Ленинский Декрет о печати, опубликованный 28 октября (10 ноября) 1917, был одним из важнейших документов революции. Коммунистическая партия и Советское правительство с первых же шагов приняли ряд мер к становлению и организации советского И. д. В конце 1917 были организованы издательские отделы ВЦИК, Петроградского и Московского советов. 29 декабря 1917 (11 января 1918) был принят подписанный В. И. Лениным Декрет СНК о государственном издательстве. Этим декретом было предложено Наркомпросу немедленно приступить к широкой издательской деятельности, в первую очередь к выпуску дешёвых изданий русской классической литературы и массовых учебников. Издательскими отделами ВЦИК и Советов, а также Литературно-издательским отделом Наркомпроса в труднейших условиях Гражданской войны и военной интервенции 1918—20 было издано свыше 500 названий книг. Значительной была издательская работа военных органов, выпускавших газеты, плакаты, листовки, журналы и книги для воинов Красной Армии. На базе слившихся в 1918 издательств «Прибой», «Жизнь и знание», «Волна» было основано первое крупное советское партийное издательство «Коммунист» (Москва). В 1918 по инициативе М. Горького было создано издательство «Всемирная литература» , приступившее к реализации плана выпуска библиотеки классиков мировой литературы. В первые годы после революции в стране насчитывалось до 3 тысяч книжных издательств, в том числе сотни буржуазных частных издательств. Между буржуазными и советскими издательствами шла острая политическая борьба. Большинство буржуазных издательств враждебно приняло новый строй и было закрыто; некоторые издательства (Сытина, братьев Сабашниковых, Гранат и др.), лояльно относившиеся к Советской власти, просуществовали значительное время.
21 мая 1919 ВЦИК утвердил положение «О Государственном издательстве». Перед Госиздатом были поставлены две задачи — регулирование издательской деятельности в стране и выпуск собственных изданий. Первым руководителем Госиздата был В. В. Боровский, затем Н. Л. Мещеряков, О. Ю. Шмидт, Г. И. Бройдо, А. В. Халатов. Госиздатом в 1920—26 было осуществлено первое издание Собрания сочинений В. И. Ленина в 20 тт. (параллельные 2-е и 3-е издания вышли в 1925—32), начато издание сочинений К. Маркса и Ф. Энгельса, Г. В. Плеханова, выпускалась научно-популярная литература, учебники; в серии «Народная библиотека» вышли избранные произведения классиков русской литературы. Новые советские издательства, многочисленные издательские отделы при наркоматах, ведомствах и губисполкомах выпускали печатную продукцию в огромных размерах и распространяли её бесплатно через Центропечать.
После окончания Гражданской войны и ликвидации военной интервенции вся издательская работа перестраивается в соответствии с новой экономической политикой. Постановлением СНК от 28 ноября 1921 была восстановлена платность изданий, введена книжная торговля. Издательские и полиграфические предприятия переходят на хозрасчёт. В резолюции 11-го съезда партии (1922) была поставлена задача организовать выпуск боевой агитационно-пропагандистской литературы, произведений классиков марксизма, марксистских учебников, литературы для рабоче-крестьянской молодёжи. В этот период закладываются основы специализированных издательств: создаются новые государственные, партийные и кооперативные издательства, в частности издательства «Красная новь»; «Московский рабочий» , выпускавшие агитационно-массовую литературу, издательства художественной литературы — «Земля и фабрика» , «Недра», педагогической литературы — «Работник просвещения», издательство юношеской литературы — «Молодая гвардия» и др. В 1926 был начат выпуск Большой советской энциклопедии . Для оказания помощи национальным республикам и областям в Москве было организовано издание книг на языках народов СССР; до 1924 эту задачу выполняли Западное издательство и Восточное издательство Народного комиссариата по делам национальностей, в 1924 на базе этих издательств было создано Центральное издательство народов СССР — Центроиздат.
В 1925 продукция издательств достигла довоенного уровня. В 1927 довоенный уровень был превышен по количеству названий на 26%, по тиражу на 157%.
Социалистическая индустриализация страны, коллективизация сельского хозяйства в конце 20-х — начале 30-х гг. потребовали дальнейшей концентрации издательств, углубления их специализации. Важное значение для развития И. д. имело постановление ЦК ВКП(б) от 28 декабря 1928 «Об обслуживании книгой массового читателя», указавшее на необходимость добиться того, чтобы массовая литература была орудием мобилизации народа вокруг основных политических и хозяйственных задач. Выполняя указания партии, советские издательства увеличили тиражи книг с 270 млн. экземпляров в 1928 до 867 млн. экземпляров в 1930. В соответствии с решением ЦК ВКП(б) «О работе Госиздата РСФСР и об объединении издательского дела» (июль 1930) на базе Госиздата путём слияния его с созданными ранее издательствами было образовано объединение государственных книжно-журнальных издательств РСФСР — ОГИЗ при Наркомпросе РСФСР. Вошедшие в состав ОГИЗа издательства с соответствующими редакциями Госиздата образовали крупные типизированные издательства (Масспартгиз, Гостехиздат, Сельколхозгиз, Учпедгиз, ГИХЛ, Изогиз, Музгиз и др.). При ОГИЗе были созданы объединение по книготорговле — КОГИЗ, тресты «Полиграфкнига», «Полиграф», открыт ряд высших и средних специальных учебных заведений, а также научно-исследовательский институт.
Постановление ЦК ВКП(б) от 15 августа 1931 «Об издательской работе» потребовало поставить издание политической и технической литературы в особое положение. В соответствии с этим из состава ОГИЗа были выделены Масспартгиз, на базе которого был создан Партиздат, и Гостехиздат. Большие успехи были достигнуты в издании книг на языках народов СССР. В 1930 удельный вес литературы на национальных языках составил 33,7% по названиям, издание национальных книг сосредоточено непосредственно в республиках и национальных областях.
В 30-е гг. происходит процесс образования новых, реорганизации, укрупнения и передачи в наркоматы ранее созданных издательств; издательства значительно повысили идейно-политический и научный уровень изданий, улучшили их оформление и полиграфическое исполнение. Большое распространение получила общественно-политическая литература. Увеличился выпуск литературы по всем другим отраслям знаний. Среднегодовой выпуск книг в СССР за 10 лет перед войной составил 44 тыс. названий, что намного превышало уровень выпуска книг ряда развитых капиталистических стран.
Великая Отечественная война 1941—45 потребовала от издательств коренной перестройки всей работы применительно к нуждам фронта и тыла. Книги, написанные и изданные в дни войны, пропагандировали справедливый характер войны Советского Союза, мобилизовали усилия народа на отпор врагу. По тематической направленности в изданиях 1941—45 главное место принадлежало военной книге (40% всей книжной продукции страны), исключительно важное значение имела политическая книга. Большую роль в патриотическом воспитании играла художественная литература. За годы войны вышло около 1,7 млрд. экземпляров, в том числе свыше 216 млн. экземпляров общественно-политических изданий, 82,7 млн. экземпляров научной литературы, 273,4 млн. экземпляров художественной и детской литературы.
В сложных условиях начался новый период советского И. д. после победоносного завершения Великой Отечественной войны. Заново или почти заново надо было в кратчайший срок сформировать разграбленные или уничтоженные фашистскими захватчиками книжные фонды республик и областей, подвергшихся временной оккупации, быстрейшим образом восстановить всю материально-техническую базу И. д. Советский Союз в 1940 выпустил 45 830 названий книг тиражом 462 млн. экземпляров: в 1945 — 18 353 названия тиражом 298 млн. экземпляров. Чтобы достигнуть довоенного уровня, издательствам нужно было увеличить выпуск книг в 2,5 раза по названиям и более чем в полтора раза по тиражу. ЦК партии и Советское правительство приняли энергичные меры по восстановлению и дальнейшему подъёму И. д. в стране. В июле 1945 ЦК партии принял решение «О полиграфическом оформлении книг», имевшее важное значение для подъёма общей культуры И. д. и полиграфического производства. В октябре 1946 ЦК ВКП(б) принял постановление «О работе ОГИЗа РСФСР», в котором были определены меры по увеличению выпуска книжной продукции и улучшению её качества; ОГИЗ был преобразован в союзный орган. ОГИЗ в разное время возглавляли А. В. Халатов, П. Ф. Юдин, Л. П. Грачев.