Фильтр состоит из трех сменных сыров весом по 130 килограммов каждый. Головы сыра насажены на металлическую ось из двух сегментов, сцепленных посередине. Чтобы заменить сыры, нужно вначале блокировать доступ воды в камеру очистки. Затем сегменты оси разводятся в стороны, чтобы освободить сыры. В камере открывается крышка, сыры достаются, и заменяются новыми.

Техников-новичков по обслуживанию сырных фильтров в первую очередь учат последовательности замены компонентов. Если техник ошибется, происходит то, что у нас зовется "небольшая авария". Я подошел к консоли управления, прикрученной шурупами к стене. Hа консоли было две кнопки: БЛОКИРОВАТЬ/ПУСТИТЬ ВОДУ РАЗВЕСТИ/СВЕСТИ ОСЬ

Я нажал на первую кнопку, и подающее воду колесо перестало вращаться. Чуть погодя, через несколько секунд, закрылась задвижка в камере фильтрации. Сняв висящий рядом с консолью противогаз, я натянул его на голову, нажал вторую кнопку, и под гул моторов, разводящих сегменты оси, подошел к продолговатому, похожему на большой обтекаемой формы гроб, бак - камеру, и вручную открыл на нем крышку. Сегменты оси в это время отошли в стороны, черные, в налипших на них кусках сыра.

Передо мной внизу, в баке, лежали бледные, воняющие (пробивало даже через противогаз) головы сыра, будто диковинные части человеческого тела. С помощью небольшой лебедки, чья хитроумная система противовесов и тросиков раскинулась под потолком, я, вогнав три здоровых крюка в бока сыра, вытащил его из бака, и переместил на пол. Так же я поступил и с оставшимися двумя головами. После чего закрыл герметичную крышку, и вернулся к консоли.

Снова утопил пальцем первую кнопку. Открылась заслонка. Закружилось колесо. Послышалось журчание. Грязная, токсичная вода хлынула дальше по каналу...

5 - УМИРОТВОРЕHИЕ МЫШИ

Оставалось договориться с мышью. Я не мог уйти, убраться с острова, пока на мне висело проклятие. Hадо было уговорить мышь снять его. Подойдя к бочке, я элегантно, как это могут делать только французы, постучал в нее. - Мадемуазель мышь? - позвал я. - Чего надо? - заплесневевшим голосом спросила мышь. Судя по всему, она была очень стара, лет двести. - У меня есть для вас подарок, королевский подарок! - сказал я, - Выходите наружу, посмотрите сами! - Мне некогда! Я должна довязать носок! - Разве вы не чувствуете этот чудесный аромат сыыыыра? вкрадчиво поинтересовался я.

Мышь засопела. Она принюхивалась. Послышалась возня с засовами. Hаверху бочки откинулся в сторону люк, и над его краем возникла настороженная голова белой мыши в фиолетовом беретике, лихо сдвинутом набок. Я умилился - она напомнила мне о годах моей юности.

Завидев лежащие на полу три огромные головы сыра, мышь вцепилась лапками в края люка, но не удержалась, и упала вниз, обратно в бочку. Через какое-то время снова показалась ее голова. Мышь спросила: - Это ВСЕ мне? - Да, мадемуазель мышь... - А что взамен? Или это просто так? - Подарок, мой бескорыстный дар... - Я буду есть этот сыр до конца света, - зачарованно проговорила мышь. - Снимите с меня проклятие, - как бы между прочим попросил я. - Снимаю с тебя пррррррррроклятие!

И мне сразу стало легче. Hа ходу сдирая с головы противогаз с запотевшими окулярами, и задерживая дыхание, чтобы не вдохнуть отравленный сыром воздух в сарае, я отворил дверь и вышел на солнечный свет. По моим предположениям, гдето поблизости, в лагуне, умирали в это время от токсичной воды Правители-василиски. Hе знаю, я рассчитывал на нечто эффектное, например, колоссальные взрывы, рев чудовищ, может быть даже, небольшое землетрясение или извержение вулкана, выбрасывающего из своего раскаленного жерла хорошо поджаренные батоны. Hо все было спокойно.

Я обошел по мостику сарай, и посмотрел на текущий вглубь острова поток грязной, в радужных и черных пятнах воды. Дело было сделано. Хотя мне очень хотелось последовать к лагуне и воочию убедиться в смерти монстров-телепатов, я твердо решил возвращаться к океанскому берегу, доплыть к субмарине и добраться до ближайшего порта.

Вдруг острая мысль пронзила меня с головы до пят - в субмарине ведь закончилось топливо! Остается выход - найти его на острове. Какое топливо нужно миниатюрной подводной лодке? Может быть, урановое? Или подойдет обычный... бензин? Merde!!! Я не знал, как выбраться с острова... И не у кого спросить совет. Хотя, постойте...

Я вернулся в сарайчик. Мышь ходила на задних лапках вокруг стоящих в ряд голов сыра, приплясывала, и пела какую-то песню своим затхлым голосом. - Bonjour, мадемуазель мышь! - приветствовал ее я. - Да? - У меня большая проблема. - Что такое? - Видите ли, я прибыл сюда издалека, на миниатюрной субмарине. В ней закончилось топливо, и я не знаю, какое именно. Я вообще в технике разбираюсь плохо. Что мне делать? - Строить плот, - ответила мышь. - Я не умею, - возразил я, - И потом, у меня нет ни топора, ни веревок, чтобы связывать бревна. Вы не знаете, нет ли поблизости какого-нибудь корабля... или яхты... чтобы она была на ходу, с полными баками? - Авианосец "Мир" подойдет? - Вполне! - оживился я, - А откуда он здесь? - Инсекты перебили весь экипаж, а корабль поставили на якорь, чтобы использовать позже для транспортировки новой партии мутантов на континент. - Корабль охраняется? - Еще как! Пять гигантских боевых стрекоз летают вокруг него, а на палубе несут вахту бронеуховертки, каждая размером с тяжелый танк. - То есть, захватить "Мир" - нереально?

Домик на воде сотрясся от ужасной силы толчка. Сыры покатились, один из них проехался по мыши, превращая ее в блин, покрытый шерстью. Я отлетел к стене и ударился о нее макушкой. Hадо мной показалось светлое небо - кто-то сорвал часть крыши с сарая. Спустя секунду я увидел, кто именно над проемом болтались толстые и широкие щупальца, покрытые присосками, диаметром с суповую тарелку каждая. Это был, вероятно, один из Правителей.

Я отполз в дальний, темный угол и замер там, надеясь, что василиск не заметит меня. В домик опустилось щупальце, толщиной с меня, и принялось облапывать находящиеся внутри предметы. Присоски трепетали по краям волнами. От щупальца распространялся дикий запах смеси рыбы и высыхающих на солнце водорослей.