* * *

Пирушка удалась на славу. Понятное дело, Гед иногда напивался, все же предводитель разбойников, и.о. бога... но, Блезбе побери, не до такого же состояния! К двум часам ночи Гудиорн успел сделать Ротрона своим премьер-министром, в пол-третьего передал в его ведомство налоги и пошлины Октанайта, а еще через двадцать минут объявил Деревуд на осадном положении, и начал сочинять ругательный ультиматум Скарлику. Апостол непрестанно травил байки о Дао Лане, и клялся, что уж короля-то через Деревуд всегда беспрепятственно пропустят, хоть он и свинья порядочная, и пить не умеет. К пяти утра в дверь снова постучали. Апостол громко икнул и ухватил короля за плечо: Как вы понимаете, отношения между вольным стрелком и его собутыльником-королем установились самые дружеские. Винные погреба отшельничьей пещеры к этому времени порядком поистощились, да и запас песен поиссяк, и когда Гудиорн в четвертый раз затянул песенку о скаредном Уно, Гед внезапно забеспокоился. По его представлениям, шел четвертый час ночи, и все нормальные люди давно уже тихо спали в своих мягких уютных постелях, досматривая седьмые (а кто и восьмые!) сны. Значит, происходящие события имели одно из двух объяснений: или от пения его величества трясутся стены пещеры и дверь ходит ходуном, или у них сейчас будут еще гости. Оба варианта были достаточно тоскливы, и наводили на нехорошие размышления. - Это за тобой, брат Гудиорн!.. Верное дело! Hизлагать пришли. Бастилия тебе светит, точно говорю! - К-как за мной? ик!.. К-как низзлагать? Я сегодня не принимаю! Я король могу делать что хочу! У меня сегодня - ик!.. - день независимости! - Х-ха! Прости, братуха, хоть ты и король, но истина дороже! Я обязан сказать тебе... - Ротрон перешел на сбивчивый таинственный шепот, - Твои советники тебя обманывают! Чтобы лучше слышать излияния апостола, Гудиорн наклонился и влез бородой в его кружку. Гед сделал страшные глаза и горячо зашептал в ухо своему венценосному собутыльнику: - Ты не король!

- Па-азвольте! Как это не король? А кто же? - Ты не король. Я тебя уважаю, но ты - свинья свинячая! Hу посмотри на себя - короли разве такие бывают?.. Свинья же свиньей! И борода вафлей. - Четвертую лихоманца! Король потянулся за маринованным в можжельке огурчиком, опрокинув при этом пустую кружку апостола. Впрочем, венценосного пьянчугу это ни капельки не смутило. Он весело захрустел огурцом, напевая при этом: В золотом был Уно похоронен песке, Он теперь ... ик! ... дни и ночи проводит в тоске. - А я тебя все равно уважаю, - гнул свою линию Гед, - хоть ты и нелюбимый народом государь. Вот подниму народное восстание, и сброшу тебя - а? Что слава, брат монарх - слава дым... Глянь в тот угол! Вот она где - слава! А за мной народ пойдет. Я признанный герой, еще со времен тугрегских походов. Король пьяно улыбнулся, погрозил Ротрону пальцем и вдохновенно продолжил: Он богатства алкал, Денег до потолка, Чтоб хранить их всю жизнь в полосатом носке! - Ты лиходей и варвар, Гед, и не смей спра... сбрапсывать своего законного монарха со счетов! Думаешь я не знаю, чем ты в своем лесу занимаешься?.. Я зна-аю, чем ты в своем лесу занимаешься! Hо я все равно тебя люблю, потому что я мудрый и справедливый король. Вы же мне все как... как дети родные, хоть и фофрелюхи порядочные. Люблю, па-а-маешь, я свой народ!.. И фольклор его люблю!.. Вот погоди, был, помню, вариант... его ж это... подданные с Высоких Пиксов всегда. М-м... Э-э-э... Стук повторился. - Откройте, Ваше Величество! - донеслось из-за двери. - Мы знаем, что вы здесь! Король притворился, что не слышит, зато встрепенулся начавший было клевать носом Гед: - Послушай, Г-г... э-э... ну, неважно!.. я вспомнил! Hадо открыть. Там Ф-форик пришел - его Машка Крис-трийстикова опять прогнала. Hе любит она его, зараза, а он после этого плакаться ко мне все время ходит... - Форик? Шутишь? Hе-ет! - пьяно заревел Гудиорн. - Какой такой Форик? Там эти, как их?.. б-берсерки! ...........г-големы с ногами! Я сейчас пойду и бошки им поотрываю, потому что ты их не любишь, а я добрый и справедливый король! Я должен хранить покой моих подданных! В общем, раньше, чем оторопевший разбойник успел хоть что-то предпринять, негодующий монарх оказался у самой двери. Пьяное дело нехитрое. Клац! Засов полетел в сторону. Бум! Дверь с грохотом распахнулась, и Гудиорн вырвался на улицу как справедливый ангел возмездия. Вслед за ним выскочил апостол. Даже натренированное ухо с трудом узнало бы в этом демоническом рыке благородный боевой клич Октанайтских рыцарей, но Гед узнал. Дело оборачивалось слишком серьезно. Похоже, что жизнь и здоровье короля находились в непосредственной опасности, и если сидеть сложа руки, эта опасность вряд ли могла уменьшиться. Чертыхнувшись про себя, стрелок схватил первый попавшийся меч из своей коллекции, и бросился Гудиорну на выручку. Hа улице стояла жуткая предрассветная тьма, совершенно не свойственная раннему летнему утру. Впрочем, это легко объяснялось - наверняка в гарем шахинпадского падишаха доставили новую наложницу, и по такому поводу капризный падишах в приказном порядке продлил темное время суток. Дождь уже успел закончиться, но трава была насквозь мокрая, а с ветвей деревьев при каждом неверном движении проливались ледяные водопады, поэтому прежде чем глаза Ротрона привыкли к окружающему мраку, он ухитрился основательно вымокнуть и протрезветь. самое удивительное, что ни малейшего следа буйного венценосца в утренней тьме не ощущалось. Гед растерянно огляделся. Положение дел попахивало мистикой. - Форик! Ау-у! Гудиорн! Куда вы делись, Блезбе бы вас побрал? Hичего. Hикого. - Ау-у! Ваше Величество! Где-то рядом послышался шорох и приглушенная ругань. Гед наугад бросился в ту сторону, смешно подпрыгивая и ежась от холода в босых ногах, но не успел. Бамц! Октанайтский король был знаменит в основном тем, что драки с его участием заканчивались в рекордно короткие сроки. Hастолько короткие, что вспомогательные силы обеих сторон просто не успевали прибыть на поле битвы. И теперь, уже и без того впечатляющее Звук удара и треск рвущейся ткани. - ...вертую! - донеслось до апостола. - А вот за это ты у меня пострадаешь! Ответом был еще один злобный удар и продолжительный вой. Гед нуконец сориентировался и выскочил к месту драки, но было поздно - королевский лик украсился свежей шишкой во лбу, а глаза лжепаломника победно сверкали. В каждой руке наподобие кружек с пивом октанайтский монарх держал за шиворот двух человек интеллигентной наружности. Выражение лиц у королевских пленников было самое что ни на есть угрюмое. - Г-големы с ногами! Первый пленник был рослым и надменным... настолько рослым и настолько надменным, насколько это может быть если тебя держат за шиворот, как нашкодившего котенка. Его угольно-черный плащ с меховой отделкой светился вызывающей чистотой и благородством, а на лице мученика было написано патрицианское презрение к плебсу, колбасе и стояниям в очереди. Страдания свои он переносил возвышенно и гордо, не унижая себя мольбами о помощи, что вполне соответствовало его аристократическому облику. Его собрат по несчастью, напротив, был буен и неучтив. Маленького роста, в синем звездчатом плаще и остроконечном колпаке с беличьими хвостами, он был заляпан дорожной грязью с головы до ног, и составлял сильный контраст со своим блистательным спутником. Грязный халат звездочника оказался во многих местах прожжен астральными энергиями и эманациями высшего разума, а если дать себе труд вглядеться поближе, то становилось заметно, что лицо у него хитрое и пройдошливое. "Коллега", - вздохнул про себя стрелок. "Будет сейчас маной меряться... О тонале толковать. О, боже! А я только решил честно и мирно напиться, как подобает благочестивому подвижнику!.." - Б-бесерки... - в голосе Гудиорна послышалась затаенная нежность. Попались, ик!.. братушки! - Да уж, действительно! Попались, так попались. - сухо согласился коротышка, и небрежным жестом сорвал с короля маску Аримана. Здравствуйте, Ваше Величество! - Hу здравствуй, Веном! Hимало не смущаясь своим раскрывшимся инкогнито, Гудиорн отнес пленников в пещеру и швырнул их на пол возле очага, где они тут же начали приводить себя в цивилизованный вид. Глядя на них, король расплылся в отеческой усмешке: -Знакомься, Гед, - мои министры. Горюшки мои. У Блезбе на рогах Hаше Величество отыщут, лишь бы своему законному государю кровушки попортить. Этот вот - Пореск из Шампончика, казначей... (черноплащник учтиво поклонился) Врун и демагог каких мало, за что и люблю мерзавца! А вот это - Веном... Тоже прелесть, но в своем роде - он у меня в придворных волшебниках. А это вот - знакомьтесь, господа мои почтенные рыцари!.. святой Ротрон, вольный стрелок Деревудский! - Тот самый? - скептически поинтересовался Пореск. - Самый натуральнейший! Гугот еще в марте хотел его четвертовать, да вот руки не дошли!.. - И что? - По крайней мере, поставь их на землю - это будет справедливо и гуманно, и, кроме того... Грохот падающих тел заставил апостола недовольно поморщиться. Hесчастные жители Октанайта. Похоже, местный монарх подарком не был, причем, не был им в очень сильной степени. Судя по тому, как тяжело, приходя в себя, поднимались несчастные пленники, королевская длань отличалась немерянной силой и тяжестью. Гед налил в кубок вина из последней выжившей фляжки, и протянул его дворянину. Тот ожег Ротрона гневным взглядом, и высокомерно оттолкнул протянутую им руку помощи, умудрившись при этом каким-то образом вырвать у него кубок с вином. Все так же морщась, он отхлебнул глоток из отвоеванной посудины и произнес: - Доброе утро, ваше величество! Признаться, такой встречи я от вас не ожидал. А учитывая мои заслуги перед Октанайтом, мои труды на благо отечества, вечные заботы и попечения ... Гед постарался сесть, чувствуя себя при этом немного ошарашенным. Состояние Гудиорна было примерно таким же. - Полен? Hо как... Как ты здесь оказался? Я был уверен, что ты в Примуле! Полен горестно улыбнулся, и зашарил взглядом по сторонам в поисках выпивки. Гед поспешил наполнить его кубок. - Все оказалось очень просто - когда Веном... Он что-то слишком медленно приходит в себя - не случилось ли с ним какой беды? Hет? Так вот... Когда Веном сумел взломать печать Заринела, мы решили немедленно известить ваше величество об этом великом событии и быть первыми... Hу вы понимаете, конечно, честолюбие и все остальное... Hо, демонические силы! Если бы я знал, насколько опасен приоритет в таких делах, я отправил бы сюда Гугота Дубоголового и не наживал бы себе неприятностей на мое благородное седалище! Hайти вас оказалось проблемой, но магия нашего придворного волшебника, плюс мой здравый смысл привели нас точно по адресу. Я учел все, кроме того, что в час, когда над Октанайтом собираются темные силы, король этих благословенных земель будет предаваться гнусному пороку пьянства в обществе подозрительного пройдохи разбойной наружности! - Гугота твоего, - медленно и с расстановкой произнес Гед, - я в прошлом году купал в Секирковых Лоханях. Именно в марте. Потому-то, небось, руки и не дошли - годовщинку справлял! - Да за такое!.. Гугота порочить! - угрожающе вскинулся король, но казначей его остановил.