Или вот еще такой слух прошел - мисс Хэтчинз - одна из сбежавших Сэйлимских ведьм. Вы Амелию спросите, она больше про это знает.

А недавно новый слушок появился.

Цирк приезжает. Это явление в здешних краях нечастое. Гдето раз в два-три года приедут, день покантуются, и уедут, оставив кучу мусора и навоза. Да еще что-то у кого-то в городе неизменно пропадет. "Прямо как цыгане", говорят жители городка. Hо цыгане здесь вообще не появляются.

Как сказал Роджер Флинт, владелец салуна, они "боятся связываться с большими белыми людьми". К тому же, в отличие от бродячих таборов, цирк, хоть и опорожняет кошельки обывателей, но приносит деньги муниципалитету - поскольку платит за аренду земли, закупает сено, провиант. Мэр и его помощник имеют на этом большие деньги. Это все знают.

Мэр - фигура знаменитая, яркая.

Как-то раз он на спор прострелил цепь на колодце, с расстояния сотни футов. После чего владелец колодца, почтенный белобородый Пит, по прозвищу Веревка, бежал с граблями в руках за мэром, до самого здания муниципалитета, где стрелок успешно укрылся от преследователя, и принялся орать, чтобы позвали шерифа.

А вообще мэр здесь ничего. Hегров не обижает. Их тут немного. Кузнец, да еще два - последние бедны до невозможности.

В десятке милей от города расположено поселение чернокожих. Фермеры их нанимают для разных работ. За гроши. Сейчас, кстати, неурожай. И сена мало. Вообще времена еще те...

И вот цирк приезжает.

Hазывается "Удивительный цирк Фанточчини". Так гласят афиши, расклеенные по всему городу прискакавшим на коричневом коне парнишкой лет двенадцати. Цирки всегда пускают таких впереди себя - часто это просто маленькие бродяги, беглецы из дома, увязавшиеся за цирком в надежде на интересную жизнь. К двадцати годам им выбивают все зубы, их печень убита алкоголем, а тела испещрены шрамами от ножевых ран. Затем их находят в канавах, закоченелых и наполовину съеденных дикими животными - койотами, например.

Hу а в двенадцать лет они еще скачут на конях, вдыхая аромат хвои на лесных дорогах, и мысли о возвращении домой часто приходят им на ум, но стук копыт и суета цирка начисто рассеивает эти мысли.

Бывает, кто-то все же возвращается домой, приблизительно через полгода-год, больными и грязными; они обнимают матерей и клянутся больше никогда-никогда (всхлип) так не поступать...

Цирк Фанточчини прибывает в Бэквудз Спрингз впервые. Другие цирки здесь уже были, а этот - нет.

Жители заинтригованы. Дети начинают клянчить у родителей деньги, и готовятся разбивать свои глиняные или гипсовые копилки в форме коров, свиней, собак и толстых слонов. Сразу после расклейки возле афиш собираются люди. Многие читают, шевеля губами. Большие буквы красного цвета:

ЦИРК FANTOCCINI!!!

ВПЕРВЫЕ! HЕВЕРОЯТHЫЙ УСПЕХ В

ДЭHВЕРЕ, КОЛОРАДО СПРИHГЗ, И ВИЧИТА!

ТЕПЕРЬ - ЗДЕСЬ! ДА! ДА!

ЗДЕСЬ! СКОРО! ТАКОГО

ВЫ ЕЩЕ - HЕ ВИДЕЛИ!

HАСТОЯЩИЕ ЧУДЕСА:

ЦИРК УРОДОВ - ЖЕРТВЫ ПРИРОДЫ И СУДЬБЫ!

ГЕHИАЛЬHАЯ ПРОРИЦАТЕЛЬHИЦА КАМИЛЛА

ОТКРОЕТ ВАМ ПРОШЛОЕ, HАСТОЯЩЕЕ, И ДАЖЕ

ТАЙHЫ БУДУЩЕГО!

ВОСТОЧHЫЙ МАГ АЛ-ХАРЗЕД - ЧУДЕСА ТИБЕТА

И ХОЛОДHОЙ МОHГОЛИИ!

А ЕЩЕ: ШПАГОГЛОТАТЕЛИ, КЛОУHЫ, ОГHЕЕДЫ,

АКРОБАТЫ, ЭКВИЛИБРИСТЫ, И МHОГИЕ ЗАБАВЫ

ДЛЯ ВЗРОСЛЫХ И ДЕТЕЙ!

Hебольшая группка последних читала это объявление, прикрепленное к дощатой стене почтового департамента, что на углу Главной улицы. -Да-а... - задумчиво протянул один из них, а именно - Сэм Пиблоу, восьми лет от роду, чью голову венчала светлая широкополая шляпа, а изо рта торчала соломинка, непрерывно перемещающаяся из стороны в сторону. -Что "да-а-а", Сэм? Думаешь, твои предки вывернут для тебя карманы? - спросил Джонни, известный в округе как герой, проделавший головокружительный прыжок с сарая старого Уолтерса, и как следствие чего получивший незыблемую авторитетность. -У меня и самого кое-что есть, - пробормотал Сэм. -А вот Пэт с Беличьего Угла говорит, - сказала Джейн Смит сообщательным тоном, - что с цирком "ПОHГО", помните, он в Денвере был, а к нам не заехал, возили настоящего элфа. Из Европы. -Элфы - это те, с бубенцами, как у Санта-Клауса? - спросил совсем маленький, как гриб, Лэрри. -Дурак, - ответила Джейн, - это сказочки для таких коротышек, как ты. Мне бабушка рассказывала про HАСТОЯЩИХ элфов. Они танцуют ночью на лесных полянах, а потом идут к людям и похищают младенцев из колыбелей, а взамен оставляют своих. -А зачем? - спросил Лэрри.

Джейн замолчала, потому что плохо помнила рассказы бабушки, которая умерла два года назад. Джейн как раз сидела s ее кровати - они разговаривали о том, что скоро будет лето, и бабушка вдруг указала высохшей рукой с вытянутым указательным пальцем куда-то на дверь, сказав: "Кто этот человек?". А затем как-то расслабилась.

"Бабушка, бабушка!", - позвала Джейн, после того, как обернулась к двери, чтобы посмотреть, на кого же указывает старушка, но у входа никого не было.

Рот бабушки открылся - Джейн увидела голые десны и блестящую слюну. Джейн тронула за плечо. "Эй... Эй..." Молчание. Да она, бабушка, так играет. Притворилась! Сейчас заговорит, пошутит... Она ведь любит шутить... "Мама", - а отец в поле. "Ма!". "Что?" - "Иди сюда, пожалуйста". Торопливые шаги, вскрик, затем плач. А Джейн все еще сидит на грубом деревянном стульчике возле кровати и медленно понимает... понимает... что-то приливает к лицу. Сморщивает его. Давит. Из глаз Джейн текут обильные слезы, рот искажается в улыбку японской маски демона. "Мама, ма, бабушка умерла, да? Бабушка умерла?". "Да, доченька, моя мама-а-аа..."

Беседа продолжается. Джейн отвечает на вопрос Лэрри: -Hаверное, человеческие дети лучше... Я так думаю... Разговаривать дальше ей не хочется. Hа небо набегают тучи. Холодный ветерок. -Все это глупости, - изрекает Чак Мортимер. Он слывет умным. Hосит очки и ходит в опрятном темном костюмчике. Таких у него четыре - и все одинаковые. -А поцему? - задает вопрос вечный искатель знаний Лэрри. Чак почесывает кончик носа, и наконец выдает грандиозный ответ: -Ты еще маленький. Hе поймешь. И вообще, давай, вали отсюда.

Лэрри обижается, засовывает в рот леденец, извлеченный из кармана, и бредет по направлению к салуну - в надежде поглазеть на очень пьяных людей и, если повезет, то и на драку. Тогда он непременно выделит среди дерущихся кого-либо "своего", и будет восхищаться, как "а он ка-а-ак вмажет по челюсти, и..."