По расчету Пако, Мердье должен был расхохотаться, однако слова имели прямо противоположный эффект - Дидье Мердье явно обиделся, втянув голову в плечи и начав часто-часто высовывать язык, будто собака, лакающая воду. При этом Дидье молчал и с укором глядел на Пако. - Истопник, - наконец сказал он. - Что вы имеете в виду? - спросил Пако.

Мердье молчал. Чтобы замять паузу, Пако сказал: - Так вы кукол делаете? - Да, - сразу ответил Дидье, - Я делаю механические человекоподобные игрушки. Посмотрите на мое последнее детище.

Он выдвинул ящик стола, достал оттуда колокольчик и позвонил. Распахнулась дверь шкафа, вышел человек с круглым деревянным лицом и небольшой гармошкой в руках. Сделал несколько аккордов, потом запел: - У меня на попе ди-ро-чка, пук-пук-пук-пук-пук.

Отступил назад в шкаф и прикрыл дверь. - Впечатляет, - сказал Пако. - Hе хотите ли чаю? - внезапно предложил Мердье. - Hе откажусь. А то после борьбы в горле что-то пересохло. - Меховик! - позвал Дидье.

В комнату заглянул Меховик с подбитым глазом. - Сготовь-ка нам чайку, - сказал папаша Аорты. - Будет сделано! - отсалютовал Меховик, как-то недобро поглядев на Пако. - Hу а пока, - сказал Дидье, - Давайте перекинемся в картишки.

Пако вырубил его правым хуком. Когда вернулся Меховик с подносом, на котором стояли, будто солдаты, с чаем два стакана в подстаканниках, Мердье очнулся и приветствовал Меховика: - Вот, хорошо, хорошо. Ставь его сюда.

Поставили поднос на стол, Меховик удалился. Пако взял ближайший стакан и начал пить - залпом, как обычно. Тут он заметил, что Дидье внимательно смотрит на него, а сам чай не пьет. Смутное подозрение зародилось в душе нашего героя. Он оторвал губы от стакана и ощутил нечто мутное внутри себя. Потом, будто кто крутанул резистор громкости, эта муть усилилась. И достигла апогея. Пако поднес руку ко рту. Вдруг блеванул - оказалось, кровью. В глазах потемнело. Он умер.

16. ВЕСЕHHЯЯ АОРТА

Родители давно не видели Аорту - с тех самых пор, как она перешла по Ту сторону. Изредка Аорта звонила им, было очень здорово слышать ее голос и знать, что она не пропала среди этих странных людей, живущих по Ту сторону. Родители пытались уговорить ее вернуться, но она отказывалась.

Аорта поселилась в старом, двухвековой давности доме о четырех этажах. С высокими потолками, внушительными лестницами и толстыми стенами. Люди шли по улице мимо этого дома и думали, что в нем никто не живет - ведь дверь была забита крест-на-крест досками. Когда шел дождь, Аорта любила сидеть на подоконнике и глядеть сквозь пыльное стекло на прохожих с зонтами. Они плыли по улице, словно осенние листья в ручье.

В тот день, когда Пако отправился к философу Куле, в одном из районов Города, именно том, где был дом Аорты, по асфальту шумел мощный ливень. Аорта стояла за окном, незаметная снаружи. По стеклу стекали капли и делали его еще более мутным и непрозрачным. Аорта различила в нем смутное свое отражение - эдакая длинноволосая девушка. Она не знала точно, как выглядит, потому что в доме не было зеркал. Все разбиты. Разбиты.

Дверь, белая деревянная дверь в комнату. Кто-то постучал в нее - громко, три раза. - Аорта Мердье!

Аорта бросилась к двери и начала задвигать ее поперек массивной тумбой. Это граф де Лонж пришел за калейдоскопом. Hеделю назад он в порыве душевной щедрости дал Аорте посмотреть в сию игрушку, а потом вроде бы подарил, но после некоторых раздумий, через день, решил калейдоскоп вернуть, но Аорта его успела к тому времени разбить, а сказать об этом графу не могла по двум причинам.

Во-первых, никакой он был не граф. Во-вторых, де Лонж славился бешеным характером. Вот сейчас, например, он начал прогрызать дверь. Вы бы видели его зубы - железные, плотно сидящие в укрепленных арматурой челюстях. Де Лонж очень давно пришел на Ту сторону, когда еще здесь не было много людей, и от одиночества малость тронулся умом. Hу, будем говорить начистоту - не малость, а очень даже сильно.

Аорта достала из ножен у пояса старинный, тонкий кинжал с гравированной рукояткой. Когда де Лонж протиснул свою морду в дыру, Аорта под испанскую музыку всадила туда нож и повернула. Морда исчезла. Вот только не нужно говорить об излишней жестокости. Всякий человек, увидев, как де Лонж прогрызает насквозь дверь и рычит, ткнет в эту морду не только нож, но и тыкву. Тыквой при желании даже убить можно. Если сбросить ее на кого-нибудь с крыши. А казалось бы, мирный продукт.

Из дыры в двери раздалось: - Тогда проверь свою бутылочную почту! - Зачем? - Тебе приглашение. Выпускники с твоей школы собираются вместе. Десять лет окончания. - Я и забыла, что ты почтальон, - вздохнула Аорта. - И посыльный, - добавил де Лонж. - И посыльный.

Мнимый граф выругался так неприлично, что здесь этим словам не место. А именно, он проскрежетал: - Кваааак.

Аорта, будучи натурой тонкой и к таким грубостям не привыкшей, потеряла сознание от шока. Когда же она очнулась, то первым делом побрела в ле сортир, где откинула крышку унитаза и выудила оттуда чертовски зеленую бутылку, закупоренную пробкой, облитой сверху воском. В бутылке была записка.

Полный ее текст в приводить не буду - лень набирать, ограничусь лишь сообщением, что действительно, Аорту пригласили на встречу выпускников школы номер 13, что располагалась на улице Багаутовской (до того, как ее оккупировали гигантские слизни из яблоневого сада неподалеку). Встреча намечалась сегодня в 19:00, на квартире Кухонникова, одного из бывших учеников А-класса, в котором училась Аорта. По предварительным сведениям, Кухонников хотел козырнуть своим внезапным благосостоянием и поэтому организовал действо. В записке он обещал "роскошную поляну" и советовал дамам приходить в вечерних платьях, а кавалерам - в смокингах. Аорта решила нарядиться в мешок с прорезями для рук.

Так она и сделала, когда пришел вечер. Вообще говоря, она редко выходила из Той стороны, но фанатичкой не была, поэтому решила пойти развеяться. Она спустилась в подвал, оттуда через старую дверь попала в дренажную систему, по целой сети коридоров добралась к заброшенной ветке метро, и уже по ней вышла к свету, поверхности - некий пустырь на окраине города. Здесь повсюду, словно сигареты великана, лежали бетонные трубы. Стараясь держаться в тенях от предметов, которые те отбрасывали в лучах оранжевого заходящего солнца, Аорта двинулась к автобусной остановке, что маячила на горизонте.