Ренкр медленно поднялся и, глядя на животное, понял, что обречен. Теперь он остался безоружным, а змея, хотя ей вроде бы полагалось издохнуть, делать этого не собиралась. Наоборот, она оставила безуспешные попытки избавиться от источника боли и теперь следила за своим обидчиком большими немигающими глазами, изредка высовывая растроенный (не в смысле чувств, а в отношении количества кончиков) язык. Ее тело зашевелилось, свиваясь в тугую пружину и кровоточа обрубком хвоста. Ренкр отрешенно подметил, что кровь у змеи светло-голубая.

Тварь попыталась зашипеть, но звук, родившийся в теле, умер во рту - видимо, помешала рана.

И тогда раздался свист. Это чья-то стрела рассекла бодрящий, сумеречный воздух и впилась в левый глаз змеи.

Ренкр полуобернулся и присел, догадываясь, что следующей мишенью станет он сам. Откуда в горах взяться существу, симпатизирующему долинщику? - вот и ожидай худшего.

Но, слава Создателю, опасения не оправдались. С верхнего участка тропы продолжали сыпаться стрелы, но Ренкр уже заприметил неожиданных спасителей - ими были давешние горяне.

Впереди стоял седой вожак, посылая в рептилию стрелу за стрелой. Рядом присели на одно колено остальные чужаки, спасающие долинщика от верной смерти. Целились тщательно, тетивы спускали только чтобы наверняка попасть.

И все же очень скоро змея стала напоминать гигантскую еловую ветку. Тогда Мнмэрд обменялся взглядами с главарем, обнажил меч (горяне перестали стрелять) и в несколько прыжков оказался рядом с рептилией. Увернувшись от вялого броска, юноша одним ударом отрубил ей голову. Тварь судорожно дернулась, отшвыривая своего убийцу назад, к горянам. Те помогли Мнмэрду подняться, и все они молча стояли, ожидая, пока змея издохнет.

Когда тварь перестала биться в конвульсиях, седой главарь облегченно смахнул выступивший на лбу пот и, закинув за плечо лук, стал деловито осматривать тушу. Он перевернул змеиную голову, извлек из нижней челюсти меч и бросил рукоятью вперед Ренкру. Тот подобрал клинок, вытер его о куртку и вложил в ножны, подходя ближе к нечаянным спасителям.

Вожак тем временем перестал вертеть тушу и принялся широким охотничьим ножом свежевать рептилию.

Ренкр оглядел чужаков и просто сказал:

- Спасибо.

Седой горянин, не оборачиваясь, хмыкнул:

- Пожалуйста. Надеюсь, теперь ты уверился в том, что единственный путь для тебя - это путь домой?

- Нет, - Ренкр отрицательно покачал головой. - Я на самом деле не могу вернуться, так что пойду дальше вверх. Если позволите - то вместе с вами до тех пор, пока наши дороги не разойдутся.

Вожак оторвал взгляд от полуосвежованной туши:

- Ты что, изгнанник?

Не желая вдаваться в подробности, парень кивнул:

- Да, можно и так сказать.

- Тем хуже, - горянин пожал плечами. - Коли хочешь - иди с нами, но у первого же Перехода ты останешься один. Если, конечно, не считать льдистых змей. Думаю, ты уже понял, что они - компания неподходящая.

Вожак обернулся к Мнмэрду и скомандовал:

- Помоги снять с нее шкуру. Сходи за факелом, посвети. Кажется, несильно подпорчена, из нее все-таки выйдет чеш.

Молодой горянин охотно поспешил вверх по тропе и вскоре прибежал с факелом в руке. Встал рядом с седым, так, чтобы тому было и светло, и удобно.

- А что такое чеш? - поинтересовался Ренкр.

Вожак охотно объяснил, ни на миг не отрываясь от работы:

- Здесь, в горах, жизнь сложнее, чем в долине. И для того, чтобы было удобнее передвигаться по скользким тропам, мы шьем из шкур льдистых змей специальную одежду - чеши. Если ты обратил внимание, все мы одеты в них.

На самом деле, одежда горян: куртки, штаны, некоторое подобие долинских таццов, - была сшита из кожи змеи и покрыта сверху маленькими острыми чешуйками. Скользить в такой одежде невозможно чешуйки непременно зацепились бы за лед и затормозили скольжение. Как и на живой змее, чешуйки на чеше меняли свой цвет в зависимости от окружающих оттенков.

- Кстати, - добавил вожак, пряча нож и сворачивая с помощью Мнмэрда кровоточащую и дурно пахнущую шкуру, - меня зовут _О_дмассэн.

К тому времени три остальных горянина уже ушли куда-то вверх по тропинке, оставив у туши только своего предводителя, Мнмэрда да Ренкра, так что знакомство с другими спасителями откладывалось на потом. Когда все необходимое со шкурой змеи было проделано, Одмассэн поднял вымазанный в вязкой голубоватой жидкости рулон и предложил долинщику:

- Что же, парень, если хочешь, пойдем к нашему костру.

И стал подниматься вслед за ушедшими, абсолютно не интересуясь, пойдет ли Ренкр за ним или же останется у туши. _А может, абсолютно уверенный в том, что парню больше некуда деться?.._

Впрочем, поскольку это на самом деле было так, долинщик в последний раз взглянул на место сражения и последовал за Одмассэном и Мнмэрдом.

Оказалось, лагерь горяне разбили неподалеку. Видимо, именно это и спасло Ренкру жизнь - звуки сражения долетели сюда и привлекли внимание воинов. Весь привал состоял из широкобокой палатки да небольшого костерка, разведенного в глубокой яме естественного происхождения. У огня уже сидели два горянина, насаживающие на вертел добычу - недавно пойманное аппетитного вида насекомое. Еще один готовил стойки для вертела, устанавливая их у костра.

Одмассэн положил добычу рядом с палаткой, но все-таки достаточно далеко, чтобы запах не досаждал людям. Потом он вошел внутрь и вскоре вернулся, направляясь к Ренкру с какой-то фляжкой в руках.

На ходу вожак развинтил ее и протянул парню:

- Хлебни-ка этого.

Ренкр автоматически взял в руки массивную, обшитую мягкой шкурой, фляжку и сделал глоток.

Жидкость оказалось горькой и сладкой одновременно. Она лавиной обрушилась в организм, и парень буквально почувствовал, как напиток странствует по телу. Потом жидкость прибыла в место назначения, желудок содрогнулся от неожиданности и попытался отторгнуть необычный продукт. Поздно. Жидкость уже проникла в организм, и сонливость мягким влажным покрывалом опустилась на долинщика. Он стал медленно оседать прямо на тропу и, чувствуя, как заботливые руки Одмассэна подхватывают его, успел удивленно подумать: "Неужели отравили?"