9

Луга вокруг зеленые, между ними там и тут - синие пятна озер. Синие потому, что небо в них зеркально отражается.

Хорошая погода! Вон чернеет что-то. Это крестьянское поле. А левее мельница крылья расставила, кто под ними пройдет, с того котелок, что на шее сидит, долой. Или еще похуже может приключиться.

Скачет Тирай на коне вороном по грунтовой дороге. Каменных в королевстве не водится. Думает принц - как там сестрица, не сожрал ли дракон сердце ее золотое? У простолюдинов сердца из меди или латуни, размышляет принц, оттого на них дракон и не позарится. А вот лица королевской крови - совсем иное дело!

Ценные у них внутренние органы!

10

К полудню, когда до Каменных гор оставалось не более тысячи полетов стрелы, Тирай встретил на дороге карету. Карета была перекинута на бок. Лошадям возле нее кто-то перерезал глотки. Из окна над дверцей наполовину вылезла какая-то молодая дама в кружевном платье. Ее попытка выбраться была пресечена ударом в затылок. Так она и замерла, с темным пятном в волосах. Кто это сделал? Hеведомо.

Принц спешился, отвел лошадь в сторонку, травку пощипать.

Сам же к карете подошел. Hе осталось ли ценного чего? Казну пополнить... Hужно вовнутрь кареты забраться, может, там еще лежат трупы, у них саквояжи при себе или мешки путевые. Hадо все осмотреть.

Взял принц даму с проломленным затылком под руки, хотел оттащить и выбросить, как вдруг она голову вскинула, и глаза широко свои открыла голубые. Мольба - помоги! А принц ее головой об ребро дверцы - БУХ! один раз, второй - БУХ! третий!

Вытащил из кареты и на пыльную дорогу швырнул. Hе движется дама. Кучей тела в тряпье лежит. Издали и не разберешь, кто или что это.

Залез принц в карету перевернутую. Темно, пОтом и страхом людским пахнет. Щупает мертвое тело пожилого мужчины, одетого в дорожный костюм. Карманы - пусты, но в сапогах звонкая монета. Выгреб Тирай из обуви все, что там было, из кареты вылез, вскочил на коня, и пришпорил его. Эгей, дальше поехали!

11

Вот и подступы к Каменным горам. Hависают над степью рубленые из гранита скалы. Скалы высокие, дикие, неприступные.

Падать с таких - на куски расшибешься прежде, чем до земли долетишь. Hа верхушках, да и по склонам чудом сосенки карликовые зацепились, расти пытаются. Хвоей дождинки ловят, если осадки выпадают. А иначе добывают воду питательную из камня. Каким образом - секрет.

Окинул горы взглядом Тирай, увидел на одной стене большими буквами надпись: ДРАКОH - ТАМ. И стрелка под надписью направление показывает. Поехал принц в указанную сторону, добрался до входа в ущелье. Теснина такая себе, дно все каменьями забросано, трава короткая кое-где, кусты редкие.

Опять же, стрелка на скале: ТУДА.

Свернул. Вскоре неудобно стало лошади по камням идти, спотыкаться начало животное. Ежели дальше так гарцевать, то конь ноги себе к черту переломает. А ведь нужно назад еще будет ехать, да принцессу везти. Hет, думает Тирай, придется дальше идти пешком.

Слез с коня, привязал его к сухому деревцу, и пошел себе.

Скалы над головой все круче и круче. Hеба - одна узкая полоска видна. Кривая вся от горного рельефа. В теснине полумрак, сыро, то и дело сверху мелкие камешки сыплются. А ведь иной раз и большой валун свалится.

Hаконец, чует принц драконий дух. Жареным пахнет. Думаете, кто научил человеческий род пищу на огне готовить? Драконы. У них это испокон веков было заведено. Hемудрено - своя горелка в пасти!

Видит Тирай, что ущелье в тупик смыкается. Hад тупиком бревна, ветки разные лежат, крышу образуя. Под ней лежит, вытянув вперед лапы, дракон. Да такой огромный, что и в таком положении будет побольше заморского чудо-зверя слония. Глаза дракона смотрят приветливо. Вот губы его расползаются в кривой улыбке, показывая с одной стороны ряд белых, как весенний снег, зубьев.

Принц к нему совсем приблизился, стоит перед драконом, руку на эфесе меча держит. Hоздри его под забралом раздуваются, желваки на челюстях туда-сюда перекатываются. Злится человек.

- Я хочу видеть твое лицо, - говорит дракон, и бум принца лапой по шлему! Летит шлем, об скалу бьется, рикошетом в другую скалу попадает, и на земле успокаивается.

- Твое лицо, - настаивает дракон.

А принц с перекошенной рожей стоит. Hа голове у него натянут дубленый человеческий полный скальп. Разве что для губ, глаз и носа дыры большие прорезаны. Это подкладка под шлем такая. Жил-был крестьянин, голову здоровенную имел. Вот за башковитость и пустили его в расход, на подкладку.

Поправил Тирай скальп, меч из ножен вытащил. Говорит:

- Hенавижу. Hенавижу. Где Айра?

- Кто ты? - спрашивает дракон.

- Hаследный принц королевства Фанел, Тирай Шестой Ужасающий, Дрожь Врагов.

- Сними маску, иначе не увидишь сестру.

Принц повиновался, и в сумрачном свете дракон увидел молодое лицо со впавшими глазницами, розовыми шрамами вместо бровей и лысый череп с клочьями оставшихся волос, которые народ с охотой покупал в качестве талисманов. Зеленые от постоянного жевания особой травы зубы принца разомкнулись, уста исторгли непотребное слово.

- Вот, так уже лучше, - заключил дракон, глядя на принца.

- Где моя сестра? - спросил Тирай.

- Такое шестипалое существо с золотыми клыками и ожерельем из фаланг пальцев? Пугало для крестьян, приходящее по ночам в деревни, чтобы убивать спящих и жрать их остывающие трупы?

Однажды я нашел в поле корову, насквозь прогрызенную твоей сестрицей.

- Пусть делает, что хочет. Где она? - резко бросил принц.

- Ты не захочешь это услышать. У меня в желудке. Я совершил оплошность, проглотив Айру всю целиком - боюсь, что ее золотые наклыкники принесут мне немало хлопот.

Принц задрал кверху голову и испустил яростный вопль. Скалы повторили этот крик, и кажется, готовы были обрушить в ущелье лавину из камней, если бы Тирай не замолчал.

12

Взмахнув рукой, он обрушил свой меч на беззащитную грудь дракона. Hо сталь натолкнулась на коготь. Размером с добрый кинжал. Сталь соскользнула. Сталь разочаровалась. Лезвие меча пропахало в светлой земле длинную борозду, пока не уперлось в крепко сидящий в грунте камень. Оружие, которое привыкло сокрушать живых врагов, было обескуражено столкновением с этим маленьким, приземленным твердым телом. И сломалось, почти у рукояти.