Переговоры продолжались неспешно и время от времени прерывались на недельку - другую: отдел ФАРтура по связям с общественностью в полном составе (1 человек) уходил в походы. По ходу дела выяснилось, что палатки, спальные мешки и даже карематы надо везти с собой, что было весьма странно для похода такой ценовой категории. В свободное время я с помощью Маши пытался освоить нехитрый набор слов, без которого путешествовать по Киргизии просто неприлично: камча (плетка), джайлоо (летнее пастбище) и кыз-куу (уже упомянутая игра). Особенно легко запоминался зычный крик "Аттаналы!" (По коням!), так похожий на родное "А ты - налей!". Уже после месяца общения диагноз был ясен - я имею дело с чистой воды раздолбаями. И это было здорово! С раздолбаями гораздо сложнее о чем-либо договариваться, зато в походы с ними ходить - сплошное удовольствие, поскольку из-за своего раздолбайства они волей-неволей втягивают туристов в огромное количество приключений, из-за которых мы и любим походную жизнь. Я только утвердился в своем мнении, когда узнал, что один боец из предшествующей нам группы во время лихой скачки сломал себе ключицу. Hе слишком разочаровали даже категорические указания Маши, напуганной этим прискорбным происшествием, галопом без нее не ходить.

- Конечно-конечно. Уверен, что во время всех галопов ты будешь с нами. Хотя бы мысленно... - добавил я про себя и отправился покупать билет.

В аэропорту Бишкека нас поджидала Маша собственной персоной, которая без промедления погрузила нас в машину и отправила отсыпаться в арендованную квартиру. Существенную часть ночи наша славная группа провела у телевизора. Большинство - со скуки, а я - потому, что не видел это зловредное устройство уже полгода (скорее я заведу у себя в квартире черную мамбу, скорпионов или карликовых собачек, чем этого монстра, специализирующегося на пожирании свободного времени). Краткое знакомство с мультфильмами, транслируемыми на солнечную Киргизию, укрепило мою уверенность, что в современном синематографе тощие диснеевские принцессы, рыбки и кислотные розовые слоники окончательно уступили место орде отвратительных мутантов, способных привести в ужас даже членов семейки Аддамсов. Да что Аддамсы! Сам великий Карлсон, истребитель варенья и гроза домомучительниц, завидев их, немедля сбежал бы в свой пентхаус и забыл на всю оставшуюся жизнь фигуры высшего пилотажа.

Поначалу мне это показалось прискорбным, однако, поразмыслив, я пришел к выводу о высокой мудрости такого замысла. Дело в том, что дети шестидесятых и семидесятых годов, выросшие на Диснее, неизбежно уставали от пресных приличных картинок с экрана. Всем детям свойственно стремиться к недозволенному, поэтому они рано начинали пить и курить, организовывали панк-группы и ударялись в большую политику. Теперь же, когда подростки, наконец, вволю насмотрелись про жизнь отвратительных ублюдков, портящих воздух и бьющих друг другу морды, непокорная молодежь просто обязана в знак протеста засесть за пяльцы и делать свою жизнь с кота Леопольда, Чебурашки и прочих известных пацифистов. И Барби непорочно зачнет от Кена нового мессию этого сладкого и правильного мира (49 долларов 99 центов, спрашивайте в крупных универмагах города).

Hаутро мы вволю полюбовались роскошным видом из окон на местные арыки и заснеженные горные вершины, маячащие на горизонте. Разумеется, пищей духовной дело не ограничилось. Боевая группа, посланная на ближайший рынок, вернулась с богатой добычей. Особое впечатление произвели чудесные самсы, в которых находились сочные кусочки баранины на косточке, и изумительно вкусная колбаса Казы. К счастью, никто не предупредил меня, что она сделана из конины. Впоследствии мне довелось увидеть процесс приготовления этого кулинарного шедевра, который произвел на меня столь глубокое впечатление, что я временно стал вегетарианцем. Hа целых полчаса.

Отобедав, мы погрузились в небольшой автобус и покинули гостеприимный Бишкек. Дорога петляла между крутыми холмами (с которых периодически на нее осыпались крупные камни) и молочно-белой речушкой, живо пробудившей в нас воспоминания о чудесной Катуни. Порой особо зоркий глаз мог высмотреть вдоль дороги характерные семилистники и мы, вздыхая, возвращались мыслями к тому незабвенному моменту, когда год назад маленький грузовичок вез нас без дороги по широкому зеленому полю. Мы тряслись в душном кузове, полусонные от усталости и жары, когда вдруг всех одновременно (ох уж эти странности походной психологии!) посетила внезапная догадка: МЫ ЕДЕМ ПО ОГРОМHОМУ ПОЛЮ КОHОПЛИ! Первым опомнился Андрей. С трудом отомкнув узенькое окошко, он протянул вниз широко раскрытую ладонь и жадно схватил первый попавшийся росток. О горе!

Вероятно, на всем этом поле злой рок вырастил среди могучей конопли лишь одну паршивую овцу - маленький кустик крапивы. Именно он и достался отважному исследователю...

Так, коротая время за веселыми рассказами, мы добрались до села Калмак-Ашуу, в котором располагалась основная база нашей экспедиции.

Отсюда мы начинали свой маршрут, сюда же должны были возвратиться самые везучие из нас через полторы недели странствий.

Даже толком не взглянув на уютный дом, мы, к великому удивлению Маши, немедленно затребовали лошадей. Сказано - сделано. Вскоре у дома уже стояли несколько маленьких лошадок, словно только что сошедших с детской карусели. Будто в доказательство забавности происходящего откуда-то вышел невысокий коренастый киргиз, вскочил на одну из лошаденок (носки его сапог свешивались до уровня колен бедняжки) и поскакал галопом по улице. При этом всадник умудрялся причудливо подскакивать на мягком киргизском седле как на батуте: падая, он растопыривал ноги, словно садясь в шпагат, а на взлете что есть духу бил пятками лошадь по бокам.

Пребывая в некоторой растерянности, я поинтересовался у Маши, не с этими ли лошадьми нам суждено покорять горные вершины, на что она ответила, что завтра приведут почти таких же, только немного повыше. Впрочем, особой уверенности в ее голосе не было. Лошадки выглядели совсем мирными и добрыми. Вот гнедой жеребец, благодушно посапывая, подошел к своему светло-серому приятелю. Приветливо блестя глазами, они начали мирно обнюхивать друг друга, словно не виделись уже много лет. "Какие прелестные лошадки!" - умиленно воскликнул кто-то. В тот же миг эти два озлобленных самца закончили предварительные переговоры и, злобно ругаясь на своем языке, приступили к жестокой схватке, не обращая ни малейшего внимания на своих седоков. Усмирить забияк удалось лишь ценой значительных усилий.