- Ешьте, ешьте. Если будете хорошо есть, то опять станете беленькими, весёленькими, и никто вас больше щипать не посмеет!

Незаметно подошёл вечер.

Корней так и не дождался ужина, посидел, поворчал да и ушёл домой.

Ужинали поздно, у костра. Утки долго не ложились спать, то отходили от кормушек, то снова подходили - такая вкусная была у них еда.

Аринка поужинала и сразу забралась в вагончик на верхнюю полку. Феня задремала у костра. А Лёня встал и пошёл по берегу. Красные отсветы костра играли на песке, плескались в озере. Над самым озером висел месяц, и второй месяц глядел на него из воды.

Вдруг Лёня услышал знакомое нежное хихиканье.

- Хи-хи! Как дела?

- Ардыв! - обрадовался Лёня. - Как хорошо, что ты пришёл! Только не убегай так скоро, мне с тобой надо посоветоваться!

Зверёк прыгнул к Лёне, как кошка, и ласково потёрся о его ноги. Он был очень весел.

- С удовольствием, - сказал Ардыв, - давай поговорим. А хочешь - сначала поиграем в прятки? Мне что-то так весело сегодня! Даже хочется кого-нибудь куснуть.

Он поднял кверху круглую мордочку, и Лёня увидел, как при свете луны блеснули его белые острые зубки.

- Э, только не меня! - засмеялся Лёня. - Ну, давай в прятки. Считаю:

- Фу, какая плохая считалка! - прервал Ардыв. - Давай лучше я:

Лёня обиделся:

- А почему я разиня?

Ардыв захихикал:

- Хи-хи! Я хотел сказать:

- Ну ладно, вожу… - сказал Лёня и закрыл глаза. - Раз… два… три! Пора?

Ардыв не откликался.

- Раз! Два! Три! - начал Лёня снова, но уже погромче. - Пора?

Ардыв молчал.

Лёня открыл глаза и оглянулся. Никого не было.

- Ну, это нечестно, - сказал Лёня. - То играть, а то убежал. И куда он делся?

Лёня поглядел кругом. Всё было тихо. Только Пугало на бугорке изо всех сил махало рукавами.

- Опять меня зовёт, - усмехнулся Лёня. - Скучно одному-то? Иду, иду, Пугало! Может, ещё что о планетах расскажешь.

Лёня направился к Пугалу. Но в это время неизвестно откуда явился Ардыв.

- Нет, Лёня, это ты поступаешь нечестно: тебе водить, а ты не водишь! - сказал он. - И зачем тебе надо к этому глупому Пугалу ходить? Я вижу, ты в прятки играть не умеешь…

- Как это - не умею? - рассердился Лёня. - Я спрашиваю: «Пора?» А ты скрылся и молчишь. Это ты не умеешь. Тебе бы только появляться да скрываться!

- А ловко я это делаю, а? - Ардыв усмехнулся, и Лёня опять увидел, как у него сверкнули острые белые зубки. - Хочешь, опять исчезну?

- Пожалуйста, - Лёня обиделся, - можешь. А я пойду к Пугалу. С ним гораздо интереснее.

- Ну уж нет! Это со мной гораздо интереснее. Хочешь, пройдёмся в озеро?

- В озеро? Как это - в озеро? Ведь ты же воды очень боишься!

- Да, да, - поспешно согласился Ардыв, - я воды боюсь.

- И потом, уже темно. Что же хорошего в тёмной воде?

Ардыв слегка вздохнул:

- Как - что хорошего? Весело! Если бы я воды не боялся, я бы нырял, плавал, носился по всему озеру, всех рыб распугал бы, всех диких уток… и какие там ещё птицы есть в камышах… Все бы их гнёзда раскидал. Интересно! Ты с ними всё можешь сделать, а они с тобой - ничего! Хорошо!

- Ты как-то разговариваешь сегодня… - Лёня поморщился и покачал головой. - Не нравится мне. Не понимаю я тебя. До свиданья, пойду уток посмотрю.

Ардыв стал тихим и ласковым:

- Я больше не буду так разговаривать. Это на меня месяц действует. Мне тоже хочется твоих уток посмотреть. Я их очень люблю!

- Ну ладно, пойдём, - сказал Лёня. - И чего это Пугало так рукавами размахалось?

- Не обращай внимания, - сказал Ардыв. - Ну что умного может сказать существо, у которого вместо головы - шапка, набитая старыми газетами?

- А зато у него живая сердцевина. Она у него болит, когда что-нибудь у нас не ладится.

- А что толку? Скрипит да скрипит. Доскрипится - выдернут его да выбросят… Ну, где же утки?

- Вон там, спят под навесом.

- Пойдём поближе?

- Не надо. Испугаются. Пойдём лучше к Фене. А то она всё не верит мне, думает, что я тебя выдумал. Пускай она на тебя посмотрит!

Ардыв даже попятился:

- Что ты, Лёня! Я же терпеть не могу огня. А там костёр горит. Лучше пойдём на озеро, посмотрим, где утки днём плавают.

Они подошли к озеру, туда, где проволочная изгородь стояла в воде.

- Вот в этом загончике они и плавают? - спросил Ардыв. - И отсюда - никуда?

- А куда им надо?

- Ну как же! Им же, наверно, хочется по всему озеру поплавать!

- Конечно, хочется. Только незачем. Могут в камыши уйти. Одичать могут. А то и выдра может напасть!

- И неужели никакой лазейки нет из этого загончика? - спросил Ардыв.

Он подошёл к самой воде и стал разглядывать изгородь. Тонкое тело его изогнулось, хвост тихонько шевелился, короткие лапы оставляли на песке глубокие следы.

- Есть, - тихо сказал Лёня, - есть лазейка. Смотри сюда - видишь?

- А! Вижу! - Ардыв очень обрадовался, начал кататься по песку, играть. - Вижу лазейку! Хи-хи!

- Тише, - сказал Лёня, - утки услышат, узнают про лазейку…

- Лёня! - Феня проснулась и позвала Лёню. - С кем ты разговариваешь?

Лёня хотел сказать, что у него в гостях Ардыв, но зверёк затаился, поднял лапку:

- Не говори про меня, я взрослых не люблю! Лучше вы с Аринкой приходите ко мне завтра в гости. Ладно? Обязательно! Я буду вас ждать! Я вас к себе в норку поведу!.. Ладно?

- Ладно, - ответил Лёня.

Но ответил он в пустую темноту - Ардыва уже не было.

- Ступай спать, Алексей, - сказала Феня, - а то, я гляжу, ты ходишь и спишь и сам с собой во сне разговариваешь. А я так славно вздремнула, что до утра спать не захочу. Да и утро недалеко, вот уже и заря занимается.

Лёне очень хотелось рассказать ей про Ардыва, но зачем? Феня всё равно не поверит.

Он зевнул и пошёл спать в вагончик.

На заре прошёл дождь - густой тёплый ливень.

Лёня сквозь сон слышал, как вызванивали крупные капли по железной крыше вагончика.

Утром умытое солнышко засияло ещё веселей, ещё ласковей. Вода в озере просвечивала до самого дна. Видны были и песок, и камушки, и какие-то мохнатые водоросли, и рыбки…

«Пойдём в озеро!» - сказал вчера Ардыв.

Но куда же в озеро ночью, в тёмную воду? Вот сейчас Лёня пошёл бы, походил бы по светлому дну… Надо Аринку позвать.

- Аринка, где ты?

Аринка прибежала не сразу.

- Я была у Пугала. Мы про него забыли.

- Да, - сказал Лёня, - а оно мне вчера рукавами махало, махало…

- А ты не пошёл?

- Я не пошёл. У меня Ардыв был. А ты спала.

- Ой как жалко! Что ж ты меня не позвал? Он тебе что-нибудь рассказывал?

- Ничего. Играли с ним. А потом в гости звал.

Аринка подпрыгнула от радости:

- В гости? Пойдём?

- Конечно, пойдём. А что Пугало сказало?

Аринка покачала головой:

- Оно почему-то ничего не говорит. И не скрипит даже. Только стоит и будто вздыхает. Мне как-то обидно стало. Я с ним разговариваю, а оно молчит. Будто какой-нибудь простой осиновый кол.