Фред слонялся по двору дома Нэнси и не мог найти себе места. Еще утром Иона уехала в город за продуктами и до сих пор не вернулась. Фред знал, что Иона никогда не возвращается из таких поездок раньше пяти часов вечера, но ему казалось, что время тянется слишком медленно. Фреду необходимо было с кем-нибудь поговорить о Нэнси. Она отсутствовала всего лишь день, а он уже начал сходить с ума.

Наконец на дороге показался видавший виды автомобиль Ионы. Фред терпеливо подождал, пока она поставит машину в гараж и подойдет к дому.

– Привет, Фред, – поздоровалась Иона.

Казалось, она не удивилась тому, что он ждет ее. Фреда всегда интересовало, что думает о нем Иона, но она относилась к нему так, что невозможно было в чем-то быть уверенным. Слишком ровно. Слишком спокойно. Можно даже сказать – равнодушно. Но без пренебрежения. Фреда успокаивало то, что Иона никогда не выказывала неприязни и относилась к нему, как к жениху своей дочери.

Фред взял из рук Ионы пакеты с покупками и проследовал за ней на кухню, где и положил их на стол. Иона устало вздохнула:

– Как-то не привыкла я ходить по магазинам без Нэнси.

Фред тут же с радостью ухватился за тему разговора.

– Кстати, она не звонила вам? Или, может быть, вы звонили? – спросил он.

– Нет, – Иона саркастически ухмыльнулась, – я не звонила. А Нэнси даже не потрудилась сообщить мне, как она там устроилась. Видно, слишком ей хорошо.

– Она могла просто забыть, – вступился за свою невесту Фред. – Вы же ее хорошо знаете.

– Да… – произнесла Иона и открыла шкафчик, чтобы достать оттуда банку кофе. – Пообедаешь со мной, Фред?

Фред остался бы еще и на ужин, только бы у него была возможность поговорить о Нэнси. Иона молча разогрела рагу, поставила тарелку перед Фредом и сама села за стол.

– Ты наверняка волнуешься за Нэнси. – сказала она, видя, что Фред ковыряет вилкой в тарелке.

– Да, – не стал отпираться он. – Просто не знаю, куда себя девать.

– Что тебя так беспокоит? – спросила Иона. – Ее не будет всего лишь какую-нибудь неделю.

– Я знаю. Но мне почему-то кажется, что я больше не увижу ее здесь. Глупо, конечно.

Иона молча смотрела в тарелку, стараясь не показать свои чувства. Она тоже боялась, что Нэнси решит остаться с отцом навсегда. В глубине души Иона знала, что придет время и Нэнси уедет от нее, однако не хотела с этим мириться.

– Если она там задержится, – наконец сказала Иона, – советую тебе поехать к ней.

– О, я тоже думал об этом! – радостно воскликнул Фред. – Обязательно поеду!

– Боишься, что ее уведет кто-нибудь? – спросила Иона, пряча улыбку. – Да уж, в большом городе много соблазнов.

Фред рассмеялся.

– Спасибо, умеете вы успокоить.

– Я пошутила, – ответила Иона. – Не бойся, вернется наша Нэнси.

Однако Иона была в этом совсем не уверена.

Ариэль вертелась возле зеркала, пытаясь определить, нравится ей новое платье или нет. У нее была точеная фигурка, длинные стройные ноги, одно плохо – грудь маловата.

Ариэль с неудовольствием отметила, что крой платья только подчеркивает маленький размер ее груди, тогда как должно быть наоборот.

– Тебе нравится? – наконец спросила она Брайана, сидевшего на ее кровати среди разбросанных платьев.

Он пожал плечами.

– Отличное платье.

– Отличное платье, – передразнила его Ариэль. – Это все, что ты можешь сказать?

– Я ясно вижу, что оно тебе не нравится, – ответил Брайан. – Даже если я скажу, что ты в нем сногсшибательна, что, впрочем, правда, ты все равно не изменишь своего мнения.

Ариэль снова повернулась к зеркалу и еще раз критически себя осмотрела.

– Как ты думаешь, оно подойдет для той вечеринки, которую вздумал организовать отец в честь приезда моей сестрицы?

Брайан поморщился. Ариэль всегда говорила о Нэнси только презрительным тоном.

– Отлично подойдет. К тому же это не вечеринка, а званый ужин. По-моему, есть разница.

– Никакой, – отрезала Ариэль. – Потому что вся эта канитель создается по слишком незначительному поводу.

– Разве приезд твоей сестры так мало для тебя значит?

Ариэль со вздохом направилась за ширму снимать платье.

– Для меня ее приезд означает только лишнюю головную боль, – заявила она.

– Не понимаю, как ты можешь говорить так? Разве ты не рада, что у тебя есть сестра? Ты же ее никогда раньше не видела. К тому же о какой головной боли ты говоришь? Ее приезд не добавил тебе никаких хлопот.

– Да? – Ариэль на секунду вынырнула из-за ширмы. – А ты видел, как она себя ведет за столом, как одевается, что говорит? Я умру со стыда, что в моей семье есть такое существо!

– Да, она не получала такого воспитания, как ты, – сказал Брайан. – Однако это не повод, чтобы относится к ней хуже, чем к своим служанкам. Да и чего стоят все эти манеры, если у тебя душа пустая.

– Опять ты со своей философией! – с досадой воскликнула Ариэль. Она уже успела переодеться в повседневное платье, которое, впрочем, Нэнси посчитала бы праздничным.

– Как я выгляжу? – спросила Ариэль.

– Ариэль, тебя беспокоит что-нибудь еще, кроме твоей внешности?

– Ты меня не любишь. Перестань на меня орать! – капризно надулась Ариэль, хотя Брайан и не думал повышать на нее голос. – Еще не хватало, чтобы ты затевал со мной ссору из-за такого ничтожества, как эта двадцатитрехлетняя дылда!

– Ариэль! – воскликнул Брайан. – Я просто в шоке от тебя.

Ариэль вдруг перестала дуться, села на колени к Брайану и обвила руками его шею.

– Ну-ну, милый, не надо ругать меня. Я говорю то, что думаю. Если хочешь, я больше ни слова не скажу о Нэнси.

– Сомневаюсь, – ответил Брайан, уклоняясь от ее поцелуев. – Просто мне неприятно, что ты так отзываешься о своей родной сестре.

– Наполовину родной, – немедленно уточнила Ариэль.

– Вместо того чтобы нападать на нее, ты могла бы сама научить ее азам светского поведения. Чтобы тебе не было за нее стыдно, – поддел ее Брайан.

– Я?! – воскликнула Ариэль. – Еще чего! Если ты такой добрый, сам и возьмись за ее воспитание!

Ариэль спрыгнула с колен Брайана и снова вернулась к созерцанию своего отражения в зеркале.

– Без проблем, – сказал Брайан.

– Ты что-то сказал? – переспросила Ариэль рассеянно.

– Да, я сказал, – ответил Брайан. – Научись слушать, Ариэль. Увидимся за ужином.

С этими словами он вышел за дверь. Ариэль задумчиво посмотрела ему вслед.

И чего он ко мне привязался? – думала она. Разве я не права? Зачем мне такая сестрица?

Приезд Нэнси ее вовсе не обрадовал. Даже можно сказать расстроил. Она прекрасно знала, что у отца есть дочь от первого брака, и так же отлично знала, почему этот брак распался. Втайне Ариэль гордилась своей матерью. Отбить такого мужчину, как ее отец, у своей лучшей подруги! Игра стоила свеч. Ариэль совершенно не интересовалась судьбой своей старшей сестры. Ну живет где-то там и пусть себе живет. Деревенщина! Ариэль хотела быть единственной любимицей и была ею, пока не умерла мать. И пока Джеймс не вбил себе в голову, что ему необходимо заботиться о своей старшей дочери. В одном взгляды Нэнси и Ариэль сходились: нашел время! Почти пятнадцать лет ни слуху ни духу, и тут нате вам: Ариэль, встречай свою сестру!

Да еще и Брайан за что-то взъелся на нее.

Нет, нужно срочно заняться организацией свадьбы, решила Ариэль. Незачем тянуть с этим событием. Брайан вот-вот выйдет из-под контроля.

Нэнси спустилась к ужину в подавленном настроении. Нет, конечно же еще вчера настроение было отличным. После разговора с отцом будущее представлялось ей окрашенным в розовые тона. Однако, снова проскучав целый день дома, Нэнси начала задумываться о том, что она здесь лишняя.

На что она рассчитывала, когда ехала к отцу? Конечно же Нэнси думала, что неделя, проведенная в городе, окажется маленькими, но прекрасными каникулами, насыщенными событиями. А она все еще сиднем сидит в отцовском особняке. Да, слов нет, дом прекрасен, но не может же Нэнси целыми днями шататься без дела или загорать у бассейна, как это делает Ариэль. Нэнси не привыкла сидеть без дела. Дома у нее не было ни одной свободной минуты. Она не понимала, как можно жить так, как живет ее сестра. Неужели Ариэль не скучает? Вот, например, с утра младшая сестрица примеряла новое платье, потом до обеда провалялась на солнце. Ну а после обеда спустилась в сад с каким-то журналом в руках, полистала его с час и снова отправилась к бассейну.