— Против тебя не сработала, — проворчала Сера.

Плечи Кая приподнялись в лёгком пожатии, и его облегающая чёрная футболка натянулась на груди, демонстрируя каждую впадинку и бугор мускул. Не то чтобы она смотрела. Или пялилась.

«Ты пялишься на него весь прошедший час. Вот почему он надирает тебе задницу», — услужливо сообщил голос в её голове.

«Я не пялилась на него», — сказала она голосу.

Он фыркнул. Как много людей слышат фыркающий голос в своей голове? Сера наградила Кая экстра-тяжёлым взглядом, просто в доказательство того, что она не пялилась.

Приподнявшиеся тёмные брови сообщили ей, что он тоже на это не повёлся.

— Нравится то, что ты видишь, милая?

— Мне понравится то, что я вижу, когда я уложу тебя на лопатки.

Его улыбка сделалась ещё шире.

«Агрх, ну не так же!» Сера попыталась — и не сумела — сдержать жар, заливавший её щеки.

— И придавлю тебя ботинком, — пояснила она.

Он подошёл к ней, его глаза сияли как синее стекло. И горели магией.

— Ну, знаешь, как на матче по реслингу, — Сера устояла на месте, поборов желание удрать. Она была крутой наёмницей, которая зарабатывала на жизнь, убивая монстров. Она не боялась большого плохого мага. Даже если он мог оборачиваться в ещё более большого и ещё более плохого дракона.

— Тебе нужно прижать своего оппонента… — Сера умолкла на полуслове. Она только делала хуже.

Кай остановился перед ней.

— Расскажи мне побольше об этих ботинках, — его низкий голос вибрировал на её коже, его магия электризовала воздух вокруг них. — И что ещё на тебе будет надето.

Сера сложила руки на груди и нахмурилась, уставившись на него.

— Я не это имела в виду, и ты это знаешь. Дело в сражении. Ты должен мне помогать.

— Я и помогаю тебе, — ответил Кай низким голосом. Он выглядел оскорблённым.

Ладно, это правда. На протяжении трёх недель, с тех самых пор как тот посланник Магического Совета показался на её пороге, Кай каждый день посвящал её тренировкам. И как бы ей ни было ненавистно это признавать, Сера действительно нуждалась в его помощи. Она настолько не дотягивала до нужного уровня, что это даже не смешно.

Когда совет узнал, что она является незарегистрированным магом, они сообщили ей, что она будет участвовать в следующих Магических Играх для оценки её магии. Что ж, возможно, «оценка» — слишком милое слово. Игры никогда не сводились к настоящим сражениям. Это было бы просто; в конце концов, Сера сражалась с монстрами с тех самых пор, как научилась ходить. Настоящее сражение в Играх разворачивалось совсем на другом фронте. Они попытаются проникнуть в её голову, взломать её магию, вырыть её секреты и развесить их сушиться. И в тот момент, когда Магический Совет узнает секрет Серы, они её убьют.

Она не могла сказать об этом Каю. Он сам был из Магического Совета. Он знал, что она что-то скрывает, но перестал спрашивать, что именно. Может, ему было все равно. Может, она была ему небезразлична, как он и говорил. Сера надеялась…

Нет, она не могла надеяться. День, когда она начнёт надеяться и мечтать, станет днём, когда она начнёт забывать оглядываться через плечо. Ситуация и так слишком вышла из-под контроля. Магический Совет знал, что она маг — этот факт она умудрялась скрывать от них двадцать четыре года. Она становилась небрежной.

Все это началось, когда гильдия послала её выполнить работу для Кая. Что ж, она устроила из этого небольшой беспорядок. Она позволила своим чувствам к нему — черт, да она вообще не должна испытывать к нему чувств — помешать работе, и она использовала магию, чтобы его спасти. И это была не какая-то крошечная искра пламени или несколько пушистых снежинок. Она спалила целую грёбаную башню из камня. Она вызвала под ней землетрясение. И она влила свою магию в глиф, чтобы телепортировать их через весь Сан-Франциско. Короче говоря, она была такой же деликатной, как стадо воюющих кентавров.

Она так облажалась.

— Прости, — сказала она Каю. — Мои нервы сейчас ни к черту.

Всего один день оставался до Магических Игр. Один день, чтобы выяснить, как пережить ментальные игры Магического Совета.

— Ты помогаешь мне, — Сера потянулась к Каю, но уронила руку прежде, чем коснулась его. Касания — плохая идея. — И я действительно это ценю.

Согласно Каю, они сломали его, когда он был на играх. Его. Кая Драхенбурга, самого могущественного мага в мире. Мужчину, который превращается в огромного дракона. Мужчину, который топтал оборотней и переворачивал кверху дном бронированные армейские танки. Мужчину, имевшего больше самоконтроля, чем любой известный Сере человек. Если его разум не выстоял, как она могла иметь хоть капельку надежды, что выстоит её собственный разум? Сера выбросила эти мысли из головы. Они лишь парализовали её.

— Сера, — сказал Кай, кладя руки ей на плечи.

Покалывание магии задержалось на кончиках его пальцев, его успокаивающие вибрации рябью прокатывались по её коже. Что бы он ни делал, Сера хотела, чтобы он продолжал делать это. Вечно.

«Видите? Касания — плохая идея».

Сера перенесла вес с ноги на ногу, чтобы создать между ними некоторую дистанцию. Кай не пытался её удержать; его руки просто соскользнули с её плеч. Сера вынуждена была признать, что была разочарована, даже зная, что касания — это плохая идея. Касания вели к поцелуям. А поцелуи с Каем Драхенбургом ломали её самоконтроль быстрее, чем все, что Архитектор Магических Игр мог для неё приготовить.

— Ты годами убивала сверхъестественных тварей, не используя никакой магии, — сказал ей Кай.

— Это неправда. Иногда я жульничала, — она подарила ему полуулыбку. — Когда никто не видел.

— Очень хорошо. Использование минимальной магии, и только когда этого никто не видел, — сказал он. — Как часто это случалось?

— Как часто я использовала свою магию? Почти никогда, — призналась Сера. Монстры, с которыми она сталкивалась в сражениях — ничто по сравнению со зверями, сидевшими в Магическом Совете — теми магами, вампирами, фейри и призраками, которые заклеймили её род как выродков и приговорили к истреблению.

— Твоя магия прекрасна, — сказал Кай.

Он потёр двумя пальцами друг о друга, пробуя магию в воздухе. Её магию. И свою. Они переплелись, как это случалось всякий раз, когда он оказывался на расстоянии трёх метров от неё. Сера могла сказать своим рукам не касаться Кая, но с того самого инцидента в горящей башне — нет, практически с их первой встречи — ей не удавалось обуздать свою вероломную магию. Та просто решила, что ей нравится магия Кая. То есть очень нравится. Прямо сейчас её магия мурлыкала как крылатая кошка в течке.

«Соберись», — сказала она своей магии. Итак, теперь она разговаривала и с голосом в своей голове, и со своей магией. Если это не безумие, тогда она не знала, что это такое.

— Хочешь взять перерыв в тренировках? Я чувствую, что ты… — взгляд Кая скользнул вверх по её телу. — … Отвлеклась.

— Не спеши снимать футболку[1]. Я в норме.

Кай посмотрел на неё, явно озадаченный.

— Мою футболку?

— Это выражение, — ответила Сера. И очевидно, немецкие драконы его не знали. Или он просто прикидывается скромником.

— Так это на самом деле не имеет отношения к предметам одежды? — его озадаченность сменилась весельем. — Или снятием таковых? — он шагнул ближе.

Сера стала пятиться, вторя каждому его шагу и пытаясь держать минимально безопасное расстояние. Каким бы оно ни было. Юпитер, возможно, как раз достаточно далеко.

— Нет, — прокаркала она. — Никакой одежды.

Его улыбка сделалась ещё шире. Дерьмо.

— Эм, я имела в виду, никакого отношения к одежде, — пролепетала она. — Это означает «сохраняй спокойствие».

— Ты не спокойна, — сказал Кай, плавно останавливаясь. — Ты нервничаешь, — его улыбка померкла.

— Конечно, я нервничаю. Дракон смотрит на меня так, будто хочет сожрать меня на ужин.