- Теперь повадится, - сказала Аринка, - теперь нашла дорожку.

А Лёня хмуро молчал.

«Откуда выдра узнала про эту лазейку? - думал он. - Может, она была вчера ночью на берегу, когда мы с Ардывом играли? Может, она и слышала, как я об этой лазейке Ардыву рассказывал?»

Феня сняла мокрое платье, надела старенький халатик, вытерла слёзы.

- Ну, вот что, - сказала она, - хватит. Бегите, ребята, к бригадиру, пусть сейчас же пришлёт охотника с ружьём. Пусть сейчас же придёт и поймает эту выдру! Чтоб ни одного дня не жить ей больше на свете!

Лёня и Аринка разговаривать не стали, они тут же побежали в совхоз. А Корней опять улёгся в холодок.

- Я так и знал, что выдра утку утащит, - сказал он. - Раз рыбу таскает, то и уток таскать начнёт. Надо было её поймать.

- Ну и ловил бы её, чего ждал-то? - сказала Феня.

- Так я думал - а может, утка отобьётся.

- Слишком много ты думаешь, как я вижу, - сказала Феня с досадой, - сразу видно, что ты Корней-Всех-Умней.

- Да, не дурак, - согласился Корней и повернулся на другой бок.

Ужина сегодня, видно, не скоро дождёшься, так можно вздремнуть пока.

Солнце перестало глядеться в воду. Оно подобрало свои жёлтые лучи и село на верхушки деревьев, тех самых деревьев, которые росли на острове. В это время вернулись из совхоза Лёня и Аринка. А вместе с ними пришёл и бригадир.

- А где же охотник? - спросила Феня. - А где же ружьё?

- Нечего нам ждать охотников, - сказал бригадир. - Охотник - это я. А ружья мне не надо. Вот что у меня вместо ружья. - Он снял свой заплечный мешок и вытащил оттуда капкан.

- А полезет ли она в капкан? - сказала Феня. - Она очень хитрая!

- Она хитрая, а мы ещё хитрее, - сказал бригадир. - Посмотрим, кто кого перехитрит.

И он тут же взял лодку и уехал на остров. Лёня, Аринка и Корней тоже хотели поехать с ним, но бригадир не взял их. Сказал, что они шуметь будут и выдру испугают.

- Эх, зря не взял меня с собой! - сказал Корней и поскрёб в затылке. - Уж я-то поставил бы капкан как надо. Уж у меня-то не вырвалась бы!

- «Не вырвалась бы»! - сказала Аринка. - Из-под носу у тебя утку утащила! Молчи уж!

- А что мне - в воду прыгать? Дураков нету… У меня небось рубаха новая. Полинять могла.

- И для чего ты только на свете живёшь? - спросила Аринка. - Ну, скажи!

- Для чего? - Корней задумался.

Потом Феня пошла кормить уток. Лёня и Аринка пошли ей помогать. А Корней всё лежал и всё думал, всё хотел понять, для чего же он живёт на свете.

Лёня и Аринка управились с делами и пошли навестить Пугало. Пугало ещё издали замахало им рукавами.

- Давно я вас не видало, - мягко и как-то влажно заскрипело оно. - Как хорошо, что вы пришли! Я вам очень радо!..

- Разговаривает! - удивилась Аринка. - А почему молчало, когда я приходила?

- Ах, Аринка, не спрашивай! Я само не понимаю, что со мной творится. Меня взволновал дождь. Я вдруг почувствовало влажную землю… Какие-то воспоминания возникли в моей сердцевине… Мне померещилось, что я было когда-то деревом…

- Конечно, ты было деревом, - сказал Лёня. - Ты было молодым тополем и стояло у самой дороги.

- Да, да! Я стояло у самой дороги! И все проходили и проезжали мимо меня. Это было так весело!

- А вот стояло бы в лесу, тебя и не срубили бы, - сказала Аринка, - и Пугала из тебя не сделали бы.

- Да ведь не так плохо быть и Пугалом, - возразило Пугало, - если какую-то пользу приносишь. Но вот сегодня никакой пользы я принести не смогло. Я видело, как подплывала выдра, я скрипело, я махало рукавами! Я так старалось предотвратить беду! Но разве кто-нибудь прислушался? И вот так всегда: помашешь рукавами да при том и останешься. Так стоит ли стоять тут и расстраиваться попусту?

- И зачем мы поехали на остров! - сказала Аринка. - Может, утку спасли бы.

- Конечно, спасли бы, - сказал Лёня. - Я бы до самого дна нырнул, а уж отнял бы утку! Она кричала, звала…

- Да, она кричала, - печально скрипнуло Пугало. - Она так кричала, что у меня сердцевина застыла. А ведь мне уже мерещилось, будто в моей коре тронулись живые соки!.. Хм!.. Мне мерещилось, что я снова могу стать деревом… Я стояло такое счастливое, мне казалось, что у меня пробиваются корни! Но утка так кричала, что всё это исчезло. Кажется - какое мне дело? Ведь это же не меня выдра утащила! Но вот поди ж ты! Если рядом такая беда, то и ты теряешь всякую радость, и кора твоя застывает…

Так Лёня и Аринка сидели и разговаривали на бугре с опечаленным Пугалом. И сами были очень печальные. А Лёню, кроме того, мучила мысль, что это он проболтался о прогалинке в изгороди, а злая выдра подслушала это.

Потом вернулся бригадир, и Феня позвала их ужинать.

Ужин был хороший, но все были невеселы.

- Не пойдёт она в капкан, - сказала Феня. - Зачем ей в капкан лезть, если еды сколько хочешь кругом?

- А затем полезет, что жадная, - сказал бригадир. - До того жадная, что разум теряет.

Потом бригадир пошёл домой. Он сказал, что придёт рано утром и проверит капкан.

Корней тоже пошёл с ним. Он всё ещё был задумчив. Он никак не мог решить, для чего он всё-таки живёт на свете. С этим нерешённым вопросом он и ушёл домой, а заодно и ушёл из нашей книжки.

Феня всю ночь ходила по берегу, сторожила уток. Иногда садилась отдохнуть у костра. А когда рассвело, погасила костёр, стала кормить уток и не отходила от них никуда. Лёня и Аринка долго не спали, прислушивались: им всё казалось, что они услышат, если подкрадётся выдра. Но потом сон одолел их, и они сами не заметили, как уснули. Утром Лёня проснулся оттого, что услышал голос бригадира.

- Бригадир пришёл!.. - крикнул он Аринке и выскочил из вагончика. - Я с вами пойду, товарищ бригадир! - сказал Лёня. - С вами на остров!

- Да я и один управлюсь, - ответил бригадир.

Но тут вылезла из вагончика Аринка:

- Нет, отец, мы обязательно пойдём с тобой! Мы будем тебе помогать!

- Мы обязательно должны пойти! - повторил Лёня.

- Отвязывайте лодку, - сказал бригадир и взял свой мешок, а в мешок положил верёвку.

Теперь вместе с бригадиром Лёня и Аринка не боялись плыть на остров. Вон он какой большой и сильный, их бригадир. Пускай теперь попробуют их обидеть!

А на острове никто и не собирался их обижать. Казалось, их даже и не замечал никто. Деревья пошумливали вершинами где-то в небе, кусты молчали, камыши дремали над водой, птицы чирикали свои песенки… И никому не было никакого дела до Лёни и Аринки.

Они долго шли по берегу - бригадир впереди, Лёня и Аринка за ним.

- И почему это совсем перестал приходить Ардыв? - задумчиво сказала Аринка.

- Да, совсем перестал, - сказал Лёня, - или он ушёл отсюда… Или…

- Или его загрызла выдра.

Помолчали.

- Лёня, - опять сказала Аринка, - мне не хочется, чтобы его выдра загрызла. Мне так его жалко, он такой был хорошенький! Позови его. Может, он откликнется? Он умел так хорошо посвистывать и хихикать!..

- Ардыв! - крикнул Лёня. - Ардыв! Покажись!

- Покажись хоть на минутку! - крикнула и Аринка. - На одну минуточку! Мы по тебе соскучились!..

- А вот и нора, - сказал бригадир, - вот отсюда и выход к воде.

- Где нора? Это выдрина нора?

Лёня и Аринка заглянули в круглую норку. В норе было темно, она уходила глубоко под землю, под древесные корни.

Бригадир повернул к озеру. Лёня и Аринка гуськом пошли за ним. Идти было трудно, мешали заросли травы и кустов. Но берег был недалеко, вода уже светилась сквозь ветки.

- Сейчас увидим, что у выдры сильнее: разум или жадность, - сказал бригадир и спустился к самой воде.

- Ну что? - У Лёни замер дух. - Что?

- Хм! - Бригадир усмехнулся. - Как я и говорил. Конечно, жадность!

- Попалась?!

- Попалась!

Лёня и Аринка скатились с берега прямо в воду. Здесь было мелко, но вода была зелёная от каких-то водорослей и водяной травы.