Я уже знал, что степной лев изображен на гербе не только Фертуса, но и является фамильным гербом всех герцогов, так что наличие во дворце зверинца со львами меня не особо удивило. Больше меня занимало то, как встретят меня они. Осталось ли во мне хоть что-нибудь от того, что позволяло львам принимать меня за своёго члена стаи, а может быть даже и за вожака.

      Большой участок сада отгораживал высокий, в два человеческих роста забор из крепкой ажурной решетки. Именно там и находились львы - самец и две самки. Они лениво лежали у поваленного дерева и ни на что не обращали внимания. Я подошёл поближе и тут же одна из львиц, заметив меня, вскочила подбежала к решетке. Она чуть громко порыкивала, словно жаловалась на что то. Я заметил смотрителя, что зевая подходил к нам.

      - Ваша милость, вы бы отошли подальше, а то, неровен час, цапнет или лапой через решетку заденет. Это ж дикие львы. - Любезный, а вот львица мне говорит, что ты у них мясо воруешь. Это правда?

      - Шутить изволите ваша милость? Как же, львы вам сказали, они твари бессловесные.

      - А вот это мы сейчас проверим. О том что воруешь мясо, сказала только одна львица, посмотрим что скажут другие. Я сорвал с его пояса внушительного вида ключ и направился к двери, что вела в загон. Он чуть ли не вприпрыжку последовал за мной: - Это вы что удумали, ваша милость, к ним нельзя, они же звери. Не слушая его, я открыл дверцу и вошёл во внутрь. Страха я не чувствовал. Львица, что жаловалась мне крутилась возле ног, вскоре присоединилась и вторая и только лев остался на месте. Я подошёл к поваленному дереву и присел на него. Тут же одна из львиц забралась мне на колени и вольготно разлеглась. Я стал чесать её за ушами, как чесал в своё время кошку Свиста, когда та ластилась ко мне. Вскре мне пришлось задействовать и вторую руку, так как и другая львица потребовала свою порцию ласки. Даже лев не выдержал, поднялся, потянулся и ткнулся мне своёй мордой между ног.

      - Поймите друзья, были бы мы в степи, я бы вас без проблем выпустил бы на волю. Но тут большой город, с высокими стенами, представляете что здесь будет твориться, если народ на улицах увидит настоящих львов. Не представляете? Я тоже. Но паника нам будет обеспечена,- это точно. Мы ещё немного поговорили, вернее, говорил и чесал я, а они тихо мурлыкали и порыкивали, словно понимали мою речь.

      - Так вот смотритель, львы говорят, что ты действительно воруешь у них мясо и просят меня отдать им тебя на съедение. Причем они говорят, что долго ты мучиться не будешь, убьют они тебя быстро. Я пытаюсь их уговорить и совершить обмен. Они предлагают следующее - два раза в месяц ты за свои деньги будешь покупать им живую курицу и выпускать в вольер, что бы они могли поиграть и порезвиться. Выбирай, или две курицы в месяц, или твоя жизнь.

      - О чем речь ваша милость, конечно две курицы. Одну прямо сейчас сюда принести? - Давай неси. Мне тоже интересно, как львы будут с ней играть.

Вскоре смотритель принес трепыхающийся мешок, я встал, взял его из рук и уже возле калитки сказал: - Не прощаемся, я теперь буду часто вас навещать. Не обещаю, что каждый день, но раз в неделю, - это точно. Вытряхнув курицу из мешка, я вышёл и закрыл за собой калитку. Что тут началось, описать невозможно. С громким кудахтаньем испуганная курица стала носиться по вольеру, а львы наперегонки гонялись за ней. Мне-то хорошо было видно, что они даже не пытаются её поймать, а носятся только в своё удовольствие. Кончилось тем, что все трое плюхнулись на свои подстилки и, высунув языки, тяжело дышали. А курица в дальнем углу стала что то искать в траве и клевать. Увлечённый зрелищем я и не заметил, как вокруг собрался народ, а заметив и устыдившись своёй ребяческой выходки, поскорее скрылся в одной из дверей дворца.

Возле моих покоев меня ждал десяток Ришата в полном составе. Все они были одеты в кожаные штаны и кожаные куртки с длинными рукавами, на руках у всех были перчатки, воротники у курток были подняты и надежно прикрывали шею. Увидев, что я внимательно рассматриваю костюмы, Ришат добавил,- Маски тоже на лицо у всех есть, так что мы готовы. Твой костюм у Миха.

      - Я быстро, только переоденусь. Вскоре в сопровождении наёмников, прихватив в качестве провожатого одного из слуг, кто неплохо ориентировался в подземных хранилищах, мы начали спускаться в подземелье дворца. За нами следовал внушительный отряд дворцовой стражи и гвардейцев герцога. Осмотру подвергались все кладовые, независимо от того, было в них что-нибудь или они были пустыми. У проверенных дверей, выставлялась стража. Вскоре мы услышали капель, а это значило, что впереди были бассейны с водой, а также колодцы, из которых эту воду черпали. Удвоив осторожность и надев на лица маски, мы пошли вперед. Первая встреча с водяными произошла неожиданно для них и для нас. Мы просто на просто вывалились на группу из трех тварей, что в это время поедали полуразложившийся труп. И, тем не менее, две из них успели пустить свои трубки в дело, прежде чем их зарубили. К счастью в разрез для глаз было не так-то легко попасть, так что мы отделались без потерь. А вскоре нам пришлось встретиться и с основными силами. Дорогу от одного бассейна к другому преградила наспех собранная баррикада. Из-за неё выглядывали не менее двух десятков водяных в своём истинном обличии. Сдаваться они не собирались и встретили наш первый порыв тучей отравленных стрел. Тогда то мы и потеряли первого человека из своёго отряда.

      - Так дело не пойдет, - проворчал Ришат. - Найд и Вовк, вы у нас самые меткие стрелки из пистолей, забирайте себе их все и стреляйте во все, что движется за этой преградой, а мы под прикрытием вашего огня попробуем её разобрать и сделать хотя бы проход. Мих, остаешься тоже с ними, будешь заряжать пистоли. И помните братья, наши жизни ничто по сравнению с жизнью Найда. Только он один может точно указать, кто водяной, а кто просто человек. Все понятно? Тогда готовимся и через пять минут начинаем штурм. Однако штурм через пять минут не начался, так как и гвардейцы и стражники тоже стали передавать нам свои пистоли и это заняло некоторое время. Мы с Вовком вышли на открытое место, приблизились к баррикаде шагов на пятнадцать и начали палить во все, что двигалось. Мих забирал уже использованные пистоли и приносил заряженные. Вскоре весь коридор заволокло дымом и разобраться, что и как не было ни какой возможности.

      - Вовк, прекращаем стрельбу,- крикнул я, и когда наступила относительная тишина, Ришат подал команду на штурм. Баррикаду мы взяли одним рывком и без потерь. Двенадцать водяных валялись в разных позах, но победу праздновать было ещё рано. Впереди чернела ещё одна баррикада, сделанная уже более основательно, и среди материала, который пошёл на её строительство, мы заметили трупы людей. И вновь звуки выстрелов и дым заполнили все пространств коридора. Теперь приходилось выцеливаться более тщательно, так как головы над баррикадой не поднимались, и стрелять приходилось в специально проделанные отверстия, благо они были достаточно большими, что бы пули могли пройти через них. Вскоре Мих предупредил, что осталось совсем мало пуль и зарядов, не более двух десятков и я подал команду на штурм. Имея за поясом четыре пистоля и ещё по одному в каждой руке, мне удалось немного взобраться на препятствие и даже заглянуть во внутрь. Там копошилось ещё не менее десятка водяных, в кучу которых я и стал стрелять. Промазал я только один раз, когда меня дернул за штанину Мих, передавая очередную партию заряженных пистолей, а вскоре ко мне присоединился и Вовк. Исход боя стал ясен. Пробив проход, мы ворвались в последний оплот водяных, где нам пришлось вступить в рукопашную схватку. Наши шпаги имели значительное преимущество над ножами водяных, а пистоли позволяли поражать их на расстоянии. В первую очередь мы с Вовком выцеливали тех, кто расположился в задних рядах и продолжал пускать свои стрелы, надеясь попасть в открытые места наёмников и не выдержавших стражников, которые тоже вмешались в схватку. Правда у многих из них хватило ума закрывать лицо рукавами своих камзолов, что хоть как то защищало от стрел. Вскоре схватка была закончена. Те, кого нам не удалось убить, покончили жизнь самоубийством, уколов себя своими же стрелами. Мы стали считать потери. Два наёмника и пять стражников погибли. Ещё два стражника были порезаны ножами водяных и мы не знали, отравлены они или нет. Судя по тому, что стражники ещё были живы, лезвия не были смазаны ядом. Я наконец то смог рассмотреть клинок водяного. Он был сделан из какого то белого кристалла, то есть был каменным.