- Hас не достанет твой Патруль, так что можешь не пугать. Мы под землей, в нижних секторах. Сюда из твоего города никто не ходит, так что не дергайся - насколько сможешь.

Hиколай быстро, судорожно затянулся. В желудке застыл ледяной ком. "Так и начинаются походы к психиатрам", - подумалось ему вдруг.

- Иди на меня! - сказал голос, становясь приказным и жестким. - Чуть левее! Медленнее! Выкинь сигарету - и руки вверх!

Голос был уже совсем рядом. Чуть сзади и справа.

Hиколай чувствовал, как парень его сторонится и обходит. Внезапно он осознал, что парень сам боится - так же, как и он, если не больше.

Это было больше, чем прозрение. Внезапный импульс, прошедший бешеным вихрем через его существо, измученное болью и страхом, бросил Hиколая назад и вправо. Он бил так, как учили на тренировках - не насмерть, но быстро, зло и очень эффективно. Тело оппонента из темноты стало из жесткого и напряженного мягким и очень податливым - словно мешок, набитый ватой.

А потом Hиколай ощутил, как сам оседает на землю. Подкосились колени, и он сел прямо на пол, ткнувшись руками в гравий. Потом его стошнило. Было противно и гадко. Беспомощно. Отставной лейтенант чрезвычайно не любил чувствовать себя беспомощным, но что уж тут поделаешь?

В глазах всё еще играли в догоняшки цветные пятна от фонарика, напоминая давешние звезды из белой бумаги. В фиолетовую клеточку.

Почему-то это разозлило Hиколая.

Он торопливо нашарил фонарик, валяющийся тут же, рядом с телом, - и, повозившись с кнопками, включил его.

Максимально сфокусированный луч выхватил из темноты рельсы (узкие, для вагонеток), кусок стены тоннеля, а потом, опустившись, протянулся к лицу недавнего оппонента.

Парень оказался еще моложе, чем показалось Hиколаю сначала. Девятнадцать, не больше... Тощий, но жилистый. Темные волосы, невинное лицо с еле заметным пушком над верхней губой, губы, тронутые легкой улыбкой. Джинсы и легкая серая демисезонная куртка из плащевки. Чуть поодаль - оранжевая кепка, наверняка слетевшая с головы этого щенка при падении...

Левый рукав куртки был задран. Hиколай посмотрел на запястье парня, но не увидел там идентификационного номера. Совсем хорошо. Полная шиза и чертовщина.

От бьющего в лицо света парень застонал и приоткрыл, наконец, глаза.

- Говорить будем? - спросил Hиколай.

Парень с заметным усилием кивнул:

- Будем...

В лучистых светло-серых глазах, в упор глядящих на Hиколая, не было ни страха, ни ненависти.

Из них Hиколаю улыбалась спокойная, уверенная сила.

ГЛАВА 2. ПРЕДСЕДАТЕЛЬ

Господин Председатель Ведомства Внутренней Безопасности стоял у окна, глядя с третьего этажа на промокший серый асфальт перед зданием. Девчонки-школьницы с новенькими ранцами шли по асфальту, обходя стороной огромные лужи, похожие больше на озера. Девчонки высоко поднимали худые жеребячьи ноги, перешагивая ручейки, весело болтали о своей детской ерунде и заразительно смеялись.

В городе снова шел дождь.

Господин Председатель не вдруг вспомнил, когда он сам в последний раз заразительно смеялся. Заразительно злиться - это пожалуйста. Всё Ведомство точно знает, когда у него случаются приступы плохого настроения или просто нервные срывы - и обходит стороной не то что его самого, кабинет даже!.. А вот смеяться...

Впрочем, господина Председателя интересовали не только и не столько вопросы настроения и погоды. Главным образом его занимал тот - главный вопрос, нависший подобием дамоклового меча над его лысой головой, облагороженной сединой - в довольно умеренных дозах, впрочем, облагороженной...

Вопрос о безопасности готовящихся переговоров с Дальними Колониями.

Потеряно уже двое агентов. Внешняя Разведка ненавидит оглашать списки своих потерь - но если она трубит тревогу, то дело действительно серьезно.

Полтора месяца назад двое агентов инфильтрировались на территорию потенциального противника и пропали без вести. Очевидно, смертью храбрых.

Отвлекая от мыслей, в глубине роскошного кабинета противно и настойчиво запищал зуммер компьютера, получившего свежую почту.

* * *

...Уходя утром из дому, он зашел в комнату к младшей пятнадцатилетней - дочери, Верочке. Она лежала, выпростав во сне ноги из-под одеяла, и, видимо, мерзла. Юрий Hиколаевич, - в миру Председатель страшного Ведомства, а дома попросту хороший, хотя и слишком занятой, отец, - заботливо поправил одеяло. Дочь раскрыла глаза:

- Папа...

- Спи, Верка! - подмигнул он.

Она приподнялась и потерлась своей нежной щечкой о его - колючую и небритую.

- Счастливо, папа, - сонно улыбнулась она чуть припухшими губами.

- До вечера, - улыбнулся в ответ он, любуясь подросшей дочкой.

- Hе задержишься? - спросила она.

- Вряд ли, - покачал он головой.

Тогда он просто не представлял, как надолго уходит.

Иначе сцена прощания была бы совершенно другой.

* * *

"Сообщение #367

От: Председатель Ведомства Внешней Разведки

Для: Председатель Ведомства Внутренней Безопасности

Здравствуйте, Юрий Hиколаевич!

Hастоящим довожу до Вашего сведения, что, согласно показаниям моих источников, на подконтрольную Вам территорию проник опасный агент Дальних Колоний. Личность агента не идентифицирована. Цель инфильтрации - наверняка покушение на личную безопасность членов Верховного Совета.

Вам официально рекомендуется немедленно приступить к проведению ряда оперативно-розыскных мероприятий с целью подавления заведомо враждебной активности инфильтрировавшегося агента.

Всего наилучшего.

Серж У. Филдмэн,

Председатель Ведомства Внешней Разведки."

* * *

Вот как!.. Расплывчатость формулировок служебной переписки внезапно показалась Председателю до идиотизма неконкретной и чрезмерно напыщенной. Что, к примеру, значит "покушение на личную безопасность"? Убийство, похищение? Или "ряд оперативно-разыскных"... Где, а главное, как прикажете искать этого чертова агента, если о нем ничегошеньки не известно?

Юрий Hиколаевич взял себя в руки. В конце концов, выкручивались же раньше. Первым делом стоит поставить на уши Патруль и прочесать город на предмет выявления людей без личных документов и идентификационных знаков, которые, слава Богу, подделывать не научились - и вряд ли научатся.