По своим масштабам и последствиям П. м. в. не имела себе равных во всей предшествующей истории человечества. Она длилась 4 года 3 месяца и 10 дней (с 1 августа 1914 по 11 ноября 1918), охватив 38 стран с населением свыше 1,5 млрд. чел. В странах Антанты было мобилизовано около 45 млн. чел., в коалиции Центральных держав — 25 млн., а всего 70 млн. чел. Наиболее работоспособная часть мужского населения была изъята из материального производства и брошена на взаимоистребление в интересах империалистов. К концу войны численность сухопутных войск увеличилась по сравнению с мирным временем в России в 8,5 раза, во Франции в 5, в Германии в 9, в Австро-Венгрии в 8 раз. Процент мобилизованных по отношению к трудоспособному мужскому населению доходил до 50 и даже до 59,4 (во Франции), а мобилизованных по отношению ко всему населению у Антанты (10,3) был почти в 2 раза ниже, чем у Центральных держав (19,1). В России было мобилизовано в вооруженные силы около 16 млн. чел., т. е. свыше ¹ /₃ всех мобилизованных Антантой и её союзниками. В июне 1917 из 521 дивизии, которыми располагала Антанта, 288 (55,3%) были русскими. Количество мобилизованных в Германии достигало 13 млн. 250 тыс. чел., что составляло свыше ¹ /₂ всех мобилизованных блоком Центральных держав. В июне 1918 из 361 дивизии этого блока 236 (63,4%) были германскими. Большая численность армий привела к образованию обширных фронтов, общая протяжённость которых достигала 3—4 тыс. км.

  Война потребовала мобилизации всех материальных ресурсов, показав решающую роль экономики в ходе вооруженной борьбы. П. м. в. характеризовалась массовым применением многообразной боевой техники. «... Первый раз в истории самые могучие завоевания техники применяются в таком масштабе, так разрушительно и с такой энергией к массовому истреблению миллионов человеческих жизней» (там же, т. 36, с. 396). Промышленность воюющих держав дала фронту миллионы винтовок, свыше 1 млн. ручных и станковых пулемётов, свыше 150 тыс. артиллерийских орудий, 47,7 млрд. патронов, свыше 1 млрд. снарядов, 9200 танков, около 182 тыс. самолётов (табл. 3). За годы войны число тяжёлых артиллерийских орудий увеличилось в 8 раз, пулемётов в 20 раз, самолётов в 24 раза. Возникла потребность в большом количестве различных материалов — леса, цемента и т. д. Только одной колючей проволоки было израсходовано около 4 млн. т. Многомиллионные армии требовали непрерывного обеспечения их продовольствием, обмундированием, фуражом. Русская армия, например, за 1914—17 потребила (в округлённых цифрах) 9,64 млн. т муки, 1,4 млн. т крупы, 8,74 млн. т мяса, 0,51 млн. т жиров, 11,27 млн. т фуражного овса и ячменя и 19,6 млн. т сена общей стоимостью (по ценам 1913) в 2 млрд. 473,7 млн. руб. На фронт было отправлено 5 млн. полушубков и бушлатов, 38,4 млн. фуфаек и телогреек, свыше 75 млн. пар нижнего белья, 86,1 млн. пар сапог и ботинок, 6,6 млн. валенок и т. д.

  Такого количества вооружения и предметов материального обеспечения не могли произвести только военные предприятия; происходила мобилизация промышленности — массовое переключение заводов и фабрик, выпускавших народно-хозяйственные товары, на производство военной продукции. В 1917 на нужды войны работало в России 76% рабочих, во Франции 57%, в Великобритании 46%, в Италии 64%, в США 31,6%, в Германии 58% рабочих. Но промышленность большинства воевавших держав не могла обеспечить потребности своих армий в вооружении и снаряжении. Так, Россия вынуждена была заказывать вооружение, боеприпасы, обмундирование, промышленное оборудование, паровозы, уголь и некоторые виды стратегического сырья в США, Великобритании, Франции, Швеции, Японии и др. странах. Однако за годы войны русская армия получила от этих стран лишь незначительную долю от общей потребности в вооружении и боеприпасах: винтовок 30%, винтовочных патронов менее 1%, орудий разных калибров 23%, снарядов к ним 20%.

  Во всех крупных странах для руководства военной экономикой были созданы специальные государственные органы: в Германии — Ведомство военного снабжения, в Великобритании — министерство военного снабжения, в России — «Особые совещания» (по обороне, топливу, перевозкам, продовольствию). Они планировали военное производство, распределяли заказы, оборудование, материалы и сырьё, нормировали потребление продовольствия и товаров массового спроса, осуществляли контроль над внешней торговлей. Для содействия государственным органам капиталисты создали свои представительные организации: в Германии — Центральный военно-промышленный совет и отраслевые военно-промышленные комитеты, в Великобритании — наблюдательные комитеты, в России — военно-промышленные комитеты , земский и городской союзы . Это привело к сращиванию государственного аппарата с монополиями. «Империалистская война чрезвычайно ускорила и обострила процесс превращения монополистического капитализма в государственно-монополистический капитализм» (Ленин В. И., там же, т. 33, с. 3). Однако государственные органы, руководившие военной экономикой, несмотря на активную помощь представительных организаций капиталистов, не справились полностью со своими задачами. Этому мешала сама природа капиталистического хозяйства.

  Война потребовала напряжённой работы всех видов транспорта. Военными перевозками было загружено до ¹ /₂ подвижного ж.-д. состава. Для военных нужд использовалась основная часть автомобильного парка. Большое количество судов торговых флотов воевавших и нейтральных стран было занято перевозкой грузов военной промышленности и армии. Во время войны было потоплено 6,7 тыс. судов общим водоизмещением около 15 млн. т (не считая парусных судов; 28% довоенного мирового тоннажа).

  Рост военного производства был достигнут в основном за счёт мирных отраслей промышленности и перенапряжения народного хозяйства. Это вело к нарушению пропорций между различными отраслями производства, а в конечном счёте — к расстройству экономики. В России, например, ² / ₃ всей промышленной продукции шло на военные нужды и лишь ¹ /₃ оставалась для потребления населением. Это породило товарный голод, дороговизну и спекуляцию. Уже в 1915 стал ощущаться недостаток многих видов промышленного сырья и топлива, превратившийся в 1916 в острый сырьевой и топливный кризис. Война вызвала сокращение производства многих видов промышленной продукции и в др. странах. Значительно снизились выплавка чугуна, стали и цветных металлов, добыча угля и нефти, производство продукции всех отраслей лёгкой промышленности. Война разрушала производительные силы общества, подрывала экономическую жизнь народов.

  Особенно сильно было подорвано сельское хозяйство. Мобилизация в армию лишила деревню наиболее производительной рабочей силы и тягла. Посевные площади сократились, упала урожайность, уменьшились поголовье скота и его продуктивность. В городах Германии, Австро-Венгрии и России остро ощущался недостаток продовольствия, а затем разразился настоящий голод. Он распространился и на армию, где были снижены нормы довольствия.

  П. м. в. потребовала колоссальных финансовых затрат, которые во много раз превосходили затраты во всех предыдущих войнах. Научно обоснованной оценки общей стоимости П. м. в. не существует. Наиболее распространена в литературе оценка, данная американским экономистом Э. Богартом, который определил общую стоимость войны в 359,9 млрд. долларов золотом (699,4 млрд. рублей), в том числе прямые (бюджетные) расходы — 208,3 млрд. долларов (405 млрд. рублей) и косвенные — 151,6 млрд. долларов (294,4 млрд. рублей). Прямые военные расходы складывались из стоимости содержания армий (40%) и стоимости материально-технических средств ведения войны (60%). Экономической базой покрытия военных расходов служил национальный доход. Дополнительными источниками финансирования являлись увеличение старых и введение новых (прямых и косвенных) налогов с населения, внутренние и внешние займы, выпуск бумажных денег. Вся тяжесть финансового бремени войны падала на трудящиеся классы населения.