Inch fragte:»Was geschieht, wenn Sie dort nicht rechtzeitig eintreffen, Sir?»

Bolitho sah ihn nachdenklich an.»Das werden Sie entscheiden müssen, Mr. Inch. Denn wenn das eintritt, wird die Hyperion einen neuen Kommandanten haben.»

Inch starrte ihn offenen Mundes an. Erst jetzt begriff er, warum Bolitho ihn zurückließ.

Bolitho fügte scharf hinzu:»Machen Sie weiter, meine Herren. Von unseren eigenen Leuten brauche ich je einen guten Feuerwerks- und Bootsmannsmaaten. Ferner zwei Midshipmen, aber nicht Gascoigne.»

Inch fragte:»Darf ich fragen, warum?»

«Sie dürfen. Mr. Gascoigne ist der dienstälteste Midshipman und sehr versiert im Signalwesen. Sie werden ihn hier dringender brauchen, wenn Sie Feindberührung bekommen.»

Er sah ihnen nach, als einer nach dem anderen die Kajüte verließ, und sagte dann:»Nun, Mr. Quince, ich hoffe, Sie haben sich Ihre Leute sorgfältig ausgesucht.»

Quince zeigte in einem langsamen Grinsen die Zähne.»Aye, Sir. Alles ausgebildete Leute. Ich habe sie selbst bestimmt. «Sein Grinsen wurde breiter.»Ich habe ihnen gesagt, ein Mann müßte schon sehr viel Mut haben, wenn er sich unter Ihrem Befehl als Feigling erweisen wollte, Sir.»

Fitzmaurice hüstelte höflich. Der plötzlich aufflammende Humor seines Untergebenen war ihm offensichtlich ungewohnt.»Warten Sie an Deck, Mr. Quince.»

Captain Fitzmaurice enthüllte den wahren Grund, weshalb er an Bord gekommen war, als er mit Bolitho allein war.»Sie haben gehört, daß Winstanley seinen Verletzungen erlegen ist?«Er hob die Schultern.»Der Arzt wird sein Ende zweifellos beschleunigt haben, aber trotzdem ist es schwer, sich mit seinem Verlust abzufinden.»

«Er war ein guter Kapitän. «Bolitho beobachtete Fitzmaurices erschöpftes Gesicht, nahm die Geräusche hinter der geschlossenen Tür wahr und war sich der dringenden Notwendigkeit einer letzten Ausarbeitung seines skizzenhaften Plans bewußt. Doch etwas an Fitzmaurices Ton verriet ihm, daß noch mehr kommen sollte.

«Unser Kommodore hat seine Befehle für das Landungsunternehmen schriftlich niedergelegt, Bolitho. Ich nehme an, Sie haben sie ebenso sorgfältig gelesen wie ich?»

Bolitho nickte.»Sie sind weitgehend das, was ich erwartet habe.»

«Winstanley ist tot, und Sie sind jetzt der dienstälteste Kapitän. Für alles, was an Land geschieht, tragen Sie die Verantwortung. «Er schien es plötzlich satt zu haben, seine Worte behutsam und diplomatisch zu wählen.»In seinen Befehlen hat Pelham-Martin erklärt, daß er in drei Tagen einen Angriff führen will, um Ihre Aktion an Land zu unterstützen. «Er spreizte wütend die Hände.»Dieses eine Wort >unterstützen< ändert die ganze Bedeutung des schriftlichen Befehls. Ich weiß, daß es falsch von mir ist, so offen meine Meinung zu sagen, aber ich kann nicht danebenstehen und zulassen, daß die ganze Verantwortung Ihnen zufällt. Sie unterstützen den Kommodore, nicht umgekehrt.»

Bolitho studierte ihn ernst. Fitzmaurice war ihm nie als ein Mann mit viel Phantasie erschienen. Diese plötzliche Anteilnahme und das Verständnis rührten ihn, denn er wußte, was es Fitzmaurice gekostet haben mußte, seine Gefühle so zu offenbaren. Schließlich kannte er Bolitho nicht, und es gab viele, die das Bekenntnis der Sorge dazu ausgenutzt hätten, ihre eigene Position beim Kommodore zu verbessern. Aber sogar anzudeuten, daß Pelham-Martin ein

Täuschungsmanöver plane, setzte Fitzmaurice der Gefahr aus, der Konspiration und der Insubordination beschuldigt zu werden.

Bolitho erwiderte:»Ich danke Ihnen, daß Sie so offen sprechen. Ich werde es nicht vergessen. Aber ich glaube, daß wir nur an die Aufgabe denken sollten, die vor uns liegt. Und an die katastrophalen Folgen, die ein Fehlschlag haben würde.»

Fitzmaurice sah ihn bewundernd an.»Sie haben also erkannt, was es bedeutet, auch ohne daß ich es Ihnen gesagt habe?«Er lächelte.»Ein merkwürdiger Dienst, dem wir uns verschrieben haben. Wenn wir versagen, tragen allein wir die Schuld. Wenn wir Erfolg haben, sind immer schon irgendwelche da, die das Verdienst für sich in Anspruch nehmen.»

Bolitho streckte die Hand aus.»Ich hoffe, daran werden wir uns auch erinnern, wenn wir jemals den Rang von Flaggoffizieren erreichen.»

Fitzmaurice folgte ihm auf das im Dunkeln liegende Achterdeck.»In meinem Fall bezweifle ich, daß es je soweit kommt. Ich habe immer gefunden, daß die Befriedigung, ein hochgestecktes Ziel zu erreichen, von der Mühe überschattet wird, dorthin zu gelangen.»

Aus der Dunkelheit sagte Allday:»Ihr Säbel, Captain.»

Bolitho schnallte den Gürtel um, ließ seine Augen sich an das Dunkel gewöhnen und spürte ringsum die beobachtenden Gesichter.

Allday sagte ruhig:»Die weiße Fahne habe ich diesmal nicht mitgenommen, Captain. «Seine Zähne schimmerten beim Lächeln.»Hoffentlich habe ich es richtig gemacht.»

Bolitho wendete sich ab.»Was soll nur aus Ihnen werden, wenn mir etwas zustößt? Kein Kapitän von gesundem Verstand würde Ihre Unverschämtheiten so geduldig hinnehmen wie ich.»

Inch kam nach achtern und suchte unter den schweigenden Gestalten nach Bolitho.

«Boote liegen längsseit. «Er zögerte.»Viel Glück, Sir, und Gott mit Ihnen.»

Bolitho nickte. Plötzlich wurde ihm das Gewicht seiner Mission bewußt. Er ließ nicht nur das Schiff zurück, sondern er begab sich in eine Gegend, die kaum mehr als eine grobe Skizze auf seiner Karte war: eine andere We lt, ein anderer Kontinent, und der Him-

mel mochte wissen, wie das Ende aussehen würde. Er sagte:»Passen Sie gut auf, Inch.»

Inch sah zu dem schwarzen Gewebe des Riggs hinauf, das vor den hellen Sternen leicht schwankte.»Das werde ich, Sir.»

Bolitho stieg langsam die Leiter hinunter.»Und auch auf sich selbst. «Damit eilte er zur Schanzpforte, vorbei an anonymen Gestalten und wachsamen Gesichtern, und war sich der großen Stille über dem ganzen Schiff sehr bewußt.

Stepkyne griff an seinen Hut, sein Ton war flach und ausdruckslos.»Alles in den Booten, Sir. Ich habe die Midshipmen Carlyon und Pascoe abgestellt. Sie sind die jüngsten und werden für die Führung des Schiffs am wenigsten gebraucht.»

Bolitho hielt seine Stimme gedämpft.»Das war sehr aufmerksam von Ihnen, Mr. Stepkyne.»

Ohne ein weiteres Wort folgte er Alldays breiten Schultern in den am nächsten liegenden Kutter hinab. Er hätte sorgfältiger sein und sich weniger um seine eigene Rolle kümmern sollen. Nun hatte Stepkyne die einzige Möglichkeit genutzt, um seinen Ärger darüber zu zeigen, daß er zurückbleiben mußte. Und Bolitho konnte seine Wahl nicht umstoßen, ohne Pascoe zu begünstigen.

Er setzte sich in der Achterplicht zurecht.»Ablegen, Allday. Wir übernehmen die Führung. «Er hob die Stimme, als die Leinen von den anderen Booten losgeworfen wurden.»Mr. Quince, Sie übernehmen die Nachhut und sorgen dafür, daß die anderen den richtigen Abstand einhalten.»

Die Riemen fielen in ihre Rundsein, und auf Alldays Befehl tauchten sie in das kabbelige Wasser.

Bolitho konnte gerade noch den Umriß von Shambler im Bug ausmachen, einem erfahrenen Bootsmannsmaaten, der mit Lotblei und Leine bereit war, den Weg im ersten Teil des verschlammten Flusses auszuloten. Der Kutter bewegte sich schwerfällig und langsam in der Strömung; zwischen den Beinen der Männer konnte Bolitho die gestapelten Waffen und spärliche Verpflegung sehen.

Als er nach achtern blickte, zog das erste Boot bereits in Kiellinie hinter ihnen her, doch sosehr er seine Augen anstrengte, das Schiff war schon im Dunkel verschwunden, und nicht einmal ein einziges Licht verriet seine Anwesenheit.

Es war nicht wahrscheinlich, daß jemand sie vom Ufer aus beobachtete, dachte er grimmig. Dies war ein gottverlassenes Stück Küste, eine Einöde, die der Natur und dem Menschen in gleicher Weise seit langem getrotzt hatte.

Er legte die Hand auf den Griff seines Säbels und dachte plötzlich an Cheney: weiter und weiter entfernt war sie. Es schien, als ob die Trennung nie ein Ende finden und Teil jenes Traums würde, der für den Seemann Heim und Vaterland darstellte.