Выйдя из милицейского участка, Сарафаненко обрушился на Будушкина:

- Это по вашей милости я впервые в жизни провел ночь в арестантской. Я, артист! Какой срам, что будут говорить в филармонии!

- Пустяки, подумаешь, одна ночь.

- Для вас, возможно, и пустяки, но для художника - потрясение. Ну, что вы хотели сказать этой вашей идиотской фразой: "Может быть, мы все марсиане"? Начитались своего Азимова и туда же, умничать.

- Позвольте, - защищался Будушкин, - а кто поднял шум в ресторане, кто сказал, что Гудаутов марсианин?

- Гудаутов здесь ни при чем. Еще не доказано, что он не марсианин. Проявлять бдительность - наш гражданский долг.

- И потом, раз вы художник, так вам должно быть интересно испытать переживания арестованного. Вы читали Камю "День приговоренного к смертной казни"?

Сарафаненко махнул рукой: о чем, мол, с ним говорить.

- У вас мозги набекрень от неорганизованного чтения. Советую прекратить это занятие, пока окончательно не свихнулись... Вот так, - сказал он, обращаясь уже к самому себе, - вступайся за общественный интерес, тебя же еще и сажают. - И, рассерженный, удалился.

Будушкин постоял секунду, пожал плечами и тоже пошел. Но едва он завернул за угол, как чья-то рука ухватила его за локоть. Оглянувшись, Будушкин увидел высокого худого человека в потертом твидовом костюме. В наружности незнакомца не было ничего примечательного, разве что длинные баки, крупный нос и отвисшая нижняя губа.

- Вы не из милиции? - спросил субъект.

- А что?

- Уделите мне пару минут, товарищ. Я - марсианин.

Вконец расстроенный перепалкой с гитаристом, Будушкин не выдержал и интеллигентно отматерился.

- О, - воскликнул субъект, - этого выражений нет в моем словаре, видимо сленг!

- Иди отсюда, - сказал Будушкин, и подумал: "Вот еще привязался".

- Я действительно к вам привязался, - сказал носатый, делая ударение на последнем слове, - и прошу нижайше меня извинить, но выслушать.

Будушкин готов был поклясться, что не произносил вслух слово "привязался". Уж не читает ли этот тип мысли?

- Вы угадали, я читаю мысли. Вот и доказательство, что я вас не обманываю.

- Положим, - возразил Будушкин, - это еще ничего не доказывает. Современная наука зарегистрировала несколько случаев чтения мыслей, внушения на расстоянии и тому подобное. Правда, есть сомнения в чистоте эксперимента, споры продолжаются, но...

- Не спорю, - перебил его незнакомец, - хотя и вижу, что сами вы до сих пор в это не верили. В этом случае на Земле речь идет пока об отдельных индивидах, чьи парапсихологические свойства имеют природное происхождение и должны рассматриваться как отклонение от правил, в известном смысле даже болезнь. На Марсе же телекинез, мысленное общение выработаны наукой, введены в генетический код и относятся ныне к разряду нормальных врожденных способностей.

- Любопытно. У меня нет оснований вам не верить, и я должен принести извинения за грубость.

- Мелочи жизни, - сказал марсианин. - Я даже остаюсь в выигрыше, поскольку смогу теперь пользоваться вашим сленгом. - Он протянул руку. Давайте знакомиться.

- Охотно. Будушкин. Гена Будушкин, радиотехник.

- Меня зовут Зуй, - представился марсианин.

- А по батюшке?

- Увы, у меня нет определенного батюшки и матушки. На Марсе потомство давно выращивают искусственным способом.

- Вы считаете это прогрессивным?

- Мы находим такой метод деторождения рациональным. Что касается прогрессивности или регрессивности, то я не уверен, что всякое явление может оцениваться под углом зрения этих критериев.

- Я с вами решительно не согласен, Зуй, - с жаром возразил Будушкин. Он был на седьмом небе: надо же, такая удача - познакомиться с настоящим марсианином! Продолжая дискуссию, они направились в диетическое кафе и заняли уютный столик. Геннадий заказал яичницу с поджаренной колбасой, а Зуй - пшенную кашу, признавшись не без смущения, что яичница ему не по карману. Он твердо отклонил настойчивые попытки Будушкина взять на себя расходы, заявив, что на Марсе это не принято.

- Вы давно на Земле, Зуй? - спросил радиотехник, когда они покончили с едой и, закурив, ждали кофе.

- Около года.

- И какие впечатления?

- Я в восторге. Здесь еще столько неустроенности. Вам предстоит решить уйму проблем: предотвратить мировую атомную войну, добиться разоружения, покончить с голодом, искоренить болезни, преодолеть враждебность и разобщенность, утвердить общий язык, завершить вступление в эру единения, основанного на общем благе, которую вы называете коммунизмом. Всего не перечислишь. Я не говорю о технических проблемах, во многих отношениях не менее сложных, - защите и восстановлении природной среды, овладении энергией ядерного синтеза и так далее.

- Побойтесь бога, Зуй, чем тут восторгаться?

Марсианин искренне удивился.

- Как чем? Подумайте, какое поле для борьбы и творчества, сколько возможностей для дерзания духа и нравственных подвигов! Эх, друг Геннадий, нам бы ваши заботы.

Будушкин улыбнулся.

- Выходит, на Марсе нет проблем?

- Ну, не то что уж и нет. - Зуй задумался. - Вот, к примеру - оживился он, - сейчас в Марсополисе обсуждается вопрос, как быть с Землей?

- То есть?

- Природные ресурсы Марса практически исчерпаны. У нас нет трудностей с энергией, мы научились в любых количествах брать ее у Солнца. Хуже с металлами. Конечно, в девяноста случаях из ста им находят полноценные заменители, но потребность в них сохраняется. Металл остается каркасом нашей цивилизации, лишившись его, она была бы обречена на гибель...

- Постойте, Зуй, значит, то, что говорил ваш представитель по телевидению, было правдой и марсиане собираются колонизовать Землю? Это безумие! Предупреждаю, - Будушкин возбудился, чувствуя себя в этот момент уполномоченным всей планеты, - предупреждаю, мы будем защищаться до последнего.

- Что вы, Геннадий, успокойтесь! Какая колонизация? Да захоти мы даже вас завоевать, то чем? На Марсе вот уже несколько столетий нет никакого оружия, если не считать средств защиты от хищных рептилий, вроде магнитного силового поля. Марс - мирная планета. Откровенно говоря, у нас побаиваются, как бы земляне не вознамерились покорить марсиан. В этом одна из причин решения законспирировать первую нашу экспедицию.