Ника призывала всех - и взрослых, и юных - попытаться восстановить связь, снова найти общий язык и взаимопонимание и избежать полного разрыва.

Девушка сохранила текст, вошла в электронную почту и отправила файл со статьей ответственному секретарю. Потом посмотрела на часы и поднялась из-за стола: пора собираться в "Рассвет", тетя Света и дядя Коля будут ждать ее к 19.00, а опаздывать Вероника не любила.

Ноутбук пискнул, извещая о новом письме.

"ОК, статью получил, - сообщил ответсек. - Ты вовремя: мы как раз готовимся верстать номер. Ставим на разворот. Спасибо! Хорошего отдыха!"

Переодевшись в серые джинсы и любимую синюю рубашку-поло, Вероника включила кипятильник и достала из холодильника пачку печенья, чтобы в гостях не набрасываться на угощение, как голодный волк. В Новоминской ей пришлось изрядно потрудиться, а увлекшись работой над материалом, девушка забыла даже об обеде.

Кофе быстро вскипел, и Ника устроилась с чашкой и тарелочкой печенья за столом. Подборку о подростках она уже закончила, и с чистой совестью могла начинать новое расследование. Тем более что оно само так и просилось: "Разгадай меня!".

В 18.00 Вероника вышла из номера, тщательно заперев дверь, и уже на лестнице услышала от рецепшен визгливый женский голос и сбивчивое бормотание девушки-администратора.

- Почему вас вечно нет на рабочем месте?! Я уже в третий раз выхожу! Вы должны в рабочее время сидеть здесь и отвечать на вопросы проживающих, а не шляться где ни попадя! Случись что, а вас нет! Что за порядки?!

"Так... Старая песня о главном-пять. А у этой что случилось?"

- Чтобы я еще раз у вас остановилась! - верещала ярко одетая вертлявая дамочка, напирая на испуганную девушку-администратора. - И всем своим друзьям отсоветую, и в блоге напишу: это не гостиница, а бордель!

- Вам что, есть, с чем сравнивать? - резко спросила Вероника, подходя к ним. - Хорошо знаете бордели?

Скандалистка резко обернулась, но при виде крупной мускулистой Орловой стушевалась и не рискнула скандалить с ней.

- Вот когда вас тоже здесь обворуют, посмотрим, что вы скажете! - сбавила тон недовольная дама.

- Это исключено, - пробормотала растерянная администратор, - у нас видеонаблюдение, мы можем поднять записи...

- А перед этим ваш видеоинженер их подотрет и подрисует, и ... мы увидим, - парировала клиентка. - Я знаю только одно: у меня пропал браслет! Он что, сквозь землю провалился?!

По лицу девушки за стойкой Ника поняла, что та совершенно выбита из колеи и не знает, что делать. Питерские гостиничные администраторы к таким ситуациям привычны и не растерялись бы ни на миг. Значит, пора прийти на помощь.

- Хорошо, - спокойно сказала журналистка, - вызываем полицию, у них тоже есть специалисты по работе с видеотехникой, и они при вас снимут записи с видеокамер в коридоре, если вы сомневаетесь в честности сотрудников отеля. Вас это устраивает? - она достала смартфон.

По изменившемуся лицу и заметавшимся глазам скандалистки Ника поняла, что к такому обороту крикунья не была готова.

- Так что? - повторила Орлова, - вызываем полицию, или вы все же вспомните, куда переложили свое украшение?

- Я еще поищу в номере, может, я его действительно куда-то убрала или уронила, - промямлила дамочка и тихо ретировалась в свой номер.

- Вот как надо действовать, учитесь, - напутственно сказала Вероника сотруднице "Монрепо" и вышла на улицу. "Может, лучше вызвать такси? Я же не знаю, как часто ходят автобусы в "Рассвет", и ходят ли они вообще в это время..."

- Вероника, вот это встреча!

Виктор Морской улыбался ей из окна пижонской красной "Мазератти", которая на пасторальной улочке Краснопехотского выглядела, как инопланетный корабль.

- Добрый вечер, Виктор. Да, действительно, очень удивительная встреча! - "Случайная ли только она?" - Извините, я спешу на автобусную остановку. Вы не знаете, когда будет ближайший автобус до совхоза "Рассвет"?

- Он только что отошел, - Виктор указал взглядом на совершенно пустую остановку возле парка. - Следующий придет через час.

- Блин, - раздосадованно поморщилась Ника. "Из-за этой крикливой дуры опоздала!"

- Я могу вас подвезти. Как раз еду в "Рассвет" по одному рабочему вопросу, а с хорошим попутчиком и дорога короче покажется.

- Если только никуда не сворачивать, - поддела его Вероника, вспомнив анекдот: "Знаю я вас, доедете до первого лесочка, и тут же бензин кончается!".

- Примитивные хитрости неудачников. Мне они ни к чему! И я предпочитаю ехать по прямой! - самодовольно вскинул голову Морской.

- Я вижу, - кивнула Ника, окинув взглядом его машину, джинсы "Биллионэйр", кожаную жилетку и шелковую водолазку; взглянула на красивое лицо парня. "Наверное, девушки к нему сами в машину запрыгивают на ходу и не против куда-нибудь свернуть! И почему такой хлыщ вдруг откровенно приударяет за женщиной старше его? Думает, я обалдею от восторга, что меня заметил такой дэнди? Да нет, дружочек, я уже вышла из возраста восторгов, да и была ли когда-то восторженной?" - Вероника вспомнила себя в юности. Уже тогда она была рассудительной и скептичной.

- Я от души предлагаю вам помощь, - Виктор вышел из машины, и Вероника увидела, что салон пуст, на заднем сиденье никого нет. "А странно, почему такой золотой гусь разъезжает без охраны? Так уверен в том, что у него все под контролем, и никто не посмеет к нему подступиться? Может быть!"

- Спасибо, - она села на переднее сиденье. - Ждать целый час я не могу, тогда я опоздаю.

- Работа? - спросил Виктор, садясь за руль.

- Нет, в гости к маминым друзьям.

- Ясно.

Почти всю дорогу они молчали. Мимо проплывало огромное, до горизонта, рапсовое поле. Желтые цветы поражали почти гогеновской яркостью, а небо над полем было таким же ослепительно-синим. Поле тянулось почти до самого указателя "Агропредприятие "Рассвет".

Было уже 18.35, и Ника порадовалась, что еще успеет забежать в магазин за тортом.

"Рассвет" был самым большим совхозом в окрестностях Краснопехотского и самым успешным, это было заметно даже сейчас.

Покупая "Аква Минерале" в магазинчике у сквера, Ника поискала глазами торты.

- Нету, - вздохнула приветливая продавщица, отсчитывая сдачу, - СЭС запретила, говорят, у нас помещение не приспособлено для хранения тортов и готовых салатов. Вы в большом магазине поищите, вон он, на углу, с красной вывеской.

Большой магазин внутри оказался не намного больше Никиной квартиры на "Парнасе", но там действительно на витрине выстроились торты, при виде которых девушка снова ощутила приступ ностальгии по детству. "Классика кондитерского жанра!" - Ника выбрала "Черного принца", о котором лет тридцать назад здесь говорили с придыханием и радовались, если его удавалось достать к праздничному столу. Здесь "Принц" тогда приравнивался к коробке пирожных из "Норда" в Ленинграде...

*

Григорьевы - Светлана Антоновна и Николай Вадимович - уже ожидали Нику и встретили с радостью. По квартире плавали соблазнительные ароматы жареного мяса и свежего яблочного пирога, а дядя Коля сразу предложил Нике почитать его новое эссе в "Литературном мире". "Я там слегка продернул кое-кого, - лукаво подмигнул он, - проткнул, так сказать, остро наточенным пером парочку раздутых самомнений! Все у людей есть - и в верхи выбились, и всюду им рады, и всегда их сочинения первые на очереди, а вот с Божьей искрой - туговато, зато гонора - через край..."

Николай Вадимович до сих пор работал внештатно в краснопехотской газете и рассылал стихи, новеллы и эссе в другие издания. И глядя на него, энергичного, улыбчивого и острого на язык, Вероника всегда думала: если и она в 80 лет сохранит такой ясный ум и жизнелюбие, то ей не страшно будет стареть.

Светлана Антоновна вела домашнее хозяйство, и ее усилиями типовая квартира в типовом, словно вышедшем из заставки к "Иронии судьбы" доме превратилась в настоящее королевство дизайна. Ни одна комната не повторяла другую, а гостей всегда встречал стол, ломящийся от угощений.

- Подожди ты со своей статьей, Коля, - румяная, круглолицая и по-прежнему моложавая Светлана Антоновна вышла из кухни навстречу Нике, - успеешь показать! Ребенок, наверное, голоден с дороги!

На правах старой подруги Татьяны Ивановны тетя Света до сих пор называла Веронику и Вику "ребенок".

- Спасибо, тетя Света, я поужинала, - Ника протянула ей яркую коробку.

- Даже не попробуешь ничего? - расстроилась тетя Света. - А я старалась к твоему приезду, наготовила того, что ты любишь...

- Ну, если только попробовать...

- Вот и хорошо, мой руки и проходи в гостиную, там уже накрыто!

*

В просторной гостиной с фотообоями, имитирующими берег моря, Вероника долго сидела с гостеприимными хозяевами за чайным столом, беседуя о Петербурге, о своих публикациях, о краснопехотской прессе; обсуждали эссе и новые стихотворения дяди Коли и дизайнерские изыски тети Светы. Дядя Коля похвастался, что в следующем месяце выйдет из печати его сборник поэзии, а тетя Света устроила Нике экскурсию по квартире, показывая кухню в стиле кантри, венецианскую спальню и гостевую комнату в колониальном стиле. Свой кабинет со стеллажами книг до потолка и картинами местных пейзажистов и натюрмортщиков дядя Коля декорировал сам и охотно показал гостье фамильные иконы, раритетные издания классиков, которые заново переплел и коллекцию старинных монет.

В гостиной царил приятный полумрак от голубых штор, а с превращенной в оранжерею лоджии нежно пахло свежеполитыми цветами.

На подоконнике вальяжно раскинулась пушистая трехцветная кошка. Она совершенно игнорировала скачущего прямо перед ней, а временами - и прямо по ней волнистого попугайчика. Тот задорно чивикал и теребил ее клювиком за ухо. Кошка лениво перекатилась на другой бок и отмахнулась лапой, не выпуская, впрочем, когтей. Попугайчик чвиркнул в ответ и снова прыгнул ей на голову.