- Странно, - пробормотал новый Архимаг. - Что же - я и его поглотил, что ли?! Поглотил и не заметил?! Плохо это. Что-то здесь не так... Спасибо тебе, мой неведомый создатель, за жизнь мою, но что-то ты задумал, а мне не дал знать. Я разберусь. Даже тебе не дано повелевать мной. И я не буду следовать чужим желаниям. У меня есть свои. Да. Свои.

Многие маги подметили странные и пугающие перемены, произошедшие с их Архимагом, но никто из них не догадался, что это и не Архимаг вовсе.

Хотя...

В подлинность нового Архимага поверили не все. Некоторые сомневались. Вот не похож стал на себя наш самый-самый главный маг, и все тут. Не похож. То есть похож, конечно, очень даже похож, ну просто вылитый, в двух шагах не отличишь, но... все равно не похож.

Правда, вслух о таком не говорили. Вслух о таком никогда не говорят. Больше по углам шептались. По углам о таком завсегда шепчутся, даже если шептаться не о чем. Все равно шепчутся. А уж если есть о чем... тогда на таком шепоте дворец возвести можно, такой шепот, он прочней, чем гранитные скалы. Но ни слова вслух, тайна! В самом деле, не скажешь же самому-самому главному, что он - это вовсе не он, а кто-то совсем другой? Не скажешь. Даже во сне не скажешь. Потому что если он - это все-таки он - голову откусит и не поморщится! Ну, а если он - это все же не он - тем более откусит! И во сне, и наяву, и в любом другом состоянии. Так что те, которые догадывались те помалкивали, да по углам шушукались. А потом перестали. И не просто перестали шушукаться. Они вообще перестали. Перестали быть. Исчезли. Кто знает - куда? Кому это интересно? В такие вещи лучше носа не совать. Потому как те, которые совали, вместе с носом потеряли голову, а также все остальные части тела...

Бесшумной тенью рыская по собственному Ордену, Архимаг без страха и сожаления поглотил всех, кто сомневался в его личности. Ни один из них не сумел ему противостоять, а кто и сумел бы - так не решился. Когда твой противник вместо того, чтоб защищаться, раздумывает, ты это или не ты - с таким легко бороться.

С одним только врагом Архимаг не справился. Зикер Барла Толлен. Старейший маг в Ордене. Участвовал в его основании. Герой древних битв. Легенда. Такого нужно было поглотить во что бы то ни стало... да вот не вышло. У него и башня-то вся такая невзрачная, и караульные демоны насквозь пьяные - а только не так все было, как оно издали показалось...

Сунулся было Архимаг в башню - а демоны его бутылками пустыми закидали. Больно. Шарахнул он по ним всей своей силой, да промахнулся. Бросился в атаку - опять промахнулся. Да не просто промахнулся - заблудился. До вечера блуждал, пока свою собственную башню нашел. И ведь никого же не спросишь ни о чем. Кто поверит, что Архимаг забыл, где его башня находится? Опять по углам шептаться начнут. Снова, значит, шептунов поглощать? Так и одному остаться недолго. Какой же он тогда Архимаг? Было еще что-то, что удерживало его от дальнейших поглощений. Думая о них, он теперь испытывал некий смутный ужас, словно они могли грозить ему самому.

И тогда порешил Архимаг Зикера этого к себе вызвать. Не посмеет ведь не прийти. Дисциплина есть дисциплина. Орден все же. А не придет, так и послать за ним можно. Разных подручных магов вокруг - хоть посохом колоти. Придет. Как миленький, придет. А тут уж мы его и... Такого нужно поглотить. Необходимо. Слишком опасен, чтобы оставаться в живых...

Дверь распахнули без стука. Архимаг поднял голову и увидел своего врага. Невысокий худой старик в мягком сером плаще смотрел на него яркими пронзительными глазами.

- Я помню другого человека на этом месте, - сказал Зикер Барла Толлен.

- Я всегда здесь был, - ответил Архимаг.

- Значит у тебя память хуже, чем у меня, - пожал плечами Зикер.

- Я гораздо сильнее. Моя сила должна вызывать у тебя страх, - поведал Архимаг.

- Сила, не снабженная мозгами, всегда внушает страх, но страх не заставит меня молчать! - ответил Зикер.

- Тот, кого не помню я, но помнишь ты, молчит - будешь молчать и ты, когда я поглощу тебя! - пригрозил Архимаг.

- Не выйдет! - усмехнулся Зикер. - Я принял яд.

- И ты еще жив? - удивился Архимаг. - Значит, есть какое-то противоядие. Я его найду, приму, а потом поглощу тебя.

- Противоядием является наличие мозгов, - злорадно улыбнулся Зикер. - У меня они есть - и я жив. А ты мной отравишься. Насмерть.

- Ты хочешь сказать, у меня нет мозгов? - уточнил Архимаг.

- На человека с мозгами ты не похож, - заявил Зикер. - Впрочем, ты и вообще на человека не похож. Хотел бы я знать, что ты такое...

- Хочу мозги! - капризно потребовал Архимаг. - Достань мне мозги, и я не стану тебя поглощать.

- Достать тебе мозги... - задумчиво пробормотал Зикер.

- Достать, - тоном приказа повторил Архимаг. - И молчать про все остальное.

- А что я буду иметь взамен? - поинтересовался Зикер.

- А что тебе нужно? - вопросом на вопрос ответил Архимаг.

- Даже так? - удивился Зикер.

- Даже так, - сказал Архимаг.

- Я подумаю, - проговорил Зикер.

- Подумай, - кивнул Архимаг. - А мне - мозги...

- Обеспечим, - вздохнул Зикер, с ужасом понимая, что ведь придется. Кем бы ни было это неведомое существо, но у него нет разума. Есть лишь нечто, отдаленно его напоминающее. Оно не разумно, оно всего лишь притворяется разумным. Однако сила его такова, что с ним не справится даже десяток таких, как Зикер. А значит, придется с ним смириться. Хотя бы временно. И мозги организовать придется. Потому что если эту карикатуру на мага не снабдить мозгами - последствия могут быть самыми чудовищными.

- Только ты учти, что мозги - не борода. За неделю не отрастают. И даже потом, когда отрастут, их еще учить и воспитывать нужно, - предупредил Зикер на всякий случай - а то ведь с этого безмозглого станется и в самом деле обидеться и через недельку-другую если не сожрать, так просто испепелить.

- И все же где-то я его видел, - сам себе сказал Зикер, выйдя от Архимага. - Что-то знакомое... вот только где? Он, конечно, похож на бывшего... нелепое, карикатурное сходство... Стоп! Карикатурное. Вот оно! Карикатурное. Если бы кто-нибудь нарисовал карикатуру на бывшего Архимага... И этот кто-то - не кто иной, как Эстен Джальн! Его почерк. Его стиль. Его рук дело. И какое! Создать тварь такой потрясающей силы. Что ж - браво, Эстен! И ведь я советовал им не связываться с тобой! Отпустить твои прегрешения, а потом и тебя самого из Ордена. Эх, никто стариков не слушает. А ведь стоило бы. Иногда это помогает дожить до старости. Здорово помогает. Значит - Эстен. Что ж, если так... многое становится понятным. Казненный художник ненавидел Архимага лютой ненавистью. Вот и создал перед смертью нечто, что ждало своего часа. Ждало и дождалось. Интересно, как это все происходило? И, главное, чего добивался Джальн? Зачем ему это рукотворное чудовище? Да еще и в кресле Архимага... зачем? Или у меня воображение на старости лет разыгралось? Но... все эти исчезновения магов... запрет на любые расследования... А кроме того, он действительно кажется нарисованным. Однако если эти исчезновения не случайны, то...