винни, помимо его воли, к мужчинам, стоящим возле грилей. Разговор пошел, разумеется, о работе: делах в пожарной части, сокращении фондов, замораживании заработков и возможных пожарах.

Вскоре пикник был объявлен открытым, и началось всеобщее веселье. Винни все время ловил себя на том, что выискивает среди собравшихся Норин, пытаясь понять, почему это происходит. Вокруг полно красивых женщин, но лишь Норин будоражит его кровь, заставляя сердце стучать быстрее!

Не симптомы ли это банального синдрома запретного плода? Похоже, ни добрые советы коллег держаться подальше от дочери босса, ни преподанный им Винни урок не пошли ему, настырному повесе, впрок! И вопреки здравому смыслу его влекло к Норин все сильнее и сильнее.

Он наложил на тарелку всякой всячины и подсел за стол к Сэму и его жене.

— Кажется, пока все идет великолепно, — сказал он, пытаясь завязать разговор. — Еда отменная.

— На свежем воздухе всегда разгорается аппетит, — уклончиво ответил Сэм.

— А мне любая пища кажется вкусной, если не я ее готовила, — рассмеялась Венди.

— А где ваши малыши?

— Играют в бейсбол, — махнула в сторону площадки Венди.

— А судья пока здесь, — Сэм погладил жену по животу.

Супруги посмотрели друг на друга с такой любовью и обожанием, что у Винни сжалось сердце.

Он отчетливо вспомнил, как они с женой ожидали своего первенца, какие вынашивали мечты и планы. И как он осторожно втирал лосьон в живот Валери, чувствуя ладонью едва ощутимые признаки жизни их еще не родившегося ребенка.

А теперь ему осталась лишь горечь утраты и одиночества.

Разговор перешел на другую тему, к ним подсело несколько коллег, и, улучив подходящий момент, Винни взглянул на столик, за которым сидели Норин и ее отец.

Что за история случилась у нее с бывшим муженьком? Почему она боится сплетен? Дыма без огня не бывает — видимо, в свое время по городу ходило немало слухов о причинах развода дочери начальника пожарного управления. С тех пор Норин и стала опасаться заводить знакомства с мужчинами. Это самое разумное объяснение ее странного затворничества. С чего бы еще ей шарахаться от мужчин, словно черт от ладана?

Винни раздраженно нахмурился и отвел взгляд: довольно пялиться на Норин, лучше заняться едой и послушать, о чем толкуют приятели.

Плотно перекусив, он направился к месту проведения детских соревнований и, встав неподалеку от группы организаторов, стал уныло озираться по сторонам. Вскоре он увидел Норин: она вместе с другими женщинами наводила порядок на столах. Возле матери крутился Билли, и Винни решил с ним поговорить.

— Как дела, приятель? — спросил он у мальчика, подойдя поближе. — Почему у тебя хмурый вид?

— Потому что я не смогу участвовать в забеге «Три ноги», — уныло ответил Билли. — Ведь у меня только две ноги, хотя и в новых кроссовках. Я так хотел победить! Не знаю, что и делать...

— Для участия в этом забеге требуется партнер, — с улыбкой пояснил Винни.

— Все другие мальчишки побегут со своими папами, а у меня его нет, — взглянул на него васильковыми глазками мальчик.

— А дедушка бежать не согласится?

Билли заговорщицки подмигнул Винни и прошептал:

— Не говори ему, что я так сказал, но дед немного староват для бега. — Он с завистью посмотрел на ребят, уже привязавших одну ногу к ноге отца.

Винни поколебался и сказал:

— Если хочешь, я могу стать твоим партнером. Побежим вместе.

— Правда? — обрадовался Билли. Он пожал Винни руку и воскликнул: — Тогда пошли!

Детский азарт тотчас же передался Винни. Быстро связав ноги, они присоединились к группе участников, ожидавших начала соревнований.

— Вот будет интересно! — сверкая глазами, воскликнул Билли.

— Хорошо, что я тоже надел кроссовки, — добавил Винни. — Хочешь, я раскрою тебе секрет победы? В таком забеге нельзя спешить — непременно упадешь. И нужно действовать дружно.

Билли сосредоточенно наморщил нос, украшенный такими же симпатичными, как у мамы, веснушками. Вспомнив о голых плечах Норин, Винни окинул взглядом болельщиков и, увидев ее рядом с Эмили Уинстон, сказал Билли:

— Вон твоя мама.

— Привет, мамуля! — помахал ей мальчик. — Мы придем к финишу первыми. У нас самые быстрые кроссовки!

Норин рассмеялась и помахала сыну в ответ, давая понять, что она все слышала. От ее теплой улыбки на душе у Винни сразу посветлело, и он мысленно похвалил себя за импульсивный поступок.

— Участники соревнований! Приготовьтесь! — крикнул Майкл Уолтере и поднял вверх стартовый флажок.

— Помни, не торопиться! — тихо сказал Винни, кладя руку Билли на плечо. — Первый шаг — с привязанной ноги. А дальше — не бегом, а быстрой ходьбой.

Вглядываясь в далекую линию финиша, Билли понимающе кивнул.

— Внимание! — крикнул Майкл. — Марш! — и сделал отмашку флажком.

Билли и Винни стартовали. Винни старался не делать больших шагов, идти в ногу с напарником. Толпа взорвалась криками. Винни показалось, что среди многих голосов он услышал и голос Норин, азартно поддерживающей своих мужчин в их стремлении к победе.

Несколько пар упали под дружный смех зрителей. Раскрасневшийся от восторга и движения мальчик улыбнулся Винни:

— Мы побеждаем! Мы придем первыми!

Недалеко от финишной линии они тоже упали, споткнувшись, и в итоге оказались только на третьем месте. Билли это не огорчило, он весело хохотал, когда они тщетно пытались подняться со связанными ногами.

— Подожди! — Давясь смехом, Винни развязал веревки и, вскочив, помог встать мальчику.

Тот провел ладошкой по его щеке:

— Мы с тобой молодцы!

— Да, но все-таки жаль, что не победили.

— Зато здорово повеселились, — весело сверкнул голубыми глазами Билли. — Из тебя получился хороший папа!

И, не дожидаясь ответа, он убежал. Пораженный его словами, Винни застыл на месте от внезапной острой душевной боли.

С трудом выйдя из оцепенения, он побрел прочь от шумной толпы, испытывая потребность побыть одному. Нужно было отсидеться в укромном уголке, чтобы успокоиться и взять себя в руки, не позволить приступу тоски задушить его.

Самым подходящим для раздумий местом был берег озера: спокойная водная гладь, сверкающая на солнце, завораживала и отвлекала от мрачных воспоминаний. В ушах Винни еще звучала последняя фраза, произнесенная бесхитростным ребенком: «Из тебя получился хороший папа!» Разве мог Билли знать, как он заблуждается!

Хорошие отцы берегут и защищают своих детей, они всегда приходят им на помощь в трудный момент и упреждают опасность. Хорошие папы не допускают гибели родных и любимых.

Когда они с Билли стремились к финишной линии, шагая в ногу, гнетущее чувство утраты покинуло Винни, вытесненное искренним детским восторгом мальчика, его трепетом от открывшихся возможностей.

Но здесь, у кромки воды, старая боль снова нахлынула на Винни, и он сжал кулаки, пытаясь удержать слезы и стон, рвущийся из груди.

— Я чувствовала, что вы скрываете страдания за своей очаровательной улыбкой, — услышал он голос и резко обернулся.

Соседка Норин сидела в тени дерева в нескольких шагах от него. Захваченный врасплох, Винни торопливо вытер глаза и с плохо скрываемым раздражением произнес:

— Я вас и не заметил, мадам.

— Я так и поняла. Присядьте, уделите минутку одинокой старухе!

Винни подошел к ней и сел на траву, все еще обескураженный тем, что кто-то увидел его в минуту слабости, в тот редкий момент, когда он осмелился заглянуть в глубину собственной души.

Эмили выдержала паузу, давая ему возможность успокоиться, и сказала:

— Здесь очень красиво, правда? Мы с мужем частенько приезжали сюда поудить рыбу и поболтать. Рыбачил он, а я болтала. Потом мы обедали на свежем воздухе и оставались здесь до вечера. Нам было очень хорошо просто оттого, что мы вместе.