- Что же именно? - жадно спросил мальчик, голодным птенцом наклонившись к старцу.

- Я же говорю, безделица, - повторил Вальрон. - Нужно чтобы кто-то согласился полететь с драконом _добровольно_. Если это когда-нибудь произойдет, дракон унесет с собой _героя_ и никогда больше не возвратиться в нашу долину.

Роул хотел было что-то сказать, но старец властным жестом остановил его:

- Не нужно давать обетов, если до конца не понял, чего будет стоить их выполнение. Лучше _сделай_, если сочтешь себя готовым для этого. А еще лучше - _не делай_, если у тебя есть хоть тень сомнения в том, что не будешь сожалеть о содеянном всю оставшуюся жизнь.

Эти слова с тех пор запечатлелись в памяти Ренкра навсегда...

Вальрон закончил рассказывать Легенду, и оказалось, что ребята уже два часа как сидят в Комнате, и никто не ерзал, не вздыхал в нетерпении и не просился выйти. Мастер сам отпустил их и предложил побродить по Дому.

- Теперь это и ваш Дом. Походите, посмотрите, попросите ваших старших "коллег" показать, что здесь да как. Только ничего не трогайте и не ломайте. Ну-да вы смышленые дети и не станете попусту злить наставника.

Ребята вышли в коридор. Кто-то сразу же пошел по нему вдаль, с интересом и затаенным опасением приоткрывая двери и заглядывая внутрь, кто-то тоскливо жался к окну, мечтая поскорее попасть домой. Некоторые сбились в кучку и, ведомые мальчиком постарше, направились на экскурсию.

Ренкр молча стоял, находясь под впечатлением от услышанного, когда за спиной произнесли:

- Спасибо.

Паренек, которого он спас сегодня утром от _запоминания_, несмело улыбался и протягивал руку - извечный жест дружбы. Ренкр протянул в ответ свою:

- Меня зовут Ренкр.

Новый знакомый выглядел болезненно, наверное, из-за своей необычайной худощавости. Его черные, коротко подстриженные волосы лежали неправильно, будто шерстяная шапка, лихо съехавшая набок. Двигался он несколько неуклюже, как умеют только худые подростки его весен. Паренек пожал руку, и пожатие оказалось на удивление крепким и уверенным.

- А меня - Тезар. Здорово ты... - худощавый обернулся в сторону Комнаты легенд. Дверь туда была приоткрыта, и мастер вполне мог услышать их.

Ренкр понимающе кивнул головой:

- Ты только больше так не делай.

- Не буду, - согласился Тезар. - Сам не знаю - почему-то вдруг стало обидно, ну и... - он весело махнул рукой. - Ладно, ерунда. Пойдем лучше, посмотрим, что здесь есть.

Они отправились в экспедицию по коридору, разглядывая все вокруг. Особенно внимание ребят привлекали двери: было интересно, что там, по ту сторону. Сначала мальчики не решались их открывать, а потом Ренкр выбрал одну наугад, схватился за прохладную металлическую ручку и толкнул. Дверь не открылась. Тогда Ренкр напрягся и еще сильнее толкнул непокорную преграду.

Безрезультатно.

В это время из-за двери послышался хриплый голос, да так неожиданно, что новоиспеченные друзья испуганно отшатнулись.

- На себя!

Они огляделись. Кажется, никто больше не обратил внимания на этот странный...

- Потяни дверь на себя!

Ну вот, снова.

Тезар тем временем подошел и сделал, как советовал голос. Разумеется, дверь открылась. Мальчики несмело вошли внутрь, готовые сбежать при первых признаках опасности.

Похоже, они попали в оружейную; у стен располагались многочисленные стойки с деревянными мечами и копьями, а в дальнем углу стояли шкафы с кожаными жилетками, надеваемыми на время тренировок. Но было здесь кое-что еще - нечто, мало уместное в оружейной и совсем не объяснимое. А именно: под самым потолком висел шарик, излучавший мягкое зеленоватое свечение. Как только ребята вошли в комнату, он начал медленно мерцать.

"Как будто здоровается", - подумал Ренкр.

- Привет, - произнес все тот же хриплый голос. Из-за стойки с двуручными деревянными мечами вышел горгуль и направился к гостям.

- Ты кто? - удивленным дуэтом спросили мальчики.

- Я - неправильный горгуль, - ответил горгуль. Он чуть было не наступил на свое левое ухо, но в последний момент успел свернуть его в трубочку, предотвращая катастрофу.

- А вы - неправильные мальчики, - горгуль ткнул в них когтистым пальчиком, покрытым коричневой шерстью.

- Почему? - снова одновременно спросили они.

Тот снисходительно пожал плечами:

- Правильные мальчики умеют здороваться. И потом, они говорят разные слова в разное время.

- Прости, - вырвалось у обоих. Ребята посмотрели друг на друга, на низенькое существо, задумчиво чешущее свое правое ухо, и расхохотались - втроем.

2

- Тезар! Ты сегодня дежурный по кухне. Не забыл?

Окрик Панла вырвал Ренкра из омута воспоминаний; он же заставил Тезара, болтавшего о чем-то с неуклюжим Лардом, извиниться и взбежать на крыльцо.

- Уже иду!

- Давай-давай, не зевай!

Панл выглядывал из окна Дома. Ветер растрепал седые волосы наставника, и дед сейчас походил на свирепое чудовище из детских книжек. Младшие, во всяком случае, тотчас вспомнили, что у них полным-полно дел в городе, и разбежались. Тезар по просьбе Ренкра подхватил его меч и вошел в Дом.

Сам Ренкр уже хотел было идти обратно в Хэннал, когда мастер Вальрон, стоявший до сих пор в молчании на крыльце и наблюдавший за происходящим из-под полуприщуренных век, внезапно проскрипел:

- Погоди-ка, мальчик. Тебе ведь недавно исполнилось восемнадцать ткарнов. Немалый срок, можно сказать, начало взрослой жизни. Я кое-что хочу подарить тебе.

Парень немного удивился (день его рождения был месяц назад), но шагнул на крыльцо, навстречу мастеру, который протягивал что-то в сжатом кулаке. Ренкр подставил ладонь - в нее упал маленький тяжелый сверток.

- Благодарю, - парень склонил голову. - Но что это?

- Подарок, - сообщил старик. - Не разворачивай его - до завтрашнего утра. Сможешь удержаться?

Ренкр улыбнулся, опуская сверток в карман куртки:

- Попробую. Но почему?..

- Все вопросы - завтра утром, - прервал его Вальрон. - Ступай. Ты, кажется, куда-то спешил.

Ренкр на самом деле торопился, поэтому вежливо попрощался с мастером и пошел домой. Дела...

_всплеск памяти_

С тех пор, как они с матерью потеряли отца и были вынуждены переехать в домик "попроще", забот хватало. Прежде всего, пришлось завести скотину и птицу - иначе семья бы просто не выжила. Мальчик с десятиткарного возраста уже помогал матери по хозяйству, кормил животных, выполнял другую посильную работу. А когда подрос, каждый сезон ездил со взрослыми в Лес, на заготовку древесины. Там, кстати, и познакомился со старым Бро.