- Раньше ткарн называли словом "год". Но ты ведь догадываешься об этом, незнакомец. Ты достаточно сообразителен, а то, что так неосторожно признался в своем неестественном долголетии, было лишь результатом твоего искреннего удивления по поводу "последних" известий из Сиаут Фиа, - он резко обернулся и посмотрел мне в глаза, вламываясь пронзительным взглядом прямо в душу. Голос старца зазвенел громко и властно: - Так кто же ты, странный оборванец, кто ты, существо, все тело которого украшено столь многочисленными шрамами? Клянусь, что некоторые из них остались от ран, обычно приводящих к смертельному исходу.

Я молчал, ошеломленный такой прозорливостью, не зная, что ответить. Я мог говорить ему все, что угодно, кроме правды, но подозревал: старик мгновенно почувствует ложь.

А он продолжал:

- Мне известны лишь две сущности, обладающие подобными качествами. Создатель и Темный бог. Но Создатель далеко. Выходит, ты - Темный бог? Если так, что же - тебе остается только убить меня. Ибо ты причинил достаточно горя и мне, и моему народу; и если не уничтожишь меня, я расскажу, кто ты таков, всем х_э_ннальцам и они зашвыряют тебя камнями.

- Вряд ли это было бы разумным - ты ведь сам заметил шрамы от "смертельных" ран. И потом, вдруг я достаточно могущественен, чтобы наложить на вас такое проклятье, которое будет вечно мучать и тебя, и твоих соотечественников?

(Разумеется, мне не под силу сделать что-либо подобное. Но он-то не знал).

Старец вздрогнул и поднял на меня пылающий взгляд.

- Так все-таки ты не Темный бог, - заключил мой собеседник. - Но даже не подозреваешь, как близки твои слова к действительности. Но кто ты тогда? Неужели...

Старец, как сидел, так и бухнулся на колени, покорно склоняя лысую голову. Седая борода опустилась на коврик и свилась в несколько колечек.

- Создатель! Ты вернулся!

Мне пришлось встать и, обняв его за хрупкие плечи, заставить принять нормальное положение. Старик дрожал всем телом - видимо, переволновался. Оно и понятно.

- Нет, старик, - сказал я, когда он немного успокоился и больше не пытался бить поклоны, - нет, я не Создатель этого мира. Я простой человек, только... со странностями. Но поверь, я не причиню вреда ни тебе, ни другим долинщикам и покину вас как можно скорее.

- Хорошо, - кивнул старец, - я верю тебе. И допускаю, что существуют вещи, о которых ты бы предпочел умолчать. Но имя...

- Имя? Имен у меня много, - я усмехнулся, скрывая привычную горечь, - так уж получилось. Впрочем... В детстве меня звали Дреем. Надеюсь, не слишком сложно для произношения?

- Не слишком. А я - В_а_льрон, - старик с достоинством поклонился. - Кое-кто добавляет к этому имени слово "мастер", но мне почему-то кажется, что скорей уж я должен буду обращаться к тебе подобным образом.

- Пустое, - я махнул рукой, мысленно утирая пот со лба и вполне резонно полагая, что еще легко отделался. - Скажи-ка лучше, что ты имел в виду, когда говорил, что я случайно оказался прав, обмолвившись о вашем проклятии? - ("Нужно же как-то разобраться с происходящим здесь; и сей вопрос не лучше и не хуже многих других").

- Что я имел в виду? - переспросил старик. - Да то самое и имел. Над Х_э_нналом издавна довлеет древнее проклятье, к которому имеет отношение сам Темный бог. Каждый ткарн в город прилетает дракон, чтобы выбрать одного из мужчин для поединка. Если в поединке побеждает дракон (а так чаще всего и случается), он забирает с собой тело убитого. Если же верх одерживает хэнналец, дракон на следующие десять ткарнов оставляет нас в покое.

- Странное проклятье, - я был искренне удивлен, хотя и не совсем по тем причинам, о которых мог подумать старик. - А вы не пробовали?..

В ответ послышался тихий храп.

Пока мы разговаривали, Вальрон все время смотрел в огонь. Я настолько привык к этому, что даже не заметил, как лысая голова старца постепенно склонилась к впалой груди, глаза закрылись - он заснул. Разумеется, вполне могло статься, что сон этот ненатуральный, что это лишь уловка. Так сказать, во избежание нежелательных вопросов. Но в любом случае мне не оставалось ничего другого, как отступить. Я тихонько поднялся и пошел к выходу. На пороге задержался, оглянулся: Вальрон только сильнее всхрапнул и сонно проворчал какую-то фразу.

"Ладно, пускай спит".

Вышел в коридор.

"Ну и куда дальше?"

Здесь было темно и прохладно. Я не помнил точно, в какой из комнат проснулся, поэтому пришлось действовать методом проб и ошибок. Почти наощупь, призывая на помощь забастовавшую память, я медленно шагал по коридору. "Кажется, эта!"

Осторожно потянул за ручку, и дверь с тихим скрипом открылась. Я вошел в комнату и некоторое время стоял, пытаясь привыкнуть к кромешной тьме, до краев наполнявшей помещение. Потом сделал пару шагов в ту сторону, где должна была (судя по всему) располагаться моя кровать. Направление, похоже, я выбрал неправильное, ибо вместо кровати нашарил руками множество палкоподобных деревянных предметов. "Метлы они тут хранят, что ли? Хотя, откуда у метел крестовины. Скорее уж, мечи - но кому, скажите на милость, понадобилось делать такое несусветное количество деревянных мечей?"

До моей босой ноги что-то дотронулось, и я отпрыгнул, выхватывая из кучи деревянный клинок. Остальные с ужасающим грохотом попадали на пол. Справа кто-то раздосадовано выругался хриплым голоском, а потом добавил, уже спокойнее:

- Опять промахнулся. Все из-за тебя, растяпы. Ты чего по дому шляешься, когда давно уже спать пора? Ну погоди, завтра тебя ГорлоПанл поучит, как в оружейную по ночам шастать да Транду мешать! Ну-ка, посмотрим, кому это не спится...

В комнате внезапно зажегся маленький светящийся шарик. Он взлетел под потолок и озарил оружейную мягким зеленоватым светом, так что я наконец-то смог увидеть комнату, в которой оказался. Это был огромный (для подобного домика) зал, заполненный стойками с различным оружием, в большинстве своем изготовленным из древесины. В дальнем от меня углу, на стойке с копьями сидело небольшое - ростом с полметра существо, которое и поносило меня на чем свет стоит. Потом (видимо, утомившись просто ругаться) оно спрыгнуло со стойки и прошлепало ко мне, не прекращая ворчать и возмущенно шевелить здоровенными ушами, похожими на крылья гигантской бабочки. Разумеется, это была горгулья, а вернее - горгуль, еще не старый и довольно неплохо образованный, судя по некоторым его ругательным фразочкам. Когда он присмотрелся ко мне и понял, что я вовсе не один из "этих скверных мальчишек, у которых нет никакого уважения к мудрому Транду", горгуль успокоился. Он задумчиво почесал свое левое ухо, производя при этом невероятный шум, и начал меня заинтересованно разглядывать. Я, разумеется, ответил тем же (в смысле, осмотра собеседника, а не почесывания уха).