Неудивительно, что об Ариэль и Фреде позабыли. Джеймс считал, что его дети уже взрослые и могут сами о себе позаботиться, поэтому он уехал с праздника раньше дочерей, которых, впрочем, даже почти и не видел на этом приеме. А Нэнси и Брайану было и вовсе не до своих возлюбленных.

Когда Брайан предложил Нэнси прогуляться, она не знала во что может вылиться эта прогулка под звездами.

Они прошли в глубь сада, где никого не было, уселись на скамью и долго молчали.

– О чем ты думаешь? – спросил Брайан у Нэнси.

– О жизни и смерти, о людях, о правилах… О многом.

– О правилах? – заинтересовался Брайан. – О каких таких правилах?

– А, не важно. А о чем думаешь ты?

О тебе, чуть не сказал Брайан. Однако так и было. Он думал о Нэнси. Брайан вдруг почувствовал такое непреодолимое желание ее поцеловать, что сам испугался.

Ариэль, Ариэль, Ариэль, твердил он имя своей будущей жены, но это не помогало.

Нэнси вдруг поднялась со скамейки.

– Я пойду к дому.

Брайан тоже поднялся вслед за ней. В темноте их руки соприкоснулись, и его будто пронзило током от этого прикосновения. Он обнял Нэнси за талию и впился в ее губы поцелуем. Нэнси не сопротивлялась. Наоборот, она поняла, что хочет, чтобы этот поцелуй длился вечно.

– Брайан… – Нэнси наконец нашла в себе силы и отстранилась от него. – Ты с ума сошел.

Брайан, не выпуская ее из объятий, невидяще, будто не узнавал, взглянул ей в глаза.

– Прости, – сказал он и отдернул руки, будто обжегся. – Сам не знаю, как это произошло.

О нет, он прекрасно знал, как это произошло! Он ведь давно этого хотел, не так ли? И не стоит отпираться. Хотел. И вообще странно, что он поцеловал ее только сейчас. У него было столько возможностей. Сколько раз он оставался с ней наедине и мечтал только об одном: прикоснуться к ней, почувствовать вкус ее губ, тепло ее тела.

Так что нечего удивляться, что он все-таки не выдержал. Но что чувствует к нему сама Нэнси? И вообще чувствует ли хоть что-нибудь? Или теперь она станет избегать его? Может быть, он только все испортил и Нэнси никогда больше близко его не подпустит?

Вот уж за что можно быть спокойным, с горькой иронией подумал Брайан, Ариэль ни о чем не узнает. По крайней мере, из уст Нэнси.

Вот Нэнси стоит сейчас перед ним – растерянная, еще не решившая, как ей теперь поступить… Ну и что прикажете теперь делать?

– По-моему, я просто устал, – сказал Брайан.

Хорошенькая отговорка. Я всегда целую женщин, когда устаю…

Однако Нэнси кивнула, принимая это нелепое объяснение.

– Все нормально. Я все понимаю.

О нет, если бы ты понимала, ты бы бежала от меня сейчас на край света. Если бы ты только знала…

Я идиот, подумал Брайан. Я сам себя перестаю уважать.

Нэнси дотронулась пальцами до своих губ, словно желая убедиться, действительно ли он поцеловал ее или ей это только приснилось?

Почему он сделал это? Устал, как и сказал мне? – спросила себя Нэнси. Бред. И почему это длилось так недолго?

– У нас свадьба на следующей неделе, – непонятно к чему сказала Нэнси, чувствуя себя полной дурой.

У нас свадьба… Весьма двусмысленно. У нас… Если бы я вышла замуж за Брайана…

Нэнси тряхнула головой. Хватит нести чепуху.

Брайана тоже зацепило это «у нас». Он вздрогнул, но не обернулся. Брайан опасался, что не выдержит и снова заключит Нэнси в свои объятия. Ариэль никогда не вызывала у него таких безумных желаний. Нет, разумеется, он испытывал к ней влечение, но никогда она не сводила его с ума так, как Нэнси.

Однако Нэнси права. На следующей неделе его свадьба. Его с Ариэль.

Но хочет ли он этого?

– Ариэль, наверное, удивляется, почему мы так задержались, – сказала Нэнси. – Нам пора.

Она нарочно напомнила ему об Ариэль. Ему и себе. Нэнси было больно говорить о сестре. Однако она знала, что это необходимо. Нэнси обязана была напомнить себе, прежде всего себе, что Брайан женится на другой.

А она выходит замуж за Фреда. Хотя она совсем не хочет связывать свою судьбу с ним! Он прекрасный человек и наверняка будет прекрасным мужем. Верным. О, она его попросту не заслуживает! Они такие разные.

Я сама себя запутала, подумала Нэнси. Сама во всем виновата.

И все же, почему Брайан меня поцеловал? Почему?

– Ну что тебе может в нем нравиться? – ревниво спросил Фред.

Он зашел к Нэнси на работу и увидел там Брайана, болтающего с Нэнси так, будто они добрые друзья.

– Не знаю. – Нэнси пожала плечами. – Мне так легко с ним разговаривать…

– А со мной, выходит, сложно? Я говорю с акцентом или ты разучилась понимать человеческую речь?

Нэнси покосилась на дверь кабинета своего отца.

– Не ори, Фред. Что с тобой вдруг стало? Такое ощущение, будто ты меня ревнуешь.

– Странно, не так ли? – Фред саркастически рассмеялся. – Особенно учитывая то, что моя невеста, то есть ты, проводит с посторонним мужиком гораздо больше времени, чем со мной.

– Да и ты, мой милый, не скучаешь! – не выдержала Нэнси.

– Что ты имеешь в виду?

– Мою сестрицу Ариэль. Неужели ты думаешь, что я не вижу, как вы друг другу улыбаетесь?

– Стоп! – Фред опустился в кресло. – Ты несешь абсолютную чушь. Ревновать меня к твоей сестре просто глупо.

– Так же как и ревновать меня к Брайану. Они с Ариэль скоро поженятся.

– Честно говоря, не так уж они друг другу и подходят.

– Предложи свою кандидатуру, – посоветовала Нэнси.

О, если бы Нэнси знала, что Фред уже готов это сделать, она, наверное, просто убила бы его.

– Я хочу воспользоваться предложением твоего отца и переехать к вам, – сказал Фред.

– С чего это вдруг? – удивилась Нэнси. – Раньше ты об этом и слышать не хотел.

– Мне нужно быть поближе к тебе.

Кому он врет? Нэнси или самому себе? Фред прекрасно отдавал себе отчет в том, что не ради Нэнси он хочет переехать в дом Миллеров. Если бы Ариэль не завладела всеми его мыслями, он никогда бы не стал так унижаться.

Я дошел до ручки, подумал Фред. И все ради чего? Ведь Ариэль не ответит мне взаимностью. После той ночи она сказала мне, что все было ошибкой, а на самом деле она безумно влюблена в Брайана. Так и есть на самом деле. Ариэль не такая женщина, чтобы из-за каких-то предрассудков делать свою жизнь несчастной. Разве может она выйти замуж за нелюбимого человека?

А вот я жениться могу. Или нет?

– Что ж, я поговорю с папой.

– Спасибо, Нэнси. Честно говоря, мне было бы неловко просить его об этом.

– Он не будет против. Наоборот, только обрадуется.

Фред скептически улыбнулся.

– Сделаем вид, что я в это верю.

– Послушай, тебя не поймешь. Ты точно хочешь переехать?

– Я же сказал – точно.

– Сейчас я закончу работу, – пообещала Нэнси. – И мы с тобой съездим в гостиницу за твоими вещами.

– Ты прелесть, Нэнси!

– Я знаю, – скромно ответила она.

Ариэль не находила себе места. Зачем Фред переехал сюда? Действовать ей на нервы?

О да, слышали мы: он, дескать, хочет быть поближе к Нэнси.

Ненавижу ее!

Зачем она вообще появилась в этом доме и в моей жизни?

Зачем привела Фреда?

Не-на-ви-жу!

– Ты что-то слишком нервничаешь в последнее время, дорогая, – заметил Брайан, поглядывающий с удивлением на свою невесту. – Перестань бегать по комнате. Раньше ты всегда часами спокойно сидела у зеркала или загорала. Что с тобой вдруг такое произошло, что ты внезапно переменилась?

– Считаешь меня пустоголовой блондинкой?! – вскричала Ариэль. – Ты всегда меня ни во что не ставил!

– Что с тобой? – еще больше удивился Брайан. – Ариэль, успокойся. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе…

– Не знаю! – перебила его Ариэль. – Не знаю и знать не хочу. Ты тоже ведешь себя странно в последнее время. Не подскажешь почему?