– Ни с того ни с сего? Не верю. Не пытайся обмануть меня.

– Я и не пытаюсь, – упрямо сказала Нэнси. – Это нервное. Из-за свадьбы.

Брайан задумчиво кивнул.

Ну да, свадьба. В этом все дело? Но плакать столь безутешно из-за нервного перенапряжения… Возможно и такое, конечно, но…

– И все же ты не говоришь мне правды, – сказал он.

Нэнси тоскливо вздохнула и приняла решение все ему рассказать прямо сейчас. Что может быть проще, чем произнести три слова: я тебя люблю?

И все же это было очень трудно.

Мне все равно терять нечего, решила Нэнси. Я не хочу замуж за Фреда. Плевать мне на то, что скажут все. Плевать. Это только моя жизнь. Уеду домой, и дело с концом. Но прежде скажу ему, что…

– Я люблю тебя, – выпалила Нэнси неожиданно для себя.

Брайан широко открыл глаза. Он ожидал услышать все, что угодно, но только не признание в любви.

Но он так хотел слышать именно это!

– Вот и все, – сказала Нэнси, вздохнув.

Ей стало легче. Пусть Брайан не может ответить ей взаимностью, но зато она будет честна сама с собой.

– Ты… любишь меня? – тихо переспросил Брайан. – Я не ослышался?

Нэнси покачала головой.

– Нет, ты не ослышался. Я понимаю, что ты ничего не испытываешь ко мне. Мне ничего не нужно. Я просто люблю тебя. Свадьбы с Фредом не будет. – Она на мгновение задумалась, стоит ли ему говорить об Ариэль и Фреде, и решила, что не скажет этого Брайану даже под пытками. – Я уеду домой. Брайан?

Он закрыл лицо руками и… смеялся, как полоумный. Брайан сошел с ума. Другого объяснения Нэнси не находила. Или же он просто над ней издевается.

– Я сказала что-то очень смешное? – сухо осведомилась она.

Брайан замотал головой, не переставая смеяться. У него была истерика на свой лад.

Наконец, когда Нэнси готова была уже сорваться с места и, не обращая внимания на Брайана, бежать куда глаза глядят, он перестал смеяться и ласково посмотрел на нее.

– Не обижайся. Ты все поймешь, когда я скажу тебе, в чем причина моего смеха.

– Уж будь так добр, – пробурчала Нэнси. – Очень интересно узнать.

– Нэнси, как давно ты поняла, что любишь меня?

– Какое это имеет значение?!

– Поверь мне, имеет. – Брайан взял ее за руку. – Скажи.

– Не знаю. – Нэнси начала нервничать. Он точно над ней издевается. – Может быть, я сразу в тебя влюбилась. Не знаю. Да и какое это имеет значение? – Она сделала попытку встать. – Пусти меня, я хочу домой.

Однако Брайан не дал ей уйти.

– Ты вернешься домой не раньше, чем мы во всем разберемся, – сказал он.

– Нам не в чем с тобой разбираться.

– Поверь мне, есть в чем. Тем более что я тоже люблю тебя.

Нэнси уставилась на него в немом изумлении. Ее не покидало ощущение того, что Брайан ей лжет. Однако она видела его глаза, которые не лгали. В них было столько любви, что сомневаться не приходилось: да, Брайан говорит правду.

Улыбка озарила лицо Нэнси.

– Ты… серьезно? – Она чувствовала, что вот-вот впадет в другую крайность: ее слезы сменятся таким же безумным смехом, как и у Брайана.

– Абсолютно серьезно! – воскликнул он. – И надо же мне было не заметить, что и ты испытываешь ко мне то же самое. Какой я слепец!

Брайан взял ладони Нэнси в свои и улыбнулся.

– Нэнси, мы глупцы. Я, конечно, в большей степени, чем ты. Значит, ты не любишь Фреда?

– Нет. И не любила никогда. Это была привязанность, но никак не любовь.

– И ты давно хотела сказать о том, что любишь меня?

– Давно, – призналась Нэнси. – Но у меня не хватало смелости. Мне понадобилось дойти до ручки, чтобы признаться тебе в любви.

– И я тоже… Я тоже не мог сказать тебе, потому что думал, что ты влюблена во Фреда.

Брайан рассмеялся, и вслед за ним рассмеялась Нэнси.

– Нет, это просто невероятно, – простонал Брайан. – Любить друг друга и ничего не говорить об этом. Мы чуть было все не испортили.

Нэнси снова залилась слезами. Брайан с испугом взглянул на нее.

– Все нормально, – теперь уже искренне сказала Нэнси. – Все-таки это нервы. Я просто счастлива.

– Я тоже, – тихо сказал Брайан и почувствовал, что тоже готов расплакаться.

Только теперь, когда они признались друг другу в любви, Нэнси поняла, что значит по-настоящему быть счастливой. Она приехала домой очень поздно и почти сразу же отправилась спать. Нэнси ужасно устала за этот день. Столько эмоций: сначала слезы горя, потом – счастья.

Никто не спрашивал ее, где она была весь день. Джеймс только посетовал, что Нэнси почти не бывает дома из-за подготовки к свадьбе, и спросил, не может ли он чем-нибудь ей помочь. Нэнси ответила лишь загадочной улыбкой. Фред вообще ни о чем не спросил. Он сидел рядом с Ариэль, и Нэнси понимала, что он и знать не хочет, где была его будущая жена. Фред был занят совсем другим. Вернее другой. Теперь, когда Нэнси знала, что Брайан тоже ее любит, она почувствовала почти искреннюю симпатию к Фреду и Ариэль. Когда ты счастлив, всегда хочется поделиться своим счастьем с другими.

Как я раньше не замечала этих взглядов, которыми они обмениваются? И неужели папа тоже их не замечает? Или делает вид, что не понимает, что происходит? Ну и удивятся же они, когда узнают, что торжество отменяется.

Нэнси готова была рассказать всем и каждому, как она счастлива. А уж тем более Фреду, который в любом случае не был ей чужим человеком. Она все расскажет ему.

Но не сегодня.

Сегодня она слишком устала.

– Ариэль, я так не могу!

Фред вошел в комнату своей возлюбленной, когда все уже спали.

Она ждала его. Знала, что Фред придет. Ариэль лежала на кровати и лениво листала журнал. Она приняла соблазнительную позу и подмигнула Фреду.

– Не можешь? Ну так иди сюда, дорогой.

Кто сказал, что в этой женщине нет ни грамма чувственности и она холодна, как лед? – в который раз подумал Фред.

Он не мог устоять перед таким искушением, но постарался переключить свое внимание с желанной Ариэль на более приземленные вещи. На свадьбу с другой женщиной. Женщиной, которую он не любит.

– Ариэль, я говорю о том, что решил все рассказать Нэнси.

– А как же твои слова, что ты не можешь сделать ей больно?

– Разве тебе не будет больно, если я женюсь на ней?

– Будет, – тихо ответила Ариэль.

– Я это знаю. Мне пришлось выбирать, и я сделал свой выбор. В твою пользу. То, что я до сих пор не объяснился с Нэнси, только моя ошибка. Так не может продолжаться.

Фред присел рядом с Ариэль, стараясь держаться подальше, чтобы не наброситься на нее с поцелуями.

– Мы только вчера все выяснили, – сказала Ариэль, оправдывая Фреда.

– Да, и это тоже моя ошибка. Все должно было произойти гораздо раньше.

Ариэль погладила его по щеке.

– Перестань себя во всем винить, – сказала она. – Не ты один в этом виноват.

– Ты выйдешь за меня? – с замиранием сердца спросил Фред.

– Что?

– Ты выйдешь за меня? – повторил Фред, испытующе глядя Ариэль в глаза.

Щеки Ариэль покраснели. Она и сама не знала, что умеет смущаться. Когда Брайан делал ей предложение, она восприняла это как само собой разумеющееся, но Фред – другое дело.

Да, она хотела за него замуж. Хотела создать с ним семью. Родить от него детей.

Неужели это я, Ариэль? – с удивлением подумала она, не узнавая себя. Просто не верится.

– Не молчи! – взмолился Фред.

– Да, я выйду за тебя, – твердо сказала Ариэль. – Не знаю, как мы преподнесем это наше решение папе и, главное, Нэнси, но мне плевать на всех. Я хочу быть твоей женой.

Это был вечер накануне свадьбы. Фред так и не поговорил с Нэнси, но только лишь потому, что у него не было возможности. Нэнси где-то пропадала с самого утра и возвращалась слишком поздно. Фред несколько раз пытался завязать с ней разговор наедине, но всякий раз что-то мешало. Нэнси словно избегала его.