- Вчера я выбросила твои деньги на ветер, - похвасталась она. – Отдала их бездомному.

- Как мило.

- Тебе наплевать? Ты... ты вывалил на меня эти деньги, а я их спустила!

- Ну, и сегодня повеселись. Слушай, еще что-нибудь нужно?

- Я их все сниму со счета и устрою костер!

- Ну, как хочешь. Завтра Билл Элонг еще денег переведет на твой счет.

- Ты невозможен.

- И я тебя люблю, милая.

Она швырнула трубку, а Джин услышала скрип ее зубов даже на расстоянии нескольких метров. И разумно промолчала.

* * * * *

Когда Виктор вернулся домой в тот вечер, он был так раздражен, что Эшли забыла свою обиду и поинтересовалась, что произошло.

- Они хотят, чтобы я уехал на две недели в Грецию, - ответил он, так яростно повесив свое пальто, что вешалка закачалась. – Но этого не будет.

Она проворно подхватила вешалку, прежде чем та упала на пол, и поставила ее ровно.

- Кто «они»? Я думала, ты - начальник.

- Я, поэтому мне придется самому проводить проверку предприятия и посмотреть, стоит ли компании принимать запрашиваемую за него цену в девять лимонов двести тысяч.

Это мало что объяснило Эшли. Что было, и правда, интересно, так это почему Виктор был настолько рассержен.

-Ну, Греция в декабре... – осторожно произнесла она, пытаясь успокоить его, - звучит заманчиво.

Его лицо осветилось.

- Хочешь поехать со мной?

- Эээ... нет.

- Верно. – Его черты напряглись. – Конечно, нет. И поэтому я не еду.

- Но почему?

Протягивая руку к телефону, Виктор застыл и скептически взглянул на нее.

- Почему? Потому что ты беременна!

- Я? – она пощупала свой живот, широко раскрыв глаза в преувеличенном изумлении. – О, Боже мой! И правда!

- Очень смешно. Я не оставлю тебя одну на две недели.

Она раскрыла рот, в этот раз не притворяясь удивленной.

- Поэтому ты не хочешь ехать?

Он не ответил, просто так на нее посмотрел и начал набирать номер. Она пересекла комнату и мягко забрала у него телефон.

- Виктор. Поезжай. Со мной все будет в порядке. Не о чем волноваться.

- Мужья, - заупрямился он, - не должны порхать по Грециям, когда их жены беременны.

- А я и не думала, что ты умеешь порхать, - серьезно ответила она, пытаясь выдавить улыбку. Она перестала дразниться и продолжила оживленным голосом. - Кроме того, это всего сколько? Две недели? Подумаешь, ерунда какая. Ты даже мой прием у врача не пропустишь.

Он сдавался – она это чувствовала.

- Но если я задержусь, то могу не вернуться вовремя и пропустить Рождество.

- И что?

Он потрясенно взглянул на нее

- Что? Что? Муж не пропускает первое Рождество с женой, когда она...

- Да хватит уже со своими «Священными Правилами Мужей». Какая разница, вернешься ты двадцать третьего или двадцать седьмого? Ты сам сказал на днях, что твои родители вообще на Багамах до января, так что на праздники ты их не увидишь.

Он очень странно на нее смотрел, и Эшли задумалась, в чем теперь может быть проблема. Он медленно спросил:

- А как именно ты проводила Рождество, когда была ребенком?

Она пожала плечами и попыталась отойти: он поймал ее за руки и задержал. Она поняла, что Виктор не сдастся, пока не получит ответ, он вцепился в нее словно питбуль, так что ответила:

- В зависимости от того, где я была. Если с приемной семьей, то обычно они предлагали мне отмечать Рождество вместе с ними.

- Обычно? – резко переспросил он.

Она не обратила внимания.

- А если я была в приюте, то... ходила на рождественскую вечеринку.

Дешевые бумажные украшения в вонючем спортзале. Подарки – почти всегда подержанная одежда. Разбавленный пунш. Толстый мужик в поношенном костюме Санты, притворяющийся веселым. Богатые семьи, «помогающие», но обычно просто использующие ее и ее сверстников в качестве нзидательного примера для своих детей: «Видишь, это бедняки, а мы им помогаем. Разве не здорово? Какие мы хорошие, правда?»

Их жалость и благотворительность и так были ужасны, но на Рождество особенно ненавистны, ведь было понятно, что большинство этих людей нельзя было беспокоить в другое время года.

Где вы были в феврале? – гадала она в пять, восемь, десять, пятнадцать лет. - А в августе? Почему мы вас видим только тогда, когда на каждом углу стоят Санты Арми Спасения, и магазины заполнены леденцами и праздничными открытками?

Она отогнала воспоминания.

- Рождество - это не так уж и важно, - твердо ответила она, и ей не понравилось внезапное понимание, которое мелькнуло в глазах Виктора. – А если ты и опоздаешь на пару дней – ничего страшного.

- Большое спасибо, - сухо отрезал он. – Так рад, что мое присутствие не только не требуется, но и не ценится.

Она пожала плечами.

- Если я уеду, ты будешь по мне скучать... хоть немного? – подразнил он.

- Нет, - прохладно ответила она.

Он продолжал улыбаться.

- Даже по ночам?

Она фыркнула и быстро отодвинулась, чтобы он не смог увидеть, как она покраснела. Каждый раз, когда она думала о прошлой ночи, Эшли ощущала себя то радостной, то испуганной. Радостной от того, что все было настолько хорошо. И испуганной по той же причине.

Виктор позволил себя убедить, особенно после того, как Джин клятвенно пообещала не оставлять Эшли ни на наносекунду.

- Даже на пол-наносекунды, - заверила она. Они с Эшли смотрели, как он паковал вещи, и Джин великодушно предложила услуги Эшли в качестве водителя. – Она будет рада отвезти тебя в аэропорт.

- Нет, спасибо, меня заберет такси. Есть какие-то пожелания, леди?

Джин пискнула.

- Ой, что-нибудь невероятно дорогое и ручной работы было бы здорово.

- Мне ничего не надо, – быстро ответила Эшли.

- Ах, как хорошо жениться на непритязательной женщине, - заметил он, щелкнув замком чемодана. Эшли показала язык, и он сделал вид, что схватил его, пока выходил из комнаты.

После его отъезда дом показался огромным и тихим. Эшли сердилась, что так считала. Она также была рассержена, когда поняла, что безумно по нему скучает.

А по чему она, собственно, скучала? По ссорам? Своим резким оскорблениям? Его нежно-навязываемым, невероятно неутомим любовным ласкам? По страстному, безудержному сексу в ночь перед его отъездом? По ежедневным пререканиям?

Просто по нему, неохотно признала она на вторую неделю после отъезда Виктора. Она скучала по нему самому, скучала оттого, что не могла до него дотронуться, и потому что он не дотрагивался до нее. Она скучала по его телу рядом с собой в их огромной кровати, которая едва не поглощала ее, когда Виктора не было рядом. Она скучала по его смеху и скучала по его поддразниваниям.

Джин права, угрюмо подумала Эшли. Я влюбилась по уши.

Он вернулся домой ранним рождественским утром, прямо перед рассветом. Она узнала, потому что он ее разбудил, проскользнув в кровать. Виктор, надо сказать, проделал все очень тихо, но когда кто-то, хоть и недолго, был на улице, где температура минус семь градусов, ему очень сложно проскользнуть незамеченным в теплую кровать. Так что Эшли проснулась, почувствовав порыв арктического ветра, который попытался проникнуть к ней под одеяло.

- Ааааа, - а затем, - ты вернулся, - невнятно проговорила она, все еще не до конца проснувшись. Она повернулась к нему и обняла сквозь сон. – Добро пожаловать домой.

Он так изумился, что почти свалился с кровати.

- Спасибо, милая. Засыпай. Тебе нужно отдыхать, – но его руки уже гладили ее, обнимали, он уткнулся ей в шею. Господи, как же он соскучился. Никогда прежде две недели не длились так долго.

Она резко втянула воздух, и он начал отстраняться - вероятно, он застал ее врасплох, даже напугал ее своими страстными, слишком внезапными объятиями. Но каким-то невероятным образом, фраза, которую он услышал, была не «Не трожь меня», а «Боже, ты замерз». Она уютно устроилась рядом с ним, пытаясь согреть.