— Нам с Дексом безопасно идти с ним?

Она обдумала это.

— Хоть он и не верит, что Сасквоч существует, если он нападет на вас, или это будет дикий зверь, никто не защитит вас лучше Митча.

Звучало так, словно она не закончила.

— Что-то еще? — спросила я.

— Твой парень будет с тобой. Ты будешь в порядке.

— Он не мой парень, — быстро сказала я.

Она закатила глаза.

— Точно.

Не было времени объяснять, и мне казалось, что она что-то знает о моих пьяных шалостях прошлой ночью — а я не хотела вспоминать это — так что я схватила пальто и вышла в холод утра.

Говорят, в свете дня все выглядит лучше, но окрестности вокруг дома остались такими же зловещими и заброшенными, как ночью. Небо было хмурым, серым, сияли только несколько дюймов выпавшего за ночь снега. Вдали, за высокими елями — белые неровные вершины тянулись к небу, их склоны пятнал темный камень.

Я прошла по белому снегу к туалету, постаралась закончить там как можно быстрее. Холодная температура отгоняла весь запах, но я чуть не отморозила себе попу.

Я вышла и мыла руки снегом, когда услышала, как из-за дома выходят мужчины.

— Перри, ты проснулась, — сказал Ригби, когда стало видно их с Дексом, Митч шагал за ними. Конечно, он сжимал в жутких руках ружье. — Я думал, мы тебя сегодня не увидим.

Я не смотрела в глаза Декса, зная, что он веселится, и изобразила лучшее выражение лица.

— Я отлично себя чувствую. Может, начнем?

— Ты не хочешь завтракать? — спросил Декс.

Я улыбалась. При похмелье? Когда я все еще стыдилась своего поведения прошлой ночью? Нет уж.

— Я в порядке.

Ригби кивнул.

— Тогда пройдемся, не против? Я бы хотел объяснить вам, что искать.

Декс скрестил руки и строго посмотрел на него.

— Я рассказать нам то, что осталось.

— Истории, — кивнул Ригби. — Верно.

Я понимала, что Декс взглядом намекает мне взять камеру, и я быстро забежала в дом и забрала оборудование. Кристина наблюдала, забавляясь, как я точно не знала, что делаю, мои руки замерзли и плохо слушались. Она сказала, что не пойдет с нами, а останется в домике. Я понимала, что это опасно после случившегося с ней, но идти с нами, слушать ужасные истории Ригби было не лучше.

Я вернулась к мужчинам, Митч выглядел нетерпеливо, словно ему не хватало дозы, и он был готов кого-то убить. И хотя такое состояние было правильным, когда шел на поиски мифического создания, типа Сасквоча, но мне от этого лучше не становилось.

Мы пошли вниз по усыпанному песком склону, но мои ботинки скользили по свежему снегу. Я не успела упасть на неровную землю, Декс оказался рядом, схватил меня за руку и удержал на ногах. Я благодарно посмотрела на него, но удивилась, увидев в его глазах серьезный блеск. Он держал меня за локоть, хотя я теперь внимательнее смотрела на дорогу. Но мне не хотелось отгонять его.

Мы спустились со склона на ровную поверхность и увидели зловещее зрелище: лес елей, вершины которых были склонены, будто они сжимались от холода. Между деревьями была темная впадина, путь вел в брюхо чудища. Брешь казалась бездонной, холодный ветер вылетал оттуда, отбрасывая мои волосы и жаля глаза.

— Мы пойдем туда? — тихо спросила я, зная, что это так, не переживая, что вопрос был глупым.

Ригби пошел дальше, следуя за Митчем, отмахнувшись по пути.

— Во впадине я первый раз следы и увидел, — сказал он.

Я переглянулась с Дексом, который крепче сжал мой локоть.

— Страшно? — поддразнила я его шепотом.

Он закатил глаза и отпустил мою руку, прошел мимо меня, чтобы не отставать от остальных. Я последовала за ним, поправляя камеру в руке, не радуясь тому, что была последней.

Мы были теперь ниже домика, снега тут было меньше, а под деревьями земля была замерзшей, но голой. Она громко хрустела под моими ногами, звук разносился эхом, несмотря на тихий свист ветра, который, казалось, рождался во тьме. Свисающие деревья закрывали свет с неба, и мы словно входили в темные подземелья Мории, глядя на трех мужчин, с которыми я была, я понимала, что на роль Гендальфа никто не подходит.

Мы осторожно шли по лесу, казалось, вечность, хотя это были, наверное, лишь минуты, пока Ригби не остановил нас. Я озиралась, но видела только черные силуэты деревьев — ни входа, ни выхода. Свет здесь был серым, и я едва могла различить цвет своего красного шарфа.

Ригби опустился на колени и провел руками в перчатках по земле на краю прочного следа.

— Здесь я сделал слепок отпечатка ноги, — сказал он и убрал руки. Я прищурилась, разглядывая силуэт на земле. Виднелось несколько отпечатков на замерзшей земле и нечто, похоже на засохшую глину.

Я ощутила тычок в бок, увидела Декса, занесшего локоть как оружие. Он кивнул на камеру.

— Ладно, ладно, — пробормотала я и быстро включила ее. Я возилась с настройками, экран потемнел, пока рука Декса не появилась над кнопками. Через пару секунд экран засиял раньше.

Я пробормотала натянутое «спасибо», и он подошел к Ригби.

Камера записывала их зернистые изображения, Ригби рассказал Дексу о других его встречах со Зверем. После случая у дома он обыскал окрестности, чтобы понять, что видел. Он тоже подумал, что это черный медведь, но это не объясняло следы, что он видел, как и форму и длину когтей. Они были как пальцы, по его словам, такого у медведей не было.

А следующей весной он вел американскую пару на охоту, и начало происходить что-то странное. Пара говорила, что им кажется, что за ними следят. Когда они обернулись, они ничего не увидели. Ригби сказал, что он не спал допоздна, ожидая, вдруг увидит что-то похожее. И только поздней ночью он услышал низкое шумное дыхание, словно кто-то смотрел на его шею. Он обернулся и увидел красные глаза вдали. Он схватил ружье и пошел туда, но не хотел выпускать лагерь из виду. Тогда он решил, что в путь лучше брать с собой лам, они были отличными сторожевыми псами.

На следующий день они пошли к домику, пара была напугана и хотела вернуться. Они переходили эту впадину, и Ригби заметил следы. Их было несколько, прямо на дороге, словно существо ходило между деревьями. Они сделали фотографии, а на следующий день Ригби пришел сделать слепок. К сожалению, ночью прошел ливень, и остался только один отпечаток.

— И что подумала американская пара? — спросил Декс.

Ригби улыбнулся.

— Они были в восторге. Они сразу подумали, что это Сасквоч или Бигфут. Но они не хотели остаться и узнать, хотя через пару дней я получил от них письмо по электронной почте. Женщина — Джил — провела исследования и узнала, что похожие следы были обнаружены неподалеку, и там тоже видели красноглазое животное в лесу.

Мне стало не по себе, я пыталась не трясти от дрожи камеру. В лесу становилось холоднее, и мне было все страшнее.

— А еще, — продолжал Ригби, — местные племена тут, коренные жители, верят в существо по имени Стияха. Я связывался с Тедом Пепперсом, местным жителем в Сноу Крест, он летом поставляет мне овощи. Мы поговорили. Он сказал, что многие коренные жители в Кутеней верят в два типа монстров здесь. Один из них — великан, волосатое существо, забирающее людей и зверей. Другой поменьше, он сбивает людей с пути. Он сам верит, что это одно существо. А потом он, конечно, сказал, что вообще не верит в этот бред. Но он хотя бы слышал о таких поверьях. Самец ведет себя как пчелиная королева, остается глубоко в пещерах в горах, спит. Как пчелиная королева, он больше остальных, в этом случае, самок, что поменьше. И они опаснее, как многие дамы.

Я закатила глаза, а Декс кивал Ригби.

— Самки выходят и ищут добычу, оттаскивают ее к самцу, порой добыча жива, порой — мертва.

— Как падальщики, — отметил Декс.

— Верно. Что-то схожее. Я поискал еще и решил, что теория может быть верной.

Он скрестил руки и сплюнул на землю.

— Думаете, существо не одно? — спросила я.

Он пожал плечами.

— Возможно. Я все еще зову его Зверем, пока не увижу, что их больше. Но одного мне хватает.