- Мы?

- Ну, разумеется. Его Милость, господин Архимаг, как всегда, выдал гениальную идею и приказал мне заняться ее воплощением. Я немного поработал, и в результате в Уставе и Законе нашего Ордена появились небольшие такие исключения. Так сказать, Правила Для Особых Случаев. Вот как сейчас, например.

- Ясно, - помрачнев, заметил Эстен Джальн. - А я вам нужен для показательного примера.

- Ты догадлив, - сообщил Ксаул. - И... сделай одолжение - не пытайся бежать. Все равно не выйдет, а я в таком разе придумаю для тебя что-нибудь похуже казни на рассвете...

Дверь со стуком захлопнулась.

Еще мгновение Эстен Джальн стоял, онемев от горя и гнева, невидящими глазами глядя в пустоту перед собой, и только пальцы его бессмысленно двигались, плетя бессильные заклинания. Магии в этих движениях уже не было. Когда множество магов хотят лишить силы кого-то одного - это у них обычно получается.

Бежать? Немыслимо... Черные Стражи стерегут стены. Черные Стражи смотрят с Башен. Даже в его собственной Башне полно Черных Стражей. Комната - вот все, что ему оставили. Комната и смешная свобода запереть дверь. Куда тут убежишь?

Черные Стражи - слабенькие, в сущности, маги. В Черную Стражу идут ученики, неспособные к высшим разделам магии. Не слишком талантливые или не отличающиеся особым рвением, они довольствуются высоким жалованьем и прочным положением Черной Стражи. Какие бы бури не потрясали Орден, а Черные Стражи нужны всем.

Черные Стражи... подумать только! Еще вчера он не замечал их. Такие, как они, просто не принимались в расчет. Никто из них не мог сравниться с ним в силе. Теперь силу отобрали. Теперь любой из них... любой сопляк, мальчишка...

Когда множество магов хотят лишить силы кого-то одного - это у них обычно получается.

- Заката мне пожалели! - внезапно встряхнувшись, рявкнул Эстен Джальн. - Ну, я ж вам закачу!

Лишить мага совсем уж всей силы - дело хлопотное, если не невозможное. Какие-то крохи всегда остаются. Недостаточно для чего-то серьезного. Это с их точки зрения - недостаточно! А он... он что-нибудь придумает! Обязательно придумает!

- Я вам устрою Закат! - бормотал художник, орудуя кистями.

Забавный шарж на Архимага приобретал некие зловещие черты. На заднем фоне и впрямь запламенел закат. Художник начертил несколько почти незаметных иероглифов в углу картины.

- Вот так, - пробормотал он. - Остальное сделает огонь.

Багровая туча набежала на иероглифы, и они окончательно скрылись из виду.

- А теперь займемся пейзажем, - мурлыкнул художник. - Что за отвратительная для черного мага идея - умереть на рассвете! Мне она ни в коем случае не нравится.

Умирающий на закате черный маг имеет неплохие шансы на посмертное существование. Умирающий на рассвете не имеет никаких шансов. Он просто тает как дым.

Мазок. Еще мазок. Художник рисовал картину прямо на стене своего кабинета. Широкими, сильными, уверенными движениями.

- Это им нужна сила... - продолжал он. - Много силы нужно. Даже чтоб ширинку на штанах застегнуть, нужна громадная сила, если ты сам по себе никто и ничего не умеешь. А если что-то уметь, тогда и щепоти, крошки хватит. Должно хватить. Должно.

Когда на рассвете весь Малый Круг Великих Магистров в полном составе явился, дабы предать казни своего бывшего члена, повинного в заговоре против Ордена, покушении на Архимага, а так же в том, что он никогда не нравился Старшему Магистру Ксаулу, разжалованный в ученики Эстен Джальн встретил их легкой рассеянной улыбкой.

- Я должен просить у Вас прощения, Ваши Милости, - негромко сказал он. - У меня возникли неотложные дела, в силу чего у меня нет времени поприсутствовать на церемонии собственной казни. Думаю, Старший Магистр Ксаул окажется мне достойной заменой!

С этими словами он быстро шагнул внутрь нарисованного им на стене пейзажа. Нарисованная река на миг стала реальной, Эстен Джальн оказался в лодке, взмахнул веслом... еще миг - и лодка уплыла вниз по течению. Скрылась за поворотом.

- За ним! - дружно завопили Великие Магистры, но картина уже вновь стала картиной и никто из них не смог последовать за Джальном. Никто из них не был художником, а одной силы оказалось недостаточно.

- Как - сбежал? - взбешенно заорал Архимаг. - Куда? Почему не задержали?!

Выяснив причину, он с минуту возмущенно дышал, потом объявил:

- Картину - уничтожить. Чтоб обратно не выбрался. Мерзавец. А вам!.. он гневно обернулся к притихшим членам Малого Круга Великих Магистров. Вам... вот что... немедленно выписать самолучшего учителя рисования! И чтоб через год у меня - все художники сделались! А не то я вас всех казню! На рассвете... - с нежной улыбкой закончил он, и Великие Магистры Ордена Черных Башен содрогнулись от ужаса и даже вострепетали.

- Старший Магистр Ксаул! - позвал Архимаг.

- Да, Ваша Милость? - отрываясь от деловой корреспонденции ордена, отозвался Ксаул.

- Обыщи башню этого изменника! - распорядился Архимаг. - Составь опись и прочее, как полагается. Не мне тебя учить.

- Разрешите дать совет, Ваша Милость, - смиренно обратился к Архимагу Старший Магистр Ксаул.

- Разрешаю. Не стесняйся, - подбодрил его Архимаг. - Твои советы принесли Ордену немало пользы.

- Вы его казнили, этого изменника, - тихо сказал Ксаул. - Сегодня. На рассвете.

- Не понял? - удивился Архимаг. - Он же сбежал!

- Вот именно! - кивнул Ксаул. - Сбежал. И обратно не вернется. Особенно если уничтожить картину. А нам нужен прецедент. Нужен, понимаете? Поэтому мы его казнили. На рассвете. Остальное - тайна! Для всех, кроме Вашей Милости и Малого Круга.

Архимаг с удивлением посмотрел на Старшего Магистра Ксаула и вдруг расхохотался.

- Ах ты, мерзавец! Для всех, кроме меня и Малого Круга?! А тебя, значит, казнить, дабы не разгласил?! Или повысить?! Казнить я тебя не могу полезен слишком. Значит - повысить?! Ладно, Ксаул, будешь Великим Магистром, хоть и мелкая ты сошка. Надо же кем-то заполнить освободившуюся вакансию. Иди покуда, разгребай сор за своим дружком. Закончишь - повысим. А вы, обернулся он к остальным, - запомните накрепко! Ученик Эстен Джальн, бывший Великий Магистр Ордена Черных Башен, бывший член Малого Круга, за многочисленные преступления перед Орденом казнен сегодня вами через распыление личности. Казнен на рассвете...