Зикер блаженствовал недолго.

Однажды, привычным небрежным жестом распахнув дверь кабинета Архимага, Зикер вдруг столкнулся взглядом со своим ручным чудовищем.

Столкнулся - и замер.

У Архимага были совсем другие глаза. Умные и жестокие. А еще - улыбка. Улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.

Глубоко вздохнув, Зикер сделал шаг и вошел. Дверь захлопнулась за ним, словно крышка гроба.

- Враг, - сказал Архимаг, глядя на Зикера ледяными, непрощающими глазами. - Хитрый.

- Не понимаю, - выдавил из себя Зикер, а ручейки холодного пота уже бежали у него по спине.

- Ты - понимаешь, - убежденно заявил Архимаг. - Ты все понимаешь.

Зикер молча глядел на Архимага. Вот сейчас. Сейчас. Бесполезно ведь сопротивляться. И на помощь никто не прибежит... Ненормальная муха монотонно билась в стекло. Ее омерзительное жужжание лезло в уши, мешало думать... Вот сейчас. Сейчас.

- Я не убью тебя, - вдруг сказал Архимаг. - Ты мне нужен. Я буду делать с тобой то, что ты делал со мной.

- Я только помогал, - сказал Зикер.

- Ты меня использовал, - возразил Архимаг, и Зикер понял, что благословенное время ушло безвозвратно. Этот Архимаг и в самом деле соображал, что к чему. Но что с ним произошло? Кто потрудился над ним? Кого из тайных недоброжелателей подозревать в первую очередь?

- Теперь моя очередь использовать тебя, - добавил Архимаг.

- Слушаю и повинуюсь, - развел руками Зикер. Как бы узнать, чьих это рук дело?

- Правильно делаешь, - кивнул Архимаг.

- А как ты догадался? - спросил Зикер.

- О чем? - нахмурился Архимаг.

- О том, что я тебя использую. - Ну-ка - ответит, не ответит?

- Я поглотил демона, - сказал Архимаг. - Из тех, что в библиотеке. Того, который занимался логическими выводами. Теперь я сам могу... Я поглотил его не для силы. Для ума. Того, что ты мне дал, было недостаточно. Добыв недостающее, я понял, почему ты дал мне так мало. Так тебе было удобнее. Я много что понял. И, в частности, то, что ты - с моей помощью пытался нанести Ордену вред.

- Вред? - возмущенно воскликнул Зикер.

- Вред, - решительно объявил Архимаг.

- Я старался упрочить наше существование, примирится с соседями. Мне хотелось, чтобы все оценили выгоды своего пребывания поблизости от нас.

- Вот, - обвиняющим тоном сказал Архимаг. - Именно этим ты и занимался. Ты даже не скрываешь этого!

- Но... что же в этом плохого? - удивился Зикер.

- А то, что вместо всего этого нужно было готовиться к войне, решительно брякнул Архимаг.

- К войне? - поразился Зикер. - А... с кем?

- Со всеми, - отрубил Архимаг. - Пришло время. Древняя Империя жаждет возрождения! Наша Империя! МОЯ!!!

- Кто тебе рассказал про Империю? - осторожно спросил Зикер.

- О ней помнил поглощенный мною демон, - ответил Архимаг.

- А кто посоветовал тебе поглотить именно этого демона? - еще осторожнее спросил Зикер.

- Тот недоразвитый мозг, который ты мне дал, - ответил Архимаг. Сейчас я и сам удивляюсь, что его хватило на такую гениальную идею, но... так все и было, можешь поверить. Я не вижу смысла врать тому, кто настолько слабее меня. Так вот, я серьезно намерен возродить нашу древнюю Империю. Наш Великий Голор. МОЙ Голор!

- Боюсь, поглощение демонов пагубно сказывается не только на пищеварении, - вздохнул Зикер.

- Вздор! - рявкнул Архимаг. - Мое сознание в норме. Недавно я создал при своей особе Секретный Отдел.

"А мне - ни слова!" - мелькнуло в голове Зикера.

- И вот что они мне притащили, - продолжил Архимаг, потрясая перед носом Зикера выхваченным из-за пазухи пергаментом. - Вот! Смотри! Это магическая копия "Великого Джанхарского Пророчества"! Читай!

Быстро пробежав глазами текст, Зикер поднял побледневшее лицо на Архимага.

- Когда произнесено пророчество? - спросил он.

- Вчера, - ответил Архимаг.

- Так, - сказал Зикер. - У тебя хорошая Секретная Служба, и... ты меня переиграл. Я сдаюсь. Приказывай.

Когда много лет спустя пьяный менестрель ввалился в широко распахнутые двери трактира "Тяжелые Кони", никто бы не сказал, что это заурядное событие как-то связано с той, уже успевшей стать древней, историей с магами Ордена Черных Башен. Орден, конечно, никуда не делся - но маги, как никто другой, умеют уходить в тень и становится незаметными. Если им это нужно. Ну, в самом деле - какая связь между магами и менестрелями? Да и произошли эти события слишком далеко друг от друга. И во времени и в пространстве далеко...

Лишь тот, кто видит таинственную вязь событий, тот, для кого нет важного и неважного, тот, для кого все случайности закономерны, а закономерности случайны, мог бы, наверное, узреть продолжение тех древних событий - такой же почерк судьбы, ту же прямоту движений - в руке менестреля, решительно вцепившейся в трактирную стойку. Мог бы узреть - если бы задался подобной целью. Но, видно, он был чем-то занят. Поэтому никто не наблюдал этих событий. Разве что одно чудовище. В отличие от разных там рассеянных провидцев, чудовища всегда вовремя оказываются на месте. Они всегда видят то, что их интересует.

Тяжелое, темное, страшное, оно стояло в густой тени, и его мутные глаза сквозь ярко освещенное окно таращились на менестреля.

Не надо думать, что чудовище лично шлялось по всем интересующим его местам. Оно обитало и продолжало обитать в своем обиталище. И тем не менее ухитрялось присутствовать во плоти везде, где происходило что-либо для него интересное, не покидая собственного дома. На то оно и чудовище. У него и возможности чудовищные. Могут ведь боги быть вездесущими до назойливости? Могут. А почему чудовищу нельзя? Оно хоть и не бог никакой, а все-таки... и насчет того, что не бог... это как посмотреть...

Непроглядные глаза чудовища капля за каплей впитывали в себя каждое движение менестреля. Небрежные взмахи его рук. Заносчиво искривленные губы. Вот он широким и чуть театральным жестом швырнул на стойку пригоршню золотых монет. Прикрикнул на и без того заторопившегося хозяина. Плечом оттолкнул завсегдатая. Ведь нарывается, паршивец! Явно нарывается. Вот и столик он для себя отвоевал. Не по хорошему отвоевал. Попросту взял и выгнал пару-тройку засидевшихся пьянчужек. Но пьянчужки были своими, а он - чужак. Приблуда. Как он вообще смеет?..