— Ладно. — Это всё, что мне удалось сказать. Даже не знаю, как я сумела встать и дойти до двери.

— Кэт, — позвал профессор Рамирес. Я обернулась на онемевших ногах. — Давайте так. Если к концу семестра вам удастся создать три образа, то я позволю вам остаться. Но вам придётся меня поразить.

Я кивнула. Перед глазами всё начало расплываться от слёз, которые я отчаянно пыталась сдержать.

— Хорошо. Спасибо.

Не знаю, как в этот день я добралась до дома, не сев на другой поезд, идущий до Бруклина или Нью-Джерси. Я помнила лишь, как зашла в квартиру и опустилась в кресло, осматривая беспорядок вокруг. На столе разместились груды ткани, альбомы и новая швейная машинка, которую я использовала всего пару раз. В другом конце комнаты стоял манекен, позади которого к кирпичной стене были прикреплены фотографии и лоскутки ткани. За то короткое время, что я тут живу, мне удалось каким-то образом сделать это место своим. Но теперь всё выглядело так, словно я просто играла в дом. Я никогда не принадлежала этому месту, этому городу, этой квартире. У меня было одно утешение: я могла со всей гордостью заявить, что попыталась. С тяжёлым сердцем я вытащила ноутбук из сумки, готовая перевернуть страницу и начать новую главу своей жизни.

Я убирала швейную машинку обратно в коробку, надеясь, что всё же смогу вернуть её в магазин, когда стук в дверь со стороны внутреннего дворика вырвал меня из моих мыслей. Люк открыл дверь и заглянул внутрь.

— Что тут происходит? — Он осмотрелся, замечая, что я сняла всё со стен и стола.

— Я возвращаюсь на Аляску, — ответила я, не поднимая глаз. Будь я посильнее, то, возможно, сделала бы что-то дерзкое — например, осталась бы.

— Почему? Всё хорошо? — Люк пересёк комнату тремя быстрыми шагами и встал перед столом, пытаясь всмотреться в моё лицо. — Что случилось?

Не отрывая взгляда от стола, я рассказала ему о встрече. И осознала, что плачу, лишь когда слёзы начали капать на деревянную поверхность. Я сильно хлопнула ладонью по столу, надеясь, что Люк этого не заметит. Но, конечно же, он заметил. Уж кому-кому, а мне следовало это знать.

— Эй… эй… — проговорил он, обойдя стол и обхватив меня своими длинными руками. — Кого волнуют слова этого придурка?

— Всех. Он руководитель программы, чёрт возьми. — Я позволила Люку обнимать меня ещё две секунды, а потом оттолкнула его и продолжила убирать всё со стола.

— А что насчёт трёх образов? Он дал тебе шанс проявить себя.

— Ничего не выйдет. Твоя подруга Стелла права. Я не блещу новизной и оригинальностью, — ответила я. — Так что неважно, что я покажу профессору через несколько недель, его мнение обо мне всё равно не изменится.

Люк с мгновение вглядывался в моё лицо, а потом произнёс:

— Может, это и к лучшему. Возможно, твоё место и правда там, в доме на колёсах.

— Я знаю, что ты делаешь, однако сейчас это не возымеет нужного эффекта.

Люк, как никто другой, знал о моём упрямом характере. Но, к сожалению, в этот раз желание бороться во мне отсутствовало.

Прислонившись к столу, я посмотрела на мужчину.

— Я не вписываюсь. Я всегда это подозревала, а теперь у меня есть доказательства. — Я поправила надетый на мне приталенный топ. — Я старалась стать частью этого, но, сколько бы ни пыталась, чувствовала себя неуместно. Словно я выдаю себя за кого-то другого и делаю его долбанную работу.

— Все в начале чувствуют нечто подобное. Просто нужно притворяться, пока это не станет былью, понимаешь?

— Я не могу больше притворяться. Эта квартира, этот город… Это просто не для меня.

— Конечно, — ответил Люк с раздражённым выражением на лице.

— Я возвращаюсь на Аляску, Люк. И уже заказала билет.

Мужчина расставил ноги и скрестил руки на груди.

— Ни в коем случае. Ты не сдашься. Тебе следует остаться и закончить начатое. Кэт Холлистер, которую я знаю, не сдаётся. Она не бежит от проблем, — сказал он твёрдым голосом, который разнёсся по всей квартире. — Не ты ли та задира, которая носила в брюках глок, словно это какое-то пустяковое дело?

— Той девушки давно нет, — ответила я, чувствуя себя далеко не той девчонкой, которую он описал. Я не могла даже вспомнить, каково это — быть уверенной в себе. — Она исчезла в тот момент, когда мой самолёт приземлился в Нью-Йорке.

— Тогда нам нужно её найти.

Я наконец-то подняла голову и позволила ему увидеть то, что от меня осталось.

— Она умерла.

Люк нахмурился, но на его лице по-прежнему читалась решимость.

— Нет.

Больше ничего не сказав, он направился к двери, ведущей в патио, и вышел на свежий воздух.

Тяжело дыша, я стояла, наблюдая, как он идёт обратно в свою квартиру. Только один раз в жизни я чувствовала себя такой несчастной и беспомощной, будто всё вышло из-под контроля. В день, когда судья вынес приговор моему отцу. Через несколько секунд Люк снова появился в поле моего зрения, неся что-то в руках.

— Вот, — сказал он, бросая свёрток на стол. — Надень.

Я взяла его и обнаружила большой тёмно-синий свитер и соответствующие брюки.

— Я не могу это носить. В институте начнут смеяться надо мной, если меня вообще впустят в здание.

— Тогда носи их дома, где никому нет разницы, во что ты одета.

— Да ладно. Ты же не хочешь, чтобы я ходила в мешковатой одежде.

Его взгляд смягчился, и он подошёл ко мне.

— Кэт, я влюбился в тебя, когда на тебе были эти вещи, ты разве не помнишь? — спросил он, положив руку мне на талию.

— У тебя не всё в порядке с головой. — Его пальцы переместились под мою футболку и начали тянуть её вверх. — Что ты делаешь? — спросила я с беспорядочно колотящимся сердцем.

— Просто доверься мне.

Люк снял мою футболку через голову, оставив меня в лифчике. Он окинул меня долгим скользящим взглядом, а потом схватил свитер и надел его на меня. Я моргнула, понимая, что никто никогда не заботился обо мне так, как этот мужчина. Он любил меня, в этом не было никаких сомнений. И я надеялась, что он верит в меня за нас обоих.

Стянув джинсы, я надела брюки большого размера и развела руки в стороны.

— Может, это как раз то, о чём ты недавно говорил. Может, эта мечта должна так и остаться просто мечтой.

— Я отказываюсь в это верить, — сказал он и, зацепив пальцем пояс моих брюк, притянул меня ближе к себе. — Ты самая упрямая, настойчивая женщина, которую я знаю. Я верю, что у тебя всё получится. Не сдавайся. Останься и борись.

— Не думаю, что я…

— По крайней мере, до конца семестра, — сказал Люк. — Покажи своему профессору, из чего ты действительно сделана.

— А если мне не удастся его впечатлить?

— Тогда мы придумаем что-нибудь другое.

Я приподняла бровь.

— Мы? Что ты придумаешь?

Он улыбнулся.

— Моя стратегия — убедить тебя остаться.

Привстав на носочки, я прижалась поцелуем к его губам, охваченная благодарностью и другим чувством, которое появилось снова, несмотря на все мои усилия.

— Я попробую ещё раз, — произнесла я, давая ещё одно обещание, которое, возможно, не смогу сдержать. Люк просиял и крепко сжал меня в своих объятиях. И, чёрт меня побери, если я не ощутила, как с моей души свалился небольшой камень.

10

ЛЮК

До того, как оказался на Аляске, я частенько наслаждался сном, валяясь в постели большую часть выходных. Но с тех пор, как проснулся в заснеженной глуши в трейлере Кэт, я необъяснимо начал наслаждаться ранним утром.

Большинство дней, и даже в выходные, я встаю рано, чтобы до работы посетить тренажёрный зал. В это время суток там абсолютно другая атмосфера, да и в голове меньше тяжёлой пищи для размышлений, что даёт мне больше времени для прочистки мозгов и возможности сосредоточиться на тренировке. В эту субботу я встал в шесть утра и, одевшись, прокрался в квартиру Кэт. Как и я, она не закрывала дверь в патио, поэтому мне удалось пройти внутрь. Я мялся перед дверью в её спальню, пытаясь предугадать её реакцию. В конце концов, решил, что игра стоит свеч. Раздражение может пробудить в ней дикую кошку, но я вынесу самые глубокие раны, если Кэт снова обретёт уверенность в себе.

Тихонько открыв дверь, я остановился в дверном проёме, устремив взгляд на девушку. Она была великолепна даже во сне: длинные светлые волосы разметались вокруг расслабленного лица, простыня стянута вниз, открывая вид на белую майку и розовые трусики, глядя на которые, я почувствовал, как мои шорты натянулись спереди. Глубоко вздохнув, я поправил их и подошёл к кровати.

— Проснись! — произнёс я громче, чем планировал.

Кэт приоткрыла глаза.

— Исчезни, — сказала она, хватая подушку и прижимая её к груди.

— Я хочу кое-что тебе показать.

— Он не такой большой, как ты думаешь, — закрыв глаза, произнесла девушка.

Я фыркнул.

— Ты же знаешь, он больше, чем я показываю.

Потянувшись, Кэт натянула простынь до плеч. Посмотрев на часы, она подняла голову и уставилась на меня.

— Ты разбудил меня в пятнадцать минут седьмого, чтобы поговорить о своём члене?

— Нет. — Я стащил простынь и шлёпнул её по попе. — Поднимай эту сладкую попку с постели и одевайся.

Спустя почти десять минут бурчаний Кэт наконец собралась и вышла из ванной, одетая в обтягивающие капри и спортивный лифчик. Волосы она зачесала назад и заплела в косу.

— Я так понимаю, мы собираемся тренироваться? — спросила она, завязывая шнурки на кроссовках. Выпрямившись, девушка положила руки на бёдра.

Я сделал шаг назад, восхищаясь её спортивным телосложением. Передо мной отнюдь не нежный цветок. Кэт тот человек, который считает, что быть сильным куда важнее, чем оставаться худым. И, чёрт возьми, её тело вполне успешно это демонстрирует.

Я провёл пальцем вдоль её подтянутого живота, но она хлопнула меня по руке.

— Хватит меня трогать, — злобно выпалила она.

Подняв руки, я попятился.

— Извини, не могу держать руки подальше от тебя, — признался я, понимая, что мне совсем не жаль. — Пойдём, я хочу отвести тебя в свой спортзал.

Натянув куртку, Кэт проследовала за мной. Мы пробежали восемьсот метров до спортзала, где я представил её милой рыжеволосой девушке за стойкой регистрации как своего гостя. Затем я подвёл её к свободным штангам. Лицо Кэт озарилось, когда она притронулась к тренажёрам. Закусив губу, она, осматриваясь, прошлась вокруг.