История возникновения М. как своеобразных общественных институтов, удовлетворяющих потребности политического, научного, культурного, экономического характера, уходит в глубокую древность. Предшественники М. появились на том этапе развития человеческого общества, когда предметы-подлинники, взятые из природы и общественной жизни, стали сохраняться не в утилитарных хозяйственных целях или как материальные ценности, а как документальные, мемориальные свидетельства и эстетической ценности. Таковы, например, хранилища Кносского дворца на Крите (16 в. до н. э.), Дворец ванов и Архив иньских оракулов (Китай, 13—12 вв. до н. э.), Библиотека Ниневийского дворца (7 в. до н. э.) и др. В античную эпоху храмы, а затем и частные коллекции (с 3 в. до н. э.) сосредоточивали преимущественно произведения искусства (галереи Варреса, Суллы, коллекции Сервилия, Красса, Лукулла, Помпея, Цезаря и др.). Разнообразные собрания хранились в византийских соборах и монастырях, а затем (с 13 в.) в средневековых соборах Франции, Италии, Германии и др. стран (предметы, принадлежность которых приписывалась «священным лицам» нового христианского пантеона, церковная утварь, иконы, рукописи и т. п.). К эпохе Возрождения относится появление в Европе М., которым были уже присущи некоторые научные функции, что было связано, в частности, с Великими географическими открытиями, а также с потребностями развивающихся наук и производства. Коллекционировались образцы животного и растительного мира, минералы, геодезические и астрономические инструменты («философские инструменты»), предметы, представляющие этнографический интерес. Большую популярность приобретали дворцовые собрания — кунсткамеры, мюнц-кабинеты, натуралиен-кабинеты, в которых сосредоточивались естественнонаучные, этнографические и историко-художественные редкости. Появились и первые описания М., а также музеологические теоретические сочинения. К этому же времени относятся собрания памятников античного искусства во Флоренции (Л. Медичи, 15 в.), Риме (Ватиканские музеи, 16 в.), Дрездене (Августа Саксонского, 16 в.) и др. В 17—18 вв. формируются многочисленные частные коллекции — исторические, археологические, естественнонаучные, искусствоведческие, многие из которых частично в 18 в., а главным образом в 19 в. легли в основу государственных национальных М. (см. также ст. Коллекционирование ).

  В период капитализма усиливаются объективные потребности в развитии М., росте музейной сети с образовательно-воспитательными и научными функциями. Вместе с тем М. всё активнее используются господствующими классами в целях пропаганды буржуазной идеологии. Наиболее развитой сетью М. в капиталистических странах располагают (на начало 1970): США (около 2000 М.), Италия (свыше 1200), Франция (около 1000), Великобритания (свыше 900), ФРГ (свыше 800).

  В России М. имеют многовековую историю. В источниках 12—17 вв. содержатся многочисленные сведения о хранении исторических и художественных ценностей в соборах и монастырях во Владимире, Киеве, Новгороде. К 15—17 вв. относится формирование собрания Оружейной палаты и хранилища памятников Патриаршей ризницы в Москве. Известны также коллекции 16—17 вв., принадлежавшие Ивану IV, Б. Годунову, Ф. С. Милославскому, А. С. Матвееву, В. В. Голицыну. В 1719 открылся первый русский публичный М. — Кунсткамера в Петербурге, в основе которой лежали коллекции Петра I. С переходом Кунсткамеры в ведение Академии наук М. превратился в крупное научное учреждение. В течение 2-й половины 18—19 вв. возникли первые местные М. в Иркутске (1782), Барнауле (1827), Оренбурге (1831), Астрахани (1836); коллекции Артиллерийского исторического М. (1756) и Эрмитажа (1764) в Петербурге; собрания, непосредственно связанные с производством (модель-камеры, натуральные кабинеты Вольного экономического общества, превратившиеся в начале 19 в. в М.); создавались историко-археологические М. в Николаеве (1806), Одессе (1825), Петербурге (Румянцевский М., 1831) и др.

  Особенно быстро музейная сеть росла с середины 19 в. М. возникали при статистических комитетах, земствах, учёных архивных комиссиях, научных обществах, университетах. Развитие сельского хозяйства и промышленности вызвало появление Сельскохозяйственного музея в Петербурге (1859), Политехнического музея в Москве (1872), кустарных отделов в местных М. Рост национального самосознания, развитие искусства, науки нашли отражение в создании Третьяковской галереи (1856), Российского исторического музея (1872), Русского музея (1898) и др. Всего к октябрю 1917 функционировало свыше 150 М. (без войсковых, церковно-археологических). Многие музейные ценности находились в частных собраниях, малодоступных даже для учёных и специалистов. Ведомственная разобщённость, отсутствие единого музейного законодательства, разнобой в научно-методической области тормозили развитие музейного дела.

  М. в СССР. Советское государство превратило М. во всенародное достояние. Правительственными распоряжениями, декретами, постановлениями СНК РСФСР 1917—18 были национализированы крупнейшие частные М., установлен порядок охраны М. и памятников, регистрации и принятия их на государственный учёт, запрещен вывоз произведений искусства за рубеж (декрет от 19 сентября 1918). В ноябре 1917 в Наркомпросе РСФСР была создана Всероссийская коллегия по делам музеев и охраны памятников, в мае 1918 — Музейный отдел (в 1921 вошёл в состав Главнауки), в ведение которого перешли все М. На местах были созданы губернские подотделы по делам М. К научному руководству М. были привлечены АН, Социалистическая академия материальной культуры. 3-й съезд Советов в январе 1918 принял постановление о развитии музейного дела в стране. В соответствии с ленинской концепцией культурной революции в постановлении подчёркивались значение сохранения культурного наследия, необходимость превратить культурные ценности «в музеи для общенародного пользования и сделать их источником воспитания». В программе, принятой на 8-м съезде РКП (б) в марте 1919, записано: «Открыть и сделать доступными для трудящихся все сокровища искусства, созданные на основе эксплуатации их труда и находившиеся до сих пор в исключительном распоряжении эксплуататоров». Создание единой государственной музейной сети сопровождалось быстрым ростом числа М., появлением М. новых профилей, прежде всего историко-революционных. Уже в 1920 насчитывалось 394 М. Только за 1918—1923 было создано более 250 М.

  В 1941 в СССР действовал 991 государственный М. Несмотря на огромный урон, нанесённый М. в областях, временно оккупированных фашистами в годы Великой Отечественной войны 1941—45, в послевоенные годы сеть М. была не только восстановлена, но и расширена. Особенно показателен рост сети М. в союзных республиках, где до Октябрьской Революции 1917 имелись единичные М. либо вообще их не было (в Грузинской ССР было 3 М., в 1972 — 75 М.; в Армянской ССР был 1 М., в 1972 — 34 М.; в Узбекской ССР было 3 М., в 1972 — 28 М.; в Азербайджанской ССР не было М., в 1972 — 38 М. и т. д.). В 1972 (на конец года) функционировали 1190 государственных М. и тысячи школьных и народных музеев , созданных и работающих на общественных началах. В числе государственных М. 511 краеведческих, 199 историко-революционных и исторических, 171 искусствоведческий, 36 естественнонаучных, 242 мемориальных. Все материалы музейного значения входят в состав Музейного фонда СССР .

  Министерства культуры, в ведении которых находится большинство государственных М., определяют общие принципы развития М. Вопросы теории и основы научной методики деятельности М. разрабатываются методическими центрами при министерствах культуры союзных республик, головных М. и Отделе музееведения НИИ культуры Министерства культуры РСФСР. Советские М. ведут большую исследовательскую и воспитательную работу: комплектуют и изучают коллекции, создают научную документацию, обеспечивают режим хранения и реставрацию музейных предметов, издают монографии, каталоги, путеводители, публикации первоисточников; основной формой пропаганды научных знаний являются экспозиции, создаваемые на базе марксистско-ленинской методологии и научной методики, разрабатываемой советским музееведением . В соответствии с постановлением ЦК КПСС «О повышении роли музеев в коммунистическом воспитании трудящихся» (май 1964) советские М. активно осуществляют научно-просветительскую образовательную деятельность в разнообразных формах. Важнейшей формой работы с посетителями М. является проведение экскурсий . В 1972 только в государственных М. страны число посещений составило свыше 115 млн. (в 1913 — 5 млн.).