— Ты невыносимая девчонка! Упрямая, взбалмошная, импульсивная…

— Не сердись. Я прошу прощения за все неудобства, которые невольно причинила вам с отцом. Постарайся меня понять и принять мое решение.

— Что мне еще остается делать? Пойду звонить организаторам свадьбы, сообщу им невероятную новость. Хорошо хоть кто-то разделит мою досаду!

— Миссис Александер, вы самая чудесная мама в Австралии. — Джойс чмокнула ее в щеку. — Я в вас никогда не сомневалась.

— Хватит пускать в ход свои уловки. Лучше скажи, что будешь делать завтра? Уже знаешь дату отъезда?

— Я встречусь с мистером Тейлором, и он все скажет. Думаю, через пару дней окажусь среди египетских песков. Там сейчас зима…

— Тогда до завтра, милая. Не засиживайся допоздна, тебе необходим отдых.

— Спокойной ночи, мама. Спасибо за помощь.

Джойс встала и медленно прошлась по комнате. Задержала взгляд на зеркале, не отразившем ничего, кроме нее самой. Она отчетливо помнила присутствие во сне мужчины, причем не могла сказать с уверенностью, знает его или нет. Просто осталось ощущение, что между ними существует прочная связь. Это вполне мог быть Маркус, и в то же время оставалось сомнение, неуверенность. Джойс знала одно: того человека из сна она по-настоящему любила. Не понимала, откуда такая странная убежденность, но принимала ее как данность. Мужчина, который ждал Джойс по другую сторону зеркала, очень много значил для нее. На миг ей передалась обеспокоенность Эмелин, тревога за свое будущее. Однако она быстро взяла себя в руки. Ничего страшного не случится. Если заранее предсказывать неприятности, то они не заставят себя долго ждать. Лучше улыбнуться отражению в зеркале и окончательно выбросить глупые страхи из головы.

Джойс открыла шкаф с намерением провести ревизию своих вещей. Нужно запастись гардеробом на два месяца. Ей понадобятся наряды на все случаи жизни. Несколько вешалок с платьями перекочевали на кровать с целью дальнейшей примерки. В Египте сейчас прохладнее, чем в Австралии. Но в любом случае температура не ниже двадцати градусов. Джойс позаботилась о своем любимом времяпрепровождении — пляжном отдыхе — и выбрала три самых красивых купальника. Один — классическое бикини лимонно-желтого цвета, весьма соблазнительный; второй — закрытый черный, который отлично выглядел также в качестве топа с легкой шелковой юбкой или полупрозрачными брюками, и, наконец, третьим стал бирюзовый спортивный купальник известной марки, отличающийся исключительным удобством в сочетании с практичностью. Подумав о многочасовой работе под жарким солнцем, она разыскала в необъятных недрах шкафа смешную белую панаму, хит прошлого сезона, актуальную во все времена бейсболку цвета хаки и добавила к ним пару совсем забытых бандан. Когда-то она обожала одеваться в мужском стиле. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как неуверенный в себе, колючий подросток превратился в милую очаровательную девушку. Только несколько самых любимых старых вещей висело в дальнем углу шкафа, напоминая о прошлом. Вот и повод вспомнить былые времена. Джойс извлекла на свет брюки с карманами-клапанами, куртку с бесчисленными заклепками, свободную бесформенную рубашку. Прибавила к ним недавно купленный спортивный костюм ультрамодного сиреневого цвета. Вскоре чемодан доверху заполнился одеждой и обувью. В последнюю очередь она подумала о вечерних нарядах. Конечно, она едет не развлекаться, а заниматься серьезной работой. Но кто знает, вдруг ее пригласят на деловой ужин, или выставку, или презентацию. Серое платье с металлическим блеском на тонких бретельках, красиво облегающее фигуру, само просилось в чемодан. Джойс сняла эту роскошь, не без удовольствия подумав, что продлит жизнь красивой вещи. В Сиднее она появлялась в нем на своем дне рождения два месяца назад, поэтому успела засветиться перед всеми знакомыми. Другое дело далекий Египет. К платью прилагались изящные босоножки на шпильке, со стразами, выложенными по тонким ремешкам. Джойс порадовалась, что за месяц, прошедший с момента переезда к Маркусу, так и не успела перевезти к жениху большую часть своего гардероба. В обычной жизни она предпочитала облегающие джинсы, легкие топы, иногда сарафаны. Одновременно удобно и не лишено женственности. Чемодан издал слабый скрип, когда она его закрывала.

Конечно, сборы доставляли удовольствие, но предстоящее научное исследование требовало к себе повышенного внимания. Джойс взяла с полки несколько огромных книг, запаслась письменными принадлежностями для коротких заметок, включила ноутбук для серьезных записей. Пальцы ловко застучали по клавишам, в голове постепенно выстраивался план действий. У нее появилось приятное предчувствие, ощущение себя на пороге чего-то невероятного, удивительного. Она приложит все силы, чтобы не потратить два месяца впустую, открыть новые факты. Джойс смотрела на неровные иероглифы, за которыми кроется глубокий смысл, и мечтала когда-нибудь прочесть их, как обычную книгу на родном языке. Сохранив файл в ноутбуке, она обнаружила на рабочем столе их с Маркусом фотографию. Точно, он вчера поставил этот снимок, пока она разговаривала по телефону. Словно догадывался, что в разлуке лишь картинка на экране монитора будет напоминать о нем. Джойс смотрела на улыбающегося Маркуса, на саму себя, доверчиво прильнувшую к жениху, и память отказывалась выдавать обстоятельства, место и время съемки. Они фотографировались вчера или полгода назад? Она не помнила! Не в силах выносить проснувшиеся угрызения совести, Джойс сердито захлопнула ноутбук.

Следующий день обещал быть трудным, суетливым. Утро началось с визита к мистеру Тейлору. Он встретил ее радушно.

— А вот и вы, мисс Александер! Проходите, я ждал вас.

— Доброе утро, профессор. У меня готов ответ на ваше предложение. Я уладила возникшие трудности и буду рада защищать честь нашего университета в Египте.

— Поздравляю вас с принятием верного решения. Поймите, по таким, как вы и ваши однокурсники, будут судить об университете, о качестве образования в стране.

— Я искренне благодарна за предоставленную возможность. Спасибо, что поверили в меня.

— Раз все решено, я сейчас позвоню своему секретарю. Она передаст вам необходимые документы, контракт, рекомендательные письма мои и других преподавателей.

— Я хотела показать вам приблизительный план предстоящей работы…

— Не стоит. Обсудите свои мысли с назначенным на месте руководителем. Он расскажет вам об имеющейся в их распоряжении информации, доступных методах, новых открытиях. Насколько я знаю, археологическая экспедиция, к которой вы присоединитесь, собрала по-настоящему талантливых ученых.

— Тогда у меня остался только один вопрос: когда я уезжаю?

— Я предупреждал, что очень скоро. Думаю, дня через три-четыре. Если ваши документы в порядке, конечно. Советую вам потратить оставшееся время на подготовку. Желаю удачи, мисс Александер, и счастливого пути.

— Спасибо, профессор. До свидания.

— Всего доброго. Не забудьте зайти к секретарю.

Короткая аудиенция завершилась. Четыре дня отделяют ее от заветной цели. Джойс в мечтах уже сидела в самолете и разглядывала в иллюминатор приближающиеся огни Каира. Она очень быстро оформила необходимые документы и беспечно шагала по пустым университетским коридорам, когда за спиной ее окликнул знакомый голос:

— Эй, Джойс, подожди меня!

Ее догнала Кейт, лучшая подруга Джойс. Они знали друг друга еще со школы. А потом одновременно поступили на один факультет, вместе учились, и знакомство продолжилось, переросло в настоящую дружбу — искреннюю и крепкую. Кейт тоже занималась подготовкой к дипломному проекту, поэтому в последнее время подруги виделись реже. Но тем ценнее стала случайная встреча в стенах родного университета.

— Привет! Рада тебя видеть, — заговорила Джойс после приветственных поцелуев. — Я собиралась встретиться с тобой на днях. У меня грандиозная новость!

— Не трудись, слухи распространяются быстро, — махнула рукой Кейт. — Поздравляю со стажировкой! Ты настоящая умница!