- Вери, садитесь за руль и ждите моей команды, - сказал Орли. - Сейчас мы либо медленно пойдем вперед, либо отступим быстро в реку и дальше...

Орли смотрел в бинокль. Его напряжение дошло до высшего предела.

Томительная пауза длилась несколько секунд, но Вери они показались часами.

- Так!.. Та-ак!.. - услышала Вери настороженный голос Орли и вслед за этим его ликующий возглас: - А-а!.. Поднимается лиловая гадина!.. Вери! Тихий вперед!..

"Бегемот" осторожно пошел навстречу наступающей газовой волне, еще грозной, но уже поднявшейся высоко над обуглившимися кустами и потому бессильной...

"Что у вас?" - с тревогой спросила по радио Анна.

"Газ поднят теплой волной воздуха вверх!" - ответил Орли.

Над "Бегемотом" на высоте всего лишь около тридцати метров шло лиловое облако. Оно имело глубину до двухсот метров, но легкий восточный ветерок усилился и быстро его унес.

- Полный вперед! - услышала Вери голос Орли.

Поблескивая своим немеркнущим сиянием и громыхая тяжелыми гусеничными цепями, "Бегемот" появился перед ближайшей химической командой врагов так внезапно, что флангисты в панике побросали баллоны с газом и, забыв машины, врассыпную бросились в кусты.

* * *

Флангисты, видимо, были уверены, что газ неминуемо удушит беглецов, и не подготовили на их дальнейшем пути за рекой никаких препятствий. "Бегемот" за несколько часов после газовой атаки прошел около ста километров беспрепятственно, сопровождаемый лишь несколькими воздушными "наблюдателями".

Во сторон половине дня Анна сообщила:

"На всем шоссе до Реаля вырыты рвы, поставлены надолбы. Па сторонам шоссе и в разных местах поодаль от него вырыты волчьи ямы... Держитесь как можно дальше от шоссе. Идите по компасу прямо на северо-восток...".

Через двадцать минут сильный танковый отряд, примерно, в пятнадцать машин тяжелых и шесть средних, став а цепочку на ровной местности, открыл ураганный огонь по "Бегемоту", с расстояния в пятьсот-шестьсот метров. Но тут произошло то же, что и при столкновении "Бегемота" с противотанковой батареей...

Танки прекратили огонь так же внезапно, как и открыли его. Пропустив невиданную машину с беглецами, о которых танкисты уже наслушались всего, что может родить испуганное воображение, танки пошли за "Бегемотом", сохраняя дистанцию в двести-двести пятьдесят метров.

- Наш противник превратился в наш конвой, - насмешливо сказал Орли. - Обязанность малообещающая, но зато спокойная.

Бери оглянулась на следовавшие за ними танки:

- Странная, однако, погоня. Преследователи идут буквально в нескольких метрах от беглеца и боятся к нему приблизиться.

Орли рассмеялся:

- Погоня стала бы еще интересней, если бы беглецы вздумали повернуть назад и приблизиться к своим врагам. Вряд ли они догнали бы своих преследователей...

* * *

Начальник государственной полиции АО Магнус (назначенный после Танголико, убитого лучами Энергона) спешно был вызван генералом Фланго из Реаля, откуда он руководил всеми операциями против Орли, медленно, но неуклонно продвигавшегося вперед на север, к горной гряде Волкано.

Высокий, угрюмый Магнус переступил порог кабинета Фланго и остался стоять подле двери. Фланго читал газету и не поднял головы, когда вошел Магнус.

Прошло несколько минут. Наконец, Фланго поднял свои крохотные сердитые глазки.

- Подойдите поближе, полковник.

Магнус подошел.

- Прочтите эту статью...

Фланго протянул Магнусу газету, которую только что читал. Это была парижская газета, которая подробно в большой статье описывала сенсационные события "в вотчине фашиста Фланго". Речь шла о гибели Кордато в фашистском застенке, об удивительных обстоятельствах побега Орли и о восстании полка "Басканья". Тут же в газете был описан разгром в горах карательных отрядов, высланных против мятежного полка.

Магнус поклонился, но газеты не взял.

- Я читал эту статью, господин генерал, - сказал он уныло.

- Ах, вот как?! - ехидно спросил Фланго. - Интересные сведения, касающиеся Орли, здесь помещены, не правда ли? Но я думаю, что это еще не все. Я уверен, что дальнейшие описания побега Орли в этой газете наверно будут прямо-таки сногсшибательными.

- В этой газете через день-два сообщат о том, что Орли пойман, - без всякого выражения произнес Магнус.

Фланго смотрел на него с насмешкой:

- Вы в этом уверены?

- Да, господин генерал...

- Если мне память не изменяет, сегодня утром вы точно так же были уверены, что вам удастся удушить газами Орли и его сообщницу? - с презрением глядя на него, сказал Фланго.

- Да, господин генерал, - скучным голосом сказал Магнус. - Я был уверен, что газ убьет их. Но, очевидно, аппарат Орли в состоянии защитить его и от газов. Это трудно было предвидеть.

- В таком случае, что же дает вам право утверждать, что мы через день-два захватим Орли? - уже наливаясь яростью, спросил Фланго.

- Имею серьезные основания утверждать это, - угрюмо повторил Магнус.

- Опять, "гениальная" идея?..

- Разрешите доложить, господин генерал?.. - нисколько не смущаясь, все так же сухо и официально спросил Магнус.

- Разрешаю... Но помните, Магнус, это будет последняя идея, возникшая в вашей голове... - угрожающе произнес Фланго.

Магнус опасливо оглянулся, шагнул поближе к диктатору и зашептал ему что-то прямо в волосатое, оттопыренное ухо. Глаза Фланго оживились и забегали. Он отстранился и с изумлением оглядел Магнуса.

- Чорт возьми! Это интересно. И вы думаете, это подействует?

- Я уверен в успехе, - скромно опустив глаза, ответил Магнус.

- Но почему эта мысль не пришла вам в голову раньше?..

- Орли был еще очень далеко от лагеря Гартона, - сказал Магнус.

- Да, это верно. Где они сейчас?..

- Они обошли Реаль и находятся примерно в полутораста километрах от гор Волкано.

- Я позвоню в Марианну, - озабоченно сказал Фланго.

- Осмелюсь заметить, господин генерал: о таких вещах вряд ли следует распространяться по телефону даже с помощью шифра, - возразил Магнус. - Я сейчас выезжаю в Марианну и лично повезу командиру танкового корпуса ваш приказ.