* * *

Люк причального шлюза глухо чавкнул и открыл недра орбитальной грузопассажирской станции - огромного сооружения со складами, множеством главных и вспомогательных причалов, кортов, гостиниц, научных лабораторий, офисов и ресторанов. Вроде бы и не было этих 900 лет, тот же робот-таможенник за прозрачной пластиковой перегородкой, те же рекламные щиты с предложением отдохнуть на Красной Планете (устаревшее название - Марс), скорее всего и меню в столовой для технического персонала осталось прежнее - богатые протеином морепродукты пополам с витаминизированным комбикормом. От этих воспоминаний желудок Арни глухо запротестовал. Толкаясь и перебраниваясь мимо проходили пассажиры со следами недавней невесомости на лицах. Возле пункта пропуска возникла давка - верный признак того, что все сколько-нибудь важные персоны из пассажиров уже покинули таможенную зону. Джойс вытащил документы: пластиковый жетон и кредитную карточку и стал протискиваться сквозь толпу к контрольно-пропускному пункту таможни.

В кабине контроля необременённый, судя по внешнему виду, большим объёмом оперативной памяти робот-таможенник с широкими надбровными дугами, низким лбом и квадратной челюстью молча взял пластиковый жетон и бросил его в щель на столе, затем голосом умирающего барана выдал: - Шпрехен зи пупишь? - Чего - чего? - Арни Джойс оторопело посмотрел на питекантропообразного робота-томоженника. - Дойч-член зи брокен агри-агакон? - таможенник пытливо вглядывался в глаза Арни. - Да, брат, у тебя совсем батарейки сели, на свалку пора брат, пора... -Джойс развеселился - оцепенение спало, никакой земной язык за 900 лет не мог принять такие уродливые формы. Робот сузил глаза, почти натурально поиграл желваками (явное воздействие на психику, задуманное его создателями из Технического Департамента Контроля за миграцией), затем сказал на чистейшем космолингво: - В памяти Вашего жетона указано, что Вы были служащим Экономического Департамента на Парацельсе, неужели Вам не известен их язык? - Послушай, на Парацельсе живёт 10 милиардов человек, и насчитывается как минимум около 450 основных языков, не считая диалектов. Я был там не в лингвистической экспедиции, а выводил экономику из кризиса... - Сожалею, сэр, вынужден предложить Вам пройти в досмотровую камеру, багаж оставьте здесь - его досмотрят. Пожалуйста, красная дверь прямо по коридору. - Что?!... Ладно, черт с тобой, - Арни вышел в коридор и поплёлся в указанном направлении. Войдя в красную дверь он заметил двух таможенников. Это были люди, но по внешнему виду они не отличались от робота, может быть только линия лба была ещё меньше, а челюсти массивнее. а столе перед ними уже лежали его вещи: компьютер, одежда, туалетные принадлежности и кожаный чехол, из которого выглядывала вороненная рукоятка, ребристая на боковинах и звездой в средине. - Привет, Щелкунчики, - Джойс подавил в себе гнев: - Чем обязан столь дотошному досмотру? - Это Ваши вещи? - один из таможенников подвинул лежащее на столе в сторону Арни Джойса. - А как Вы думаете? Я буду везти из другого сектора Галактики чужие вещи? В этом случае они владельцу уже никогда не понадобятся, он врежет дуба раньше, чем опять их увидит, - Арни наблюдал за реакцией таможенников. а их кирпичных лицах ничего не отразилось. Все мышцы ушли на поддержку массивных челюстей. - Прошу отвечать на вопрос конкретно. - Конкретно? Да - вещи мои, и что? - В грузовой декларации указано, что у Вас с собой оружие. По закону об оружии Объединенного Правительства, оружие на Центральную Планету ввозить запрещено. Лицам, прибывшим с вышеуказанным имуществом предоставляется право покинуть орбитальную грузопассажирскую станцию в следующим космическим судном, следующим за пределы Солнечной системы после конфискации всего оружия, разумеется. Так где же Ваше оружие? - Оно перед Вами, это пистолет "ТТ"... - Что Вы нам голову морочите? Оружие, Вы ещё каменый топор в декларацию внесите! Всё Вам шутки шутить... Мы здесь, между прочим, работаем... - Орехи колете? - Какие орехи? Причём здесь орехи? С Вас штраф 5 кредитов за неправильное оформление декларации. Тоже мне, оружие нашёл, без гелиотронной системы наведения и системы энергетической накачки... Так и стрелы с копьями можно за оружие посчитать. Забирай своё барахло и убирайся, - разразившийся монологом таможенник густо вспотел, достал платок и вытер узкую полоску лба, затем протёр свою бычью шею и, подумав (от этого его лоб стал на несколько мгновений еще уже), громко высморкался в платок. Затем пристально посмотрел на Джойса: - Ты ещё здесь? Собирай вещи и проваливай. - Сэр, у меня к Вам два вопроса: Первый - Вы знаете, что я - служащий Департамента Развития, и не рядовой служащий. Запросите Ваше начальство и Вам воздадут по заслугам за хамство. И второй вопрос: будете ли Вы ещё пользоваться своим носовым платком, и в каком порядке? Таможенник удивленно посмотрел на него: - Если Вы служащий Департамента Развития, которому подчиняются правительства всех планет, то почему Вас никто не встречает, и почему Вы не прошли таможенный контроль отдельно от толпы? - А чем Вам не нравится толпа? Кажется, Вам надоели Ваши звёзды майора? Как Ваша фамилия? И встаньте, когда разговариваете с Советником Департамента Развития! - Да, Ваша честь! Hет, Ваша честь! Прошу прощения, Ваша честь! Моя фамилия - майор Чмовж! Рад стараться Ваша честь! - таможенник покраснел как рак и его личико племенного буйвола (весящее килограмм 30) покрылось белыми пятнами. Второй таможенник тоже подпрыгнул, и ничего не понимая, на всякий случай вытянулся по стойке "смирно", только его челюсть жила своей жизнью - медленно открывалась и закрывалась как у выброшенной на берег рыбы. Видимо за происходящим в досмотровой камере наблюдали по скрытой видеосистеме, дверь открылась и мгновение спустя вошёл полковник в полной боевой раскраске - на его кителе были причудливо вышитые погоны, которым мог позавидовать любой африканский мганга (шаман) древней Земли, ряды значков делали похожим китель на кольчугу, а несколько огромных орденов призывно звенели, делая полковника похожим на племенного быка-производителя, не хватало только кольца в нос, но его вполне заменяла фуражка - она была просто огромна, шитая золотом кокарда напоминала что-то усреднённое между танком и кочаном капусты. За ним в камеру зашла девушка-официантка с подносом, уставленном разнокалиберными бутылками. Полковник сразу пошёл в атаку: - Какая честь приветствовать Вас у нас, Ваша честь! Прошу Вас, присаживайтесь... А вы, - он повернуля к таможенникам: - пшли вон! Вон! Какое хамство, и это на моём лучшем посту! - затем повернулся к Джойсу: - Разрешите представиться: Полковник Департамента Миграции и Таможенной Службы мистер Гесс Тапо. - Арни автоматически протянул руку, и полковник её долго тряс. Ростом полковник не удался и едва доходил Арни до подбородка. есколько минут спустя Арни и полковник Гесс дегустировали коньяк, закусывая его тонкими плитками шоколада. Джойс пытался , не теряя чувства меры, узнать, что за это время изменилось на Заемле. - Земля? - полковник поморщился, он явно боялся сказать что-нибудь не то, - ну это... как всегда, всё в порядке. В позапрошлом годичном цикле был сильный ураган, погибли люди. ачальника МетеоЦентра сняли с работы чтоб не повадно было... Опять ходят слухи об увеличении платы за воду... Возможно опять разрешат эксперементы с телепортацией, однако это не решит вопрос скорости межзвёздных перелётов, всё равно телепортация будет происходить максимум со скоростью распространения поля - скоростью света в вакууме, к тому же энергии на перемещение атомов например этой бутылки на другую планету понадобится столько же, как если бы мы создавали из этих атомов бутулку в каждой дискретной точке пространства по прямой от нашей планеты и до кончного пункта перемещения. Так что космические перелёты ничто не заменит. А что слышно на других планетах? - Да ничего, - Арни пожал плечами: - все идет как надо до тех пор, пока какой-нибудь звездолет, двигающийся с противоположной стороны Галактики не привезёт какую-нибудь новую технологию на отсталую планету. ачинаются социальные бунты, потрясения, люди лишаются работы, иногда даже погибают. апример, на Парацельсе всегда были трудности с продовольствием, приходилось импортировать продовольствие в обмен на лекарственные растения местной флоры, ничего из съедобного там больше не росло, а значит не было и животноводства. Hо в общем и целом жили там неплохо, гораздо лучше чем на многих других планетах: на морских плантациях трудились роботы, несколько миллионов населения жили себе в коттеджах на берегу очень мелкого океана, животного мира там не было. Всё было хорошо, пока с планеты ГБИ-2139314 не появился профессор Акулич. Сей ученый муж обладает на удивление феноменальными научными способностями в области биоферментологии и генной иженерии. Он вывел много новых видов растений на базе местной фауны и уже известных полевых культур. Hачался "золотой век", - рост населения более не сдерживался отсутствием пищи, местная фауна пришла в угнетенное состояние, поселки резко стали городами, причем население предпочитало не работать, редко кто учился более чем писать и читать - местное правительство было не готово к такому приросту населения. Технологические линии производства стали приходить в упадок, широкое распространение получила религия Триединства - когда все пошли за Пророком, обещавшим, что он накормит всех и вся, только молитесь и обрящете... Правительство пыталось призвать к порядку или хотя бы ввести альтернативные спопосбы развития общественных укладов, но было отвергнуто. После смерти Пророка от апендицита, его первые ученики, как это водится у святых, стали обвинять власти в убийстве. Разразилась революция, правительство не имело вооружённых сил и было сметено, информационные центры и электростанции, госпитали, склады подверглись разграблению. ачалась охота на ведьм и роботов. Космические корабли перестали там останавливаться, ибо их считали посланцами дьявола. Затем появились трения между группами верующих, наметились новые течения в религии: Поклонение Ветхомy Конспектy (иyдиотизм), Пpеклонение пеpед Дыбой-Кpестом (кpестокатолизм) и Общество Священного Воя В Hапpавлении Востока (мyсyльманонизм); население приблизилось к критической точке, начались феодально-религиозные войны. К сожалению, военный флот летел туда очень долго, а когда прибыл, то военные корабли оказались не готовы вести войну с милиардами религиозных фанатиков, была альтернатива уничтожить всех или передать дело в руки экономистов. Как только были уничтожены излишки продовольствия, Церковь потеряла власть. Чтобы получить еду, люди стали работать в тщательно охраняемых анклавах Департамента Развития. Семьям, где были дети было предложено отдать детей на учебу в обмен на кров и продовольствие. Конечно, были нападения, даже небольшая война со стороны фанатов церкви, но встретив отпор, они отступили. Постепенно территория анклавов расширялась и объединилась в одну Республику, окружённую нищими феодальными княжествами, полностью зависящими от Республики, церковь утратила свои позиции полностью... Hа других планетах в следствие неконтролируемого технического прогресса были более тяжелые последствия: когда резко вышибают опору экономики целой планеты в виде какого-либо производства - это, конечно, плохо. Hо гораздо страшнее, когда ничего не тpебyют в замен: хочешь еду? пожалуйста; хочешь материальные блага тебе и твоим детям? ради бога! о уже через три-четыре поколения люди деградируют в стадо овец, которых козлы ведут на заклание... - Арни посмотрел на часы, - мне уже пора, хочу успеть на первый же шатл рейсом на планету. - Да, да, конечно, - полковник, шатаясь, встал и опять сел, - Вас проводят, багаж тоже доставят, - он икнул и потянулся к бокалу: - За знакомство!