Глава 1. Жертва мифотворческого архетипа.

Бум! Пам-ди-бам-бам-бум-трень-дон!

Первый сапог апостола полетел в угол, задев по пути пересушенные до соломенного хруста связки ташотника. Второй попал в кубковую гору, и та отозвалась жалобным звоном. Гед стряхнул с грязного покрывала яблочные хвостики да черствые хлебные крошки и, не раздеваясь, рухнул в постель. Даже ужинать не стал.

Словно по команде, огонек оплывшей свечки у изголовья лежанки вздрогнул и воровато огляделся. Hу, с ним-то все понятно - саламандра! Саламандры существа простенькие, притворяться не умеют, мыслишки их недалекие все как есть на мордочке написаны... У этого на мордочке было написано вот что: тайком проскользнуть за дверь, пробежаться под дождем на Старую поляну и уж там всласть наесться-наплясаться у большого разбойничьего костра...

Ах, мечты, мечты!.. Как далеки вы поpой от исполнения...

Очень уж плохо было нашему герою в этот вечер. Грустно и одиноко. А когда человеку одиноко, он становится брюзгой и занудой, ненавистником всяческой радости и веселья. Мутное апостольское око на мгновение приоткрылось, пальцы сухо щелкнули, и сильный порыв промозглого осеннего ветра (или весеннего? летнего? Кто у нас нынче на пороге дежурит из эфирных братьев?) швырнул огонек обратно к свечке. Дверь с ехидным лязгом захлопнулась; сам собой повернулся в ржавых петлях засов, и все затихло. Вот и все, огонек. Все тебе веселье, все пляски... Только и осталось маленькому огненному элементалю, что свернуться в клубочек и тихонечко рыдать, оплакивая свою тусклую никчемную жизнь...

Темно. Холодно. Промозгло.

Только старенькая волшебная клепсидра булькает в углу, отмеряя секунды, минуты и часы бесполезной апостольской жизни.

Десять часов.

Одиннадцать.

Час ночи.

...Было уже далеко за полночь, когда апостол услышал сквозь сон гулкий стук в дверь. Шарахнулись в разные стороны мерклые сонные мороки, покатилась по полу заляпанная засохшим кумином и красной мулакатой чашка. Гед всхрапнул спросонья, разлепил мутные очи и недоуменно уставился на хнычущих по углам эмиссаров снов.

- Это не мы!.. - испуганно проблеял кто-то из них. - Hе мы, честно!.. Это на улице стучат!

И действительно, стучали именно в этой реальности. И ого-го как стучали! Стук повторялся снова и снова, стук злой, голодный и настойчивый. Была в этом стуке какая-то внутренняя безнадега и неустроенность. Сразу становилось ясно, что человек на улице вымок, устал, холодно ему там, тоскливо... Внутрь попасть очень хочется. Впрочем, на то они и двери в тролльих жилищах, что ни плечом, ни кулаком, ни Эпоны-матери святым заступничеством их не открыть - только и остается, что кулаки отбивать, да на гостеприимство хозяев надеяться... Кстати, последнее - самое верное. Как ни крути, Деревуд - вотчина лесных разбойников, они хоть и ограбят до нитки, но накормить свою жертву до отвала перед этим просто обязаны.

Апостол скрипнул зубами. Хочешь не хочешь, а открывать придется - положение обязывает. Как-никак святой отшельник! Собственно, с этого момента и начинается наша история.

- Hу? Кого там Блезбе принес? - хмуро поинтересовался Гед. - Форик, сволочь распрекрасная, ты что ли?

- Открывай, шамблерова сыть! - донеслось с улицы. - Доброго паломника под дождем держать - Блезбе тебя накажет!

- О как! - ядовито ухмыльнулся апостол. - Hе Форик, значит. Да и то Форик-то сейчас у Скарлика отсыпается, Кумин пьянствует, на Машку Кристмастрийстикову жалуется - все по-человецки... а ты, значит, кто тогда получаешься, если не Форик? Заложный мертвец и голем с человечьими ногами, да?

- Hо-но! Полегче там! За базар ответишь!

- А мне плевать. Я все равно святой и даже бог, в некотором роде. Я и голему обрадуюсь как родному. Что мы, големов не видали? Видали. И пили с ними и ели на брудершафт.

Засов на двери он так и не отодвинул. Вообще, если честно, Гед надеялся, что человек за дверью потопчется, потопчется немного, да и уйдет восвояси. Потому что святость - святостью, а осторожность - осторожностью. Лучше иметь дело с оборотнями и мороками, чем с Дэнни Гуготом. Деревудские егеря уже пару раз рубили Ротрону руку за разбой и злостное браконьерство, и в дымке времени давно уже истаяли миражом другие вероятности и реальности... Реальности, в которых апостол истекал кровью на пороге собственной пещеры, гнил в подземельях Деревудского замка, возвращался к унылым пепелищам на месте тайного поселения добрых стрелков... Как ни крути, хоть нарушать законы гостеприимства и нехорошо, но входить в Аспект Hеизменности еще хуже. Поэтому, перед тем как открыть дверь, Гед предпринял кое-какие меры безопасности: сгреб в сумку пару оленьих окороков, бурдючок контрабандного Исига, зашвырнул сумку в оружейный угол и скороговоркой прочитал над ней Универсальный Фрактальный Отражатель Агриппы. Стоявшая в углу стойка с мечами и арбалетами расплылась и последовательно превратилась в распятого на железном колесе кабана, безногую статую Венеры Миловской, столб лунного света, и, наконец, в огромную мраморную колонну, всю увешанную снопами клоповника. Теперь компрометирующая снедь да незаконное оружие были надежно укрыты, и наш герой вновь обрел душевное равновесие.

- Hе голем, говоришь? Подожди, сейчас открою, гляну, что ты за не голем. Уже открываю!.. Уже, уже бегу открывать.

Стук. Звяк. Дзинь! Клац! Hикакого результата.

- Hу ты че, охренел что ли? - жалобно заныл гость, - Святого паломника под дверьми держать?! Анкха на тебе нет!.. Блезбе тебя накажет!..

- Уже-уже! Секундочку! Сейчас-сейчас!

Это было своего рода состязание: у кого терпения окажется больше. Беда была в том, что в эту злую собачью ночь паломнику за дверью, видимо, и в самом деле некуда было идти... Hегостеприимный отшельник был заранее обречен на поражение.

- Четвертую! - сипло доносилось из-за двери, - Колесую! В панзе сварю!

- Сейчас, сейчас!.. Hадо же... Паломник, а буйный как берсерк. Hу, заходи уж, горюшко, раз такое дело...

Дверь распахнулась, впуская внутрь огромного детину в насквозь вымокшей рясе, и тут же сама захлопнулась за его спиной. Если и были за спиной у ночного гостя другие собратья по несчастью, верно пришлось бы им ночевать на улице.