/и _зачем_/

и как туда дойти.

Размышляя над этой проблемой, парень оделся и оглядел собственный нехитрый скарб: штаны, куртка, таццы да меч в ножнах. А кушать-то хочется! Даже запах разлагающегося мяса не мог заглушить притязаний желудка.

Ренкр привесил кое-как ножны к поясу, связав разорванные в полете ремешки, и решил подняться выше по течению, чтобы хотя бы воды попить. Голод это, конечно, не уймет, но...

Когда парень уже набрал в горсти прохладной, прозрачной, как весеннее небо, жидкости, - спиной, затылком, шеей - всем своим существом - почувствовал: за ним следят.

Ренкр не торопясь выпил воду, после зачерпнул еще одну горсть, выпил и ее, и лишь потом, медленно, не суетясь, обернулся, чтобы посмотреть на тех, кто все это время находился за спиной.

Там, пристально глядя на него и держа ладони на рукоятях мечей, стояли горяне.

4

Их было пятеро - расслабленно-настороженных, уверенных в себе, _хищных_. Они отлично знали, _кто_ хозяин в этих угрюмых краях, и не ожидали от случайной добычи никакого сопротивления.

И Ренкр с горечью в душе вынужден был признать: они абсолютно правы.

Ибо у парня, голодного и уставшего, не имелось никаких шансов на победу в схватке с ними. Хватило одного взгляда на холодную вязь кольчуг под плотными куртками, с нашитыми сверху странными чешуйками; на спокойные лица и крепкие тела, чтобы понять это раз и навсегда: ни единого шанса.

Главным у них был, вероятно, тот, что стоял слева, немного - на неуловимое расстояние - ближе к Ренкру, чем остальные. Седой, но не слишком старый, чтобы драться на мечах без устали пару часов подряд; вооруженный обоюдоострой секирой, лежавшей в заплечном футляре, и мечом в ножнах на правом боку - видимо, левша.

Те трое, что стояли в центре, были мужчинами средних лет, хоть и не такими матерыми, как седой, но тоже - сразу видно - бойцами бывалыми, крепкими: таких с первого удара на колени не поставишь и голов с таких запросто не снимешь. У этих - из-за плеч выглядывали самострелы, у пояса - по мечу, а в голенищах высоких кожаных сапог мерцали рукоятями кинжалы.

Пятый, тот, что стоял справа, был ткарна на два старше Ренкра, по глазам видно: парень чуть что - зажжется, ровно трава в Сушень. За плечами у м_о_лодца - лук да колчан со стрелами, а на поясе - меч в ножнах, но не обычный, а кривой, изогнутый, как новый месяц.

Вожак горян мягко шагнул к Ренкру и вымолвил властным грубым голосом:

- Кто ты таков?

Долинщик посмотрел на остальных - они стояли, не двигались с места. Видимо, считали, мол, главарь сам способен разобраться с жалким мальчишкой, волею судеб оказавшемся в их власти. Что же, скоро они смогут убедиться, что старый Панл не зря согнал с Ренкра на тренировках сто потов!

Долинщик прищурил глаза, сложил руки на груди и произнес, отчетливо и громко:

- С чего ты взял, что волен мне приказывать?

Вожак усмехнулся - еле заметно, одним уголком напряженно сжатого рта. Его седая борода погасила улыбку и немного встопорщилась, так что горянину пришлось пригладить ее правой рукой.

- Эти земли принадлежат моему народу, - заявил главарь, глядя парню прямо в глаза, - и поэтому я _волен узнать_, кто ты и с какими целями сюда явился. В противном случае я буду вынужден вышвырнуть тебя за пределы наших владений. Итак, что ты выбираешь?

И он демонстративно сложил мощные жилистые руки на широкой груди, мол, готов ожидать ответа и получу его во что бы то ни стало.

Парень пожал плечами:

- Кто я и с какими целями попал сюда? Зовут меня Ренкр, а попал я сюда безо всяких целей - просто дракон...

Долинщик запнулся, представив, как будет выглядеть его история в глазах этих суровых и жестоких людей

/"Мальчишка, победивший дракона". "Мальчишка, вызвавшийся _улететь_." "Ложь"/

и замолчал.

Вожак серьезно кивнул и посмотрел куда-то за спину Ренкра.

- И что же дракон? - напомнил он парню. - Впрочем, можешь не рассказывать, если не хочешь. Лучше скажи-ка, что ты намерен делать дальше.

_Дальше_? Но Ренкр сам не знал, что ему делать дальше и куда идти. Может быть, если бы горяне явились чуть позже, он бы успел принять решение, а так...

- Я собираюсь покинуть вашу страну и уйти за ее пределы как можно скорее.

- Да? - иронически приподнял густую бровь вожак. - Тогда позволю себе поинтересоваться - как, парень, ты намерен это сделать? Дракон-то твой, кажется, уже не способен унести тебя отсюда.

Ренкр мысленно вздрогнул: "И слава Создателю!"

- Неужели похоже, что я не в состоянии ходить самостоятельно и исключительно летаю на драконах? - язвительно поинтересовался он.

Горянин усмехнулся:

- Нет, конечно, нет! Просто покинуть нашу страну (как ты должен был бы знать) можно либо по воздуху, либо по горным перевалам, а глядя на тебя, не скажешь, что ты способен подняться в горы даже на небольшую высоту.

- Это еще почему?

- Посмотри на себя! С такой одеждой ты замерзнешь там в первую же ночь - если доживешь до ночи.

Остальные горяне серьезно закивали головами, соглашаясь с вожаком. Ренкр спросил растерянно:

- А что же мне делать? - и сам испугался того, как беззащитно прозвучал вопрос.

- Делать? - задумчиво переспросил пожилой горянин и снова погладил бороду. - Единственное, что я могу тебе предложить: отправиться с нами в наше селение. Но если ты согласишься на это, то вынужден будешь остаться там _навсегда_.

- А не дадите ли вы мне одежду и снаряжение, чтобы я мог уйти отсюда по горным перевалам?

Заметив отрицательное покачивание голов, Ренкр поспешно добавил:

- Конечно, я всё отработаю и лишь потом уйду.

- Парень, ты еще многого, очень многого не знаешь, а потому просто поверь мне на слово: тебе не удастся сделать это, по разным причинам. Лучше отправляйся-ка в свою долину.

- Нет, - решительно вымолвил Ренкр. - Туда я не вернусь.

Горянин пожал плечами:

- Как знаешь, парень. Ну что же удачи тебе, коли так. Надеюсь, ты проживешь достаточно долго и увидишь достаточно много, чтобы понять свою ошибку и успеть вернуться в долину. Мне будет искренне жаль, если ты погибнешь. Думаю, ты голоден, так что мы оставим тебе что-нибудь поесть, но не слишком много, нам еще предстоит длительный путь назад.