– Чего расчирикалась?! – сказал Ежик, недовольно высунув мордочку из своего домика.

– Грач прилетел! Грач прилетел! – радостно повторила Синичка во всю силу своего звонкого горлышка.

– Маленькая ты птичка, а шуму от тебя… – пробурчал Ежик. – Ну и прилетел, дальше-то что? Зачем об этом на весь лес кричать?

– А я не на весь. Я только моей подруге Белочке прилетела сказать! Правда, Белочка?

– Ага. Привет, Ежик, как дела? – сказала Белочка, сумев наконец вставить слово в перепалку Синички и Ежика.

– Вот ей бы и говорила на ушко, а то раскричалась тут… – Ежик даже не посмотрел в сторону Белочки, старательно сопя. – А Белке своей передай, что я с ней не разговариваю!

– Подруга, спроси у Ежика, за что он на меня дуется уже целую неделю? – грустно попросила Белочка Синичку.

– Ты за что на Белочку обижаешься, колючий?! – послушно прочирикала Синичка.

– Было б за что, вообще б убил! – мрачно повторил Ежик любимую шутку Лисы. – Не обижаюсь я. Понятно?! Я с ней просто не разговариваю, вот! И вообще, я домой спать пошел, не чирикайте тут громко!

– Подожди, Ежик, я еще не всю новость сказала! – остановила его Синичка. Она, конечно, не знала, почему Ежик обижается на Белочку, потому что не читала мою предыдущую сказку под названием «Колючая невеста», что не удивительно, – моих книжек в лес до сих пор не завезли. – Грач не просто прилетел, он сегодня будет рассказывать о своих странствиях!

– Знаем мы его рассказы! – сказал Ежик. – Каждую весну слушаем. А потом еще до самой осени раз в неделю собирает зверушек, которым делать нечего, и басни им всякие рассказывает!… Послушать, правда, интересно. Грач он птица мудрая, не чета некоторым. Он иногда очень хорошие сказки рассказывает, полезные… – Ежик задумался. – Только я не пойду!

– Почему? – глаза у Белочки сделались совсем грустные. Она спрыгнула с ветки и подбежала к Ежику. – Ежик, ну давай сходим, я очень хочу Грача послушать. Он такие хорошие истории рассказывает!

– Скажи ей, что пусть идет, если хочет! – сказал Ежик Синичке.

– Он говорит… – хотела было повторить Синичка, но Белочка не дослушала.

– Нет, я без тебя не пойду! Ну Ежик! Ну давай пойдем! – Белочка бегала перед носом Ежика, чтобы поймать его взгляд, но Ежик упорно отворачивался.

– Передай ей, что я с ней не разговариваю! – снова сказал Ежик Синичке.

– Он говорит, что с тобой не разговаривает, поэтому и не пойдет к Грачу, потому что, если он пойдет, то ему придется с тобой разговаривать! – сказала Синичка.

– Ты давай без своих пояснений! – возмутился Ежик.

– Ну, можно же просто сходить, не разговаривая… – ответила Белочка Синичке.

– Белочка говорит, что можно просто сходить к Грачу, послушать его истории, – повторила Синичка. – А разговаривать при этом не обязательно.

– Хм… – Ежик задумался. – Да, пожалуй! Ладно, пойдем, а то интересно же! Как говорится, не грибами едиными живы зверушки!

– Ура! – обрадовалась Белочка, и они все вместе пошли на полянку, где Грач собирал лесных жителей. Ежик семенил по тропинке, Белочка прыгала рядом, а Синичка летела над ними, непрестанно щебеча:

– Это хорошо, что вы пошли! Давайте быстрее! Сейчас послушаем чего-нибудь интересное! Да и вы, может, помиритесь, пока вместе ходите! Белочка будет метлешить туда-сюда перед ежикиным носом, хвостиком махать, вот Ежик и перестанет дуться!

– Фигушки! – пробурчал Ежик.

– Ты чего тайные планы выдаешь?! – засмеялась Белочка.

Они добрались до полянки. Там было полно зверей. В центре, на большом дубе-одиночке сидел Грач и что-то говорил. На раскидистых ветках дуба сидели птицы, а вокруг дерева рядами сидели зверушки.

– Тихо, тихо! – зашептала Синичка.

– По-моему, кроме тебя никто и не шумит… – сказал Ежик и осторожно подсел в последний ряд, к Зайчику. Белочка пристроилась за ними.

– Привет, Ежик! Привет, Белочка! Вы чего опаздываете? – прошептал Зайчик. – Уже пол-лекции прошло!

– Тихо! Тихо! – снова чирикнула Синичка и полетела устраиваться на ветке дуба.

– …А теперь, в конце нашей встречи я расскажу вам одну притчу, – говорил между тем Грач. – Надеюсь, когда вы разойдетесь по домам, то будете думать над ее смыслом. И я совершенно точно знаю, что для кого-то эта притча станет ответом на очень важные вопросы. Но и для остальных не помешает подумать над ее содержанием. Так что слушайте очень внимательно…

Грач откашлялся, и Синичка тут же спорхнула с ветки. Не прошло и минуты, как она вернулась с листочком, свернутым в чашечку.

– Спасибо. – Грач выпил принесенную в листочке воду и снова покашлял, пробуя горло.

– Итак, в одном лесу, вполне возможно, что в точно таком же, как наш с вами, родился Цветок, – начал свой рассказ Грач. – Он появился на ни чем не примечательной поляне, но тут же стал ее украшением. В лесу, конечно, были и другие цветы, но в этой части леса раньше ничего, кроме маленьких подснежников, не росло. Цветы – всегда редкость. И чем прекраснее цветок, тем он реже. Это всегда и во всем так, не только в ботанике… – Грач улыбнулся, показывая, что это была шутка. В первых рядах кто-то засмеялся, разбудив при этом нескольких притомившихся зверушек и птиц. – Так вот, Цветок расцвел и стал распространять вокруг себя аромат, который вскоре заполнил всю поляну. И этот аромат обладал чудесным свойством: любой, кто вдыхал его, тут же становился немного лучше. Пусть в основном не надолго, но все же. Цветок и сам не понимал, как это у него получается. Ведь он просто жил на своей поляне, питался водой из земли, грелся на солнышке… «Как же это у меня так получается, – удивлялся Цветок, – превращать самую обычную воду в аромат, который помогает другим?» И Цветок очень гордился, что он такой хороший. На полянку с каждым днем прилетало все больше пчел и шмелей, бабочек и мотыльков, и даже мух с навозными жуками! И со всеми Цветок щедро делился своим ароматом, вдохнув который и мухи вдруг начинали думать о том, чтобы стать пчелами. И совсем не для того, чтобы научиться жалить, а чтобы собирать мед для других! Конечно, как только они покидали полянку, мысли о меде тут же пропадали, и мухи, как и раньше, продолжали искать… ну, то, что обычно ищут мухи… Тем не менее, Цветок очень радовался, видя, как действует его аромат. А однажды он на самом деле, своими глазами видел, как навозная муха превратилась в добрую пчелку! После этого случая Цветок захотел стать большим-большим, чтобы его аромат могли вдыхать во всем лесу, а не только на одной полянке…

А недалеко от поляны Цветка жил… жила… – Грач вдруг прервал свой рассказ и задумался. – Ну, пускай будет белочка! – наконец решил он. – В принципе, для истории не важно, кто именно, но раз наша Белочка опоздала… – При этих словах все зверушки на секунду обернулись назад. – То пусть и в истории тоже будет белочка, хотя, конечно, никакого отношения к нашей она не имеет. Просто мне нужен еще один персонаж…

Так вот, недалеко от полянки жила белочка. В отличие от нашей Белочки, у нее не было Ежика. Она была совсем одна. Поэтому ей было очень плохо. Она не знала, зачем живет в лесу. Он казался ей темным, сырым и очень жестоким. Она жила в дупле старого дерева, которое медленно превращалось в труху. Вокруг дерева скопился толстый слой опавшей листвы… Белочка задыхалась от запаха гнили и разложения. И она была уверена, что весь лес такой. Что в нем лишь опавшая листва, умирающие деревья и колючие кустарники…

И в каком-то смысле она была права, потому что… Но эту тему мы оставим на следующий раз.

Так вот, белочка задыхалась в мертвом лесу. И одна у нее была отрада. Иногда, по весне, у самых корней ее дерева расцветали подснежники… Да, они были вялыми и почти совсем не пахли, но по сравнению с опавшими листьями, медленно превращающимися в ничто, даже эти маленькие цветочки казались чудом. Но подснежники быстро исчезали, и белочка снова начинала задыхаться…

Однажды она собирала шишки рядом с полянкой, где рос Цветок. Она почувствовала необычный аромат и замерла, выронив все, что успела собрать.