— У тебя все отлично получается, Кайла. Дыши. Да, вот так. Хорошо, очень хорошо. Как ты себя чувствуешь?

— Устала.

— Понимаю. Потерпи еще немного. Тужься. Ты все делаешь правильно. Тужься сильнее.

Молодая женщина, лежащая на родильном столе, сжала зубы, ощущая усиление родовых схваток. Когда немного отпустило, она заставила свое тело расслабиться. Ее раскрасневшееся, покрытое пятнами лицо светилось радостью.

— Вы его уже видите?

Не успела она вымолвить эти слова, как ее скрутил новый приступ боли. Она снова стала тужиться, так сильно, как только могла.

— Теперь вижу, — ответил доктор. — Нужно еще чуть-чуть подтолкнуть… да… а вот и мы! Все в порядке, — провозгласил он, осторожно принимая новорожденного.

— Кто у меня?

— Мальчик. Красивый парень и крупненький.

И легкие у него сильные, — добавил акушер, улыбаясь Кайле.

— Мальчик, — довольно прошептала та, откидываясь на стол, охваченная внезапной усталостью. — Позвольте мне взглянуть на него. С ним все в порядке?

— Да, все отлично, — заверил доктор, поднимая крошечное извивающееся тельце малыша над лицом матери.

Слезы выступили на глазах Кайлы, когда она впервые увидела своего сына.

— Аарон. Вот как мы его назовем. Аарон Пауэрс Страуд.

Когда малыша приложили к ее груди, Кайлу затопила волна эмоций.

— Папаша будет гордиться таким сыночком, — сказала медсестра, забирая новорожденного из ослабевших рук Кайлы, заворачивая в мягкое одеяло и направляясь с ним через комнату на взвешивание.

Доктор тем временем осматривал женщину, хотя роды прошли легко и без осложнений.

— Как скоро вы сможете уведомить мужа? — спросил он.

— Мои родители ждут в холле. Папа обещал сразу же послать Ричарду телеграмму.

— Малыш весит девять фунтов три унции, — провозгласила медсестра с другого конца комнаты.

Акушер стянул резиновые перчатки и взял Кайлу за руку.

— Пойду сообщу хорошие новости, чтобы телеграмма не заставила себя ждать. Где, вы сказали, находится Ричард?

— В Каире, — рассеянно ответила она, наблюдая за тем, как Аарон сердито брыкается, пока у него снимали отпечатки ножек. Какой же красивый ребенок! Ричард будет им гордиться.

Принимая во внимание, что малыш родился на закате, Кайла провела относительно спокойную ночь. Сына приносили ей дважды, хотя молоко у нее еще не пришло, и ребенок не был голоден. Радость от ощущения его теплого тельца около груди была всепоглощающей. Они общались так, как ей не приходилось ни с кем общаться прежде.

Она рассматривала сына, переворачивая его крошечные ручки и пристально вглядываясь в ладони, когда ей удавалось разогнуть пальчики, упрямо сжатые в кулачки. Все в нем: ручки и ножки, уши, каждый завиток волос на голове — Кайла сочла идеальным.

— Мы с папочкой очень сильно любим тебя, — сонно пробормотала она, передавая ребенка медсестре.

Рано утром Кайлу разбудили привычные больничные звуки: поскрипывание тележек с бельем, дребезжание подносов с едой, позвякивание инструментов. Зевнув, она с наслаждением потянулась, и именно за этим занятием ее застали вошедшие в палату родители.

— Доброе утро! — весело произнесла Кайла. — Удивлена, что вы здесь, а не в детском блоке, с прижатыми к стеклу носами. Или там еще не открыли шторку… — Она замолчала на полуслове, заметив осунувшиеся лица родителей. — Что-то не так?

Клиф и Мег Пауэрс переглянулись, и Мег с силой сжала ручку сумочки, отчего у нее побелели костяшки пальцев. У Клифа был такой вид, словно он только что проглотил очень горькое лекарство.

— Мама? Папа? Что происходит? О, боже мой! Ребенок? Аарон? Что-то случилось с Аароном? — Трясущимися руками Кайла отшвырнула одеяло, намереваясь стремглав мчаться в детский блок.

Мег Пауэрс поспешила уложить дочь обратно на кровать.

— Нет, с малышом все хорошо, поверь мне.

Кайла устремила на родителей взволнованный взгляд:

— Так что же произошло? — Она пребывала на грани паники, голос ее срывался. Она знала, что родители проявляли признаки беспокойства лишь в крайне редких случаях.

— Милая, — мягко произнес Клиф Пауэрс, касаясь руки дочери, — мы узнали печальные новости. — Он вопросительно взглянул на жену и, получив ее одобрение, продолжил: — Рано утром в американском посольстве в Каире прогремел взрыв.

Мощная волна дрожи сотрясла тело Кайлы, во рту у нее пересохло. Она устремила в пространство немигающий взгляд. Сердце ее на мгновение замерло, затем снова стало биться, ускоряя свой бег по мере того, как сказанное отцом отпечатывалось в ее сознании.

— Ричард? — воскликнула она внезапно охрипшим голосом.

— Мы не знаем.

— Скажите мне!

— Мы не знаем, — настойчиво повторил ее отец. — Там сейчас царит хаос, как после взрыва бомбы в Бейруте. Никаких официальных заявлений пока не последовало.

— Включи телевизор.

— Кайла, не думаю, что тебе стоит…

Не обращая внимания на слова отца, она схватила с прикроватной тумбочки пульт дистанционного управления и включила телевизор, висящий на противоположной стене.

«…Масштаб разрушений на данном этапе не ясен. Президент назвал эту террористическую атаку возмутительным деянием, оскорбляющим мирные нации всего мира. Премьер-министр…»

Кайла переключала каналы, ожесточенно нажимая на кнопки пульта трясущимися пальцами.

«…Однако потребуются часы или даже дни, прежде чем будут обнародованы списки погибших. Морские пехотинцы были мобилизованы для помощи египетским войскам в расчистке завалов и поиске выживших».

На экране возникла картинка столпотворения, царившего около руин здания, еще недавно являвшегося американским посольством. Кадры, мелькающие на экране, были нечеткими, прерывистыми и хаотичными.

«Ответственность за теракт взяла на себя военная группировка, известная как…»

Кайла снова стала переключать каналы, но везде показывали одно и то же. Потом ее внимание привлекло изображение аккуратно уложенных на земле тел, которые уже были извлечены из-под обломков. Отбросив пульт в сторону, она разрыдалась, закрыв лицо руками.

— Ричард, Ричард!

— Милая, не теряй надежды. Сообщают, что выжившие есть, — тщетно пыталась успокоить дочь Мег, прижимая к себе ее сотрясающееся от рыданий тело.

— Бомба взорвалась в посольстве утром по каирскому времени, — сказал Клиф. — Мы узнали обо всем, как только проснулись. Сейчас нам не остается ничего другого, как ждать. Рано или поздно нам сообщат о Ричарде.

Трагическое известие пришло тремя днями позже, когда офицер морской пехоты позвонил в дверь дома Пауэрсов. Едва завидев припаркованную на обочине дороги служебную машину, Кайла со всей ясностью осознала то, о чем и без того уже подсознательно догадывалась. Жестом остановив отца, она сама пошла открывать дверь.

— Миссис Страуд?

— Да.

— Меня зовут капитан Хокинс. Считаю своим долгом уведомить вас, что…

— Но, дорогой, это же прекрасно! — воскликнула Кайла. — Отчего ты выглядишь таким подавленным? Я думала, ты будешь ликовать.

— Видишь ли, Кайла, я не хочу ехать в Египет, потому что ты в положении, — ответил Ричард.

Она коснулась его волос.

— Должна признать, что причина неубедительна. Это же такая честь. Не каждому морскому пехотинцу выпадает шанс нести службу в охранных войсках посольства. Тебя выбрали потому, что ты лучший, и я очень этим горжусь.

— Мне вовсе не обязательно соглашаться. Я могу попросить…

— Такая возможность выпадает один раз в жизни, Ричард. Думаешь, я смогу жить как ни в чем не бывало, зная, что из-за меня ты упустил свой шанс?

— Для меня нет ничего важнее тебя и ребенка.

— Мы будем ждать тебя. — Она обняла мужа. — Это твоя последняя командировка, и помни, что подобная честь выпадает единственный раз. Не стоит пренебрегать ею.